Астрид резко встала и вскинула автомат, прицелившись в сторону, откуда шум донёсся раньше. Правая рука судорожно дёрнула затвор, выпуская неиспользованный патрон, звонко покатившийся по холодному камню.

«Нас окружают,» — отчаянно билась в голове единственная мысль.

Тень словно замерла на мгновение, услышав звуки. А затем без всякой скрытности направилась в её сторону. Палец уже преодолел свободный ход спускового крючка, и до выстрела осталось совсем ничего, когда Астрид наконец отчётливо разглядела, кто именно к ней приближался.

— Громгильда! — едва удержала она радостный крик.

Нет, она не спала, хотя и пыталась себя ущипнуть. Не верила она своим глазам. Но факт есть факт. Змеевик шёл к ней не очень быстро, прихрамывал, однако это ничуть не мешало ему радоваться так же, как и наезднику. Дракон был ранен, но жив.

Вторая тень оказалась престиголовом близнецов. Барс и Вепрь деловито засунули головы в пещеру в поисках своих друзей, которые спали как убитые. Чего нельзя было сказать о сталкерах. Завидев драконов, они первым делом схватились за оружие, но вскоре пришли в себя и опустили его.

— Ну вот и воссоединилась семейка, — криво улыбнулся Химик.

— Да к черту, меня они опять напрягать будут, — сплюнул Пригоршня. — Сегодня я уже не усну…

Общий подъём был объявлен ранним утром. Сталкеры уже стояли на ногах, в то время как наездники только пытались собраться с мыслями. Впрочем, быстрее всего расчехлиться получилось у близнецов. Они, как только увидели своего дракона, сразу проснулись и даже немного оживились. Астрид, несмотря на общее физическое состояние, в душе была счастлива. За последние два дня она успела потерять и вернуть любимого дракона. Кажется, именно этот случай дал ей понять, как сильно она любит Громгильду.

— Ящерицы у вас есть, — сказал Химик, глядя на Астрид. — Теперь неплохо бы и оказать нам услугу в ответ.

— Она ранена, — с лёгким недовольством проворчала Хофферсон.

— И что ты предлагаешь? Ждать, пока у неё все заживёт? — влез Пригоршня.

— Других драконов на острове нет. Вокруг один океан. А Громгильда сейчас не может везти больше одного человека. Я даже не знаю, взлетит ли она вообще.

Дракониха утвердительно фыркнула.

— А где есть драконы? — упорствовал Химик.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Может, где-то на другом острове…

— Тогда мы возьмём вашу ящерицу и поищем тот самый другой остров, — перебил Химик.

— Я же говорю…

— Да я не за твоего. Тут же ещё один есть, — указал Химик на престиголова. — Как раз, две головы на нас двоих.

Близнецы шагнули назад, ближе к Барсу и Вепрю.

— А ты умеешь им управлять? — ухмыльнулась Астрид.

— Нет, — ответил Химик и указал на близнецов. — Но эти бравые ребята будут делать это за нас.

— Андрей, я же сказал, что не собираюсь лезть на спину этим тварям! — скривился Пригоршня.

— Молчи, Никита! — поднял руку Химик. — Ты хочешь выбраться отсюда? Да? Тогда ты не только на дракона сядешь, ты его ещё и целовать будешь! Ты же бывший десантник. Высоты боишься?

— Да ну тебя…

— Даже если вы найдёте драконов, вам не удастся их приручить, — вставила Астрид.

— Это почему же? — спросил Химик.

— Потому что драконы не любят таких, как вы! Они не любят, когда к ним относятся как к вещам. Не любят чрезмерное насилие!

— Их пока никто не насиловал… Девочка, ты хоть понимаешь, что говоришь? Тебя послушать, так это белые пушистые котики под чешуёй! Насилие не любят… Они огнём плюются, и я видел, как один из них сжёг целый форпост, пока вас спасал!

Змеевик неожиданно утробно зарычал и шагнул в сторону Химика.

— Они нас защищают! — сказала Астрид, пропуская дракона вперёд.

Химик незаметно щёлкнул переключателем «Грозы», приготовив к бою подствольный гранатомёт. Пригоршня поудобнее взял М4 в руки.

— Давай не доводить до драки, — спокойно произнёс Химик.

Астрид примирительно погладила Громгильду, и та успокоилась.

— Я предлагаю уходить отсюда, — после небольшой паузы произнесла Хофферсон. — В любом случае, сейчас мы никуда не улетим. Нужно хотя бы уйти из поля зрения дозорных с форпоста, чтобы потом куда-то взлетать.

Химик неоднозначно пожал плечами и снова включил предохранитель.

