Недолго думая, Аррэн поднялся, скинул с себя плащ, обнажил меч и направил его острием в сторону «чёрного». На не закрытом балаклавой лице можно было разглядеть скептическую улыбку. «Чёрный» ещё что-то сказал, всё так же улыбаясь, однако Аррэн, видимо, этого не воспринял. Скорее всего, он попросту не хотел падать лицом в грязь перед своими солдатами. Да и отсутствие у «чёрного» видимого оружия тоже добавляло ему смелости. Только вот насчёт этого Аррэн ошибся. Как только советник замахнулся мечом и шагнул в сторону командира, тот резко достал из кобуры пистолет и нажал на спуск. Голова Аррэна дёрнулась назад, из затылка вылетели кровавые брызги.

«Вот так вот, — подумала Астрид, глядя на лежащее в красной луже тело. — Столько проблем принёс этот человек, а тут одно движение пальца — и нет его…»

— О, пошёл экшн, — прокомментировал Пригоршня.

Стоявшие до этого в нерешительности воины бывшего советника обнажили свое оружие и дружно побежали в сторону командира «чёрных». Воины двигались из стороны в сторону, словно надеясь таким образом помешать стрелку прицелиться. Сложно было понять, на что они рассчитывали, однако командир так и не сдвинулся с места. Он даже не стрелял. Вместо него заработал БТР.

Лесной воздух разорвался специфическими хлопающими звуками тридцатимиллиметровой пушки. Спустя пару мгновений к нему присоединилась пулемётная трель, а ещё через несколько секунд из команды Аррэна в живых не осталось никого.

Всё так же невозмутимо командир подозвал нескольких бойцов и, видимо, приказал собрать все трупы. Солдаты оперативно сбросили тела в кучу, щедро залили их бензином и подожгли. Остальные же бойцы быстро свернули лагерь и подготовились к выходу. Последним аккордом стали подрыв БТР-а и последующее удаление «чёрных» в неизвестном направлении.

— Ого, — произнес Химик, когда стало ясно, что «чёрные» больше не вернутся. — Это что только что было?

— Кто это? — дрожащим голосом спросила Астрид.

— Понятия не имею, — отозвался Химик. — Точно не из сталкеров. Украинские бэтэры… Может, военные?

— Да, военные, — саркастично сказал Пригоршня. — Их главный свободно общался с этими аборигенами. Наши доблестные вояки вряд ли знают их язык.

— А эти откуда тогда наш знают? — спросил Химик, кивнув на всадников. — Особенные, что ли?

— Может, и особенные… Предлагаю осмотреть их лагерь, пока сюда ещё кого не принесло. Глядишь, и найдём что-то интересное.

— Я туда не пойду! — категорически мотнул головой Рыбьеног.

— Тебя никто не заставляет, — хмыкнул Пригоршня.

— Астрид? — позвал Химик.

Девушка едва заметно кивнула и начала спускаться со склона. Сталкеры последовали за ней.

Обыск брошенного лагеря особых результатов не дал. Только Пригоршня нашёл возле кострища кем-то забытую планшетку.

— Слушай, Химик, гляди, чего нашёл, — сказал он, раскрыв находку. — Здесь карта и огрызок бумаги с какими-то словами. Бред какой-то…

Второй сталкер подошёл и уставился на каракули.

— Не понимаю эльфийского, — сообщил Пригоршня, указывая на записку.

— Астрид, — сказал Химик. — Иди-ка сюда, посмотри. Это случаем не ваш язык?

Девушка какое-то время вчитывалась в листок. С каждой секундой её лицо мрачнело. Наконец она вручила записку обратно сталкерам.

— Это обрывки каких-то сведений, — ответила Хофферсон на немой вопрос сталкеров. — Там говорится о заказе для некоего Змея. Заказ на… Фурию. Так и написано. Слово «ночная» словно специально замазали. Получается, что за Иккингом и Беззубиком ведётся охота.

— А карта? — спросил Пригоршня.

— Скорее всего, это карта этого острова, — ответила Астрид после ещё нескольких минут изучения. — Пометки какие-то… Подписаны как точки входа, и, судя по ориентирам, одна из них находится здесь.

— Точки входа куда? — задал вопрос Пригоршня.

— Скорее всего — в Зону, — предположил Химик. — Как-то же они проникли туда и забрали наше оружие и технику. Значит, разломы есть, и достаточно большие, чтобы провести через них целые БТР-ы.