Остаток пути они преодолели молча. Даже сталкеры не переговаривались, время от времени настороженно оборачиваясь. Когда по твоим стопам следует громадная ящерица и дышит тебе в спину, немного по-другому себя ощущаешь.

Так продолжалось аж до тех пор, пока из глубины леса не раздался звук. Для всадников его источник определить было сложно, ибо они с ним никогда не сталкивались. Сталкеры же сразу догадались, каков его источник. Из лесной чащи доносилось ничто иное, как рокот двигателя. Но откуда здесь машина? Неужели кто-то ещё смог проникнуть сквозь пространственную аномалию?

Химик остановил строй и заставил всех залечь. Звук отчётливо исходил из-за ближайшего оврага. Прислушавшись, можно было разобрать непонятные сталкеру слова.

— Ты тоже слышишь, да? — спросил Пригоршня, даже не пытаясь понизить свой голос.

— Тс-с, — приложил Химик палец к губам и указал на заросли.

Оба сталкера бесшумно двинулись в сторону звука. Всадники последовали за ними и тут же наткнулись на взгляд Химика. Он указал на драконов и покачал головой. По крайней мере, Астрид поняла, приказав Громгильде оставаться на месте. За ней действие повторили остальные. Викинги составили компанию своим драконам.

За оврагом открылась картина, которая в первые секунды вышибла Химика из колеи своей нереальностью, даже абсурдностью. На едва протоптанной тропе стоял бронетранспортёр. Кажется, это был один из новых украинских БТР-4… Правда, побитый. Очень. Всюду виднелись отметины от пуль и кляксы крови. Именно его мотор гудел. Вокруг БТР собрались какие-то непонятные личности без распознавательных знаков и в полностью чёрном обмундировании, включая очки, шлем и балаклаву. Химик удивлённо хмыкнул.

— Что ты там увидел, а ну дай! — выхватил Пригоршня бинокль, присмотрелся и присвистнул. — Это чё за ёб твою мать?!

— Такой же вопрос, — отозвался Химик, отняв бинокль обратно. — Это либо сталкеры, невесть как попавшие сюда, либо жители этого прекрасного мира, разжившиеся нашим снаряжением. Но тогда какого хера они так быстро научились управлять БТРом?

— Может, залётные? — предположил Пригоршня. — Вояк покрошил кто-то, а они под шумок весь хабар загребли и сидят дуплят над БТРом.

— Та не, — мотнул головой Химик. — Они знают, что делают. Один вот рацию сидит крутит, другой из десантного отсека БК вытаскивает. Да и расселись они так, как здешнему народу точно в голову не придёт. Каждый держит свой сектор, оружие готово к бою. Не удивлюсь, если у них ещё и снайпер есть.

— Что решаем? — спросил Пригоршня.

— Понаблюдаем пока. Зови наших любителей ящериц. Только сами ящерицы пусть там останутся.

Спустя несколько часов наблюдения стало ясно, что неизвестные либо ждали кого-то, либо просто сидели и не понимали, что им делать. Выгрузив из бронетранспортёра все добро, они удалились на обочину. Там чужаки разбили лагерь, выставили дозор и всё так же пытались с кем-то связаться. Однако все попытки оказались тщетны, и радист наконец бросил это дело.

Спустя ещё час командир – то есть боец, которого так определил Химик, судя по поведению – взял двух своих бойцов и растворился в лесу. Вернулся он только к середине дня, потеряв где-то одного человека.

— Оп-па, а вот это уже интересно, — буркнул Химик, всматриваясь в бинокль.

В принципе, и без увеличения было видно, что к лагерю вооружённых личностей подошли другие люди, уже знакомые всадникам. А вёл их не кто иной, как советник Аррэн, который не так давно привёл всадников к злополучному форпосту. За ним стоял неизменный эскорт из молчаливых охранников – Нуриэлла, Габальта и ещё пятерых воинов, которых всадники попросту не знали.

Аррэн подошёл к замершему БТР-у, возле которого уже стоял командир «чёрных». Завязался разговор. Поначалу на лице Аррэна было явно заметно удивление. Он то и дело с опаской поглядывал на бронированную машину. БТР превратился в этакую стационарную пулемётную точку, повернувшую дуло пушки в сторону воинов Аррэна. Ближе к середине разговора советник то ли осмелел, то ли просто перестал замечать явное преимущество оппонентов в огневой мощи, и начал кричать на собеседника. Тот в свою очередь отвечал спокойно и холодно и ничуть не потерял самообладание, когда Аррэн стал буквально пробиваться куда-то, пытаясь обойти его. Командир попросту оттолкнул навязчивого собеседника, и тот полетел на землю.