— Так что, мы можем прямо сейчас свалить? Раз один из разломов тут.

— Пробойник нужен, — сказал Химик. — Он, скорее всего, имеется у тех бойцов.

— И что, мы просто придём и вежливо попросим?

— Почему? Силой отберем, если иначе не получится, а всадники нам в этом помогут. Не так ли, Астрид?

Девушка в замешательстве пожала плечами. Убивать кого-то ради сталкеров? Даже если они и выручили их раньше? Но как ещё она сможет спасти Иккинга? Только сталкеры смогут ей помочь, если, конечно, не кинут.

— Ближайшая отсюда точка находится в пяти километрах, — сказал Химик. — Скорее всего, наши «чёрные» друзья двинули туда. Пойдём по их стопам. Пока никому не взлетать. Нам нужно оставаться незамеченными.

— А тебе не кажется странным, Химик, что мы так «случайно» нашли планшетку с картой и «выпиской из приказа»? — спросил Пригоршня. — Когда я служил, то подобные вещи у нас хранились в строжайшей секретности, и их утеря была сродни дезертирству. Мне кажется, нас в ловушку заманивают.

— Вот на месте и разберёмся, — сказал Химик. — Ты же не хочешь на драконах покидать это место?

За спинами сталкеров послышался отчётливый щелчок затвора. Астрид обернулась и с удивлением обнаружила там Задираку, стоявшего с перекошенным от злости лицом.

— Бросайте оружие, оба! — процедил он, обращаясь к сталкерам.

***

Пуля взвизгнула над головой, заставив меня прижаться к ржавому днищу автобуса.

«У них там снайпер, — подумал я. — А я уж думал, получится просто перещёлкать наглых неверных.»

После столкновения с этими сталкерами у моста мне пришлось отойти в центр города. Наставник был прав, когда говорил, что нужные нам неверные якшаются с демоном. И я узрел этого демона воочию. Он был в разы больше той особи, что я убил ранее, и одной СВД ему явно не хватало. Так ещё и сталкер тот одноногий, кажется, был готов умереть за него. Он взял огонь на себя, когда я пытался добить тварь, и поплатился… Правда, не умер. Я видел его в прицел — вполне себе живой. Но где же его крылатый друг?

Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Едва я успел об этом подумать, послышались мощные хлопки крыльев. Моих братьев, отправившихся на штурм дома, где сидели неверные, не стало уже в следующий момент. За пару секунд два десятка человек сгорели заживо. Мне едва удалось нырнуть под автобус, спасаясь от стены всепожирающего пламени.

Выбраться я осмелился лишь спустя некоторое время, когда удостоверился, что дракон больше не сидит на крыше, и хлопки утихли. Открывшаяся мне картина, казалось, была позаимствована с полотна художника, рисующего последствия ядерного взрыва. Всё вокруг было черным-черно от копоти. Кое-где ещё плясали языки пламени, а в центре этого действа были разбросаны трупы в разных позах. Обугленные, выгоревшие до костей, с застывшими на том, что осталось от лиц, гримасами боли.

Я не мог смотреть на это зрелище. Мне было жаль братьев, хотя, с другой стороны, я радовался, что среди них нет ни одного человека из моего отряда. Тем не менее, я поставил себе цель лично убить этого дракона и выломать ему столько зубов, сколько ребят он погубил. Благо в пасти у него клыков хватает. Только тогда можно считать ушедшие к Монолиту души отмщёнными.

— Леон, приём! — неожиданно донёсся голос Гомера из рации. — Новые распоряжения. Все отходим к «Дуге». Враг пытается штурмовать город, используя бронетехнику. Бери своих ребят, и бегом сюда!

— Сталкеры уходят! — возразил я. — Они направились на восток, могу преследовать!

— Позже! Сейчас основная задача — не пропустить врага через «Дугу»!

— Это те, что уничтожили бронетанковую группу? — спросил я.

— Да! Их вертолёт, кажется, ушёл на перезарядку и дозаправку. Это наш шанс разбить их. Всё, хватит вопросов. Выдвигайся!

К брошенной стройке возле станции «Дуга» и вправду стянули чуть ли не весь наш гарнизон. Сама стройка находилась на холме и фактически являлась непреодолимой преградой для бронетехники. Плотность зданий, узость дорог — всё мешало броне беспрепятственно проехать за границу «Дуги». Однако была ещё одна дорога, вполне пригодная для движения техники. Именно ей мы воспользовались, и именно оттуда стоило ждать нападения.