Я опустил глаза и действительно разглядел на месте попадания обугленное по краям отверстие. Вот только костюм, который находился под плащом, остался цел, разве что покрылся небольшими вмятинами. Я вспомнил про поведение своего артефакта и полез в контейнер.

Шар уже остыл, вот только зеленоватого сияния у него поубавилось.

«Это он меня спас, — догадался я, с ног до головы покрывшись мурашками. — Сжёг пулю ещё на подлёте…»

— Артефакт? — угадал Скиф, заметив мои движения.

— Он что, Ночную звезду с собой таскает? — подхватил Бархан. — Да даже она не сможет защитить от прямого попадания из СВД!

Я неоднозначно пожал плечами.

— Откуда ты знаешь, что это была СВД? — спросил Скиф.

— Звук её выстрела я узнаю везде, — ответил Бархан. — В армейке с ней только и бегал.

— Раз ты такой снайпер, чего сам того Тарка не подстрелил?

— Видел, у пацана арбалет какой навороченный? Что я твоему Тарку автоматом-то сделаю?

— А твой «сто четвёртый» типа не навороченный?

— Так он для других целей…

— Знайшли про що сперечатися! — перебил всех Картоха. — Снайпер може повернутися з хвилини на хвилину.

— Да, нужно сваливать, — согласился Бархан. — Мы уходим на Янтарь, пока другие фанатики не подтянулись. Картоха, подумай ещё раз. Зачем тебе эти обречённые? Идём с нами!

— Я вже за себе вирішив, ідіть хлопці. Як все закінчиться, я вас знайду, — улыбнулся Картоха.

— Тьфу, идиот! — сплюнул Скиф. — Всё, хватит базарить, уходим!

Фигуры двух сталкеров вскоре исчезли за поворотом. Нас осталось трое, плюс один израненный дракон.

— Теперь ты командир, — повернулся ко мне Молчун. — Ну что, дальше тоннель?

— Пока да, — кивнул я. — Только осторожно, там могут остаться враги. Я пойду по верху с драконом, а заодно посмотрю, что творится в городе, и встречу вас там.

— Ти попрешся по схилу? — спросил Картоха. — Через вогонь?

— Мне огонь особо не страшен. Костюм выдержит, — сказал я. — Да и тухнет он уже.

На склоне от сплошной стены пламени остались только отдельные очаги, через которые можно было пробраться, даже особо не обжигаясь.

— У тебе є рація, — заметил Картоха. — Постав третю частоту, будемо тримати з тобою зв’язок.

Я непонимающе глянул на него. Сталкер коротко вздохнул и сам взял у меня рацию, покрутил что-то сверху и вручил обратно мне. Затем Картоха достал свою и поднёс к губам.

— Перевірка зв’ язку, як мене чутно? — проговорил он. Голос продублировался в моей рации.

— Слышу, — ответил я, но мой голос не донёсся из аппарата сталкера.

— Ось сюди треба нажати, — указал Картоха на кнопочку сбоку. — Тангента.

Я повторил реплику с поправками сталкера. Получилось.

— Швидко вчишся, — хлопнул он меня по плечу. — Тепер можна йти.

Переход над тоннелем, несмотря на все мои ожидания, оказался довольно простым. Врагов не наблюдалось, однако и трупа того снайпера тоже. Осознание этого заставило меня с опаской озираться по сторонам. Я вспомнил про артефакт, спасший меня, и взглянул на него. Сияния с тех пор у него не прибавилось, даже наоборот — тусклее стал. Сложилось такое чувство, что, возможно, в скором времени он совсем потухнет. Как нужно будет поступать в таком случае, я не знал, зато был уверен в одном: ещё одного выстрела он не выдержит.

Город, о котором так много говорили, встретил меня узкими улочками, обросшими неаккуратной растительностью. Он почти напомнил мне Припять, разве что здания там были выше. А здесь дома в основном были на пять этажей, и те едва ли можно было назвать целыми.

Спустившись со склона, я обернулся в сторону тоннеля. Сталкеров пока не было видно, вот только ощущение слежки так меня и не оставляло.

Дракона я предусмотрительно оставил на склоне, где он хоть и с натяжкой, но мог спрятаться, а сам нырнул за каменное строение с деревянным навесом и лавочкой. Возле постройки на столбе была установлена синяя облупившаяся табличка с надписью «Автобусы №2, 4, 8».

Вокруг было ни души, хотя я точно знал, что это не так. Пристально осмотрев все окна в прицел и так никого не найдя, я всё-таки решил вызвать сталкеров по рации.

— Я у выхода в тоннель, где вы? — спросил я, не сводя взгляда с чернеющих проёмов окон.

— Зараз будемо. У тебе все тихо? — отозвался голос из рации.

— Пока да. Но чувство такое… будто на меня кто-то смотрит, — поделился я своими переживаниями.

— Не засвічуйся там, можливо, снайпер ще живий!

Ничего подозрительного так и не произошло за всё время моего наблюдения. В любой момент я ожидал звук выстрела или отряд врага, выходящий из зарослей, но все вокруг будто испарились. Подумать только, ведь совсем недавно здесь бушевал бой.

От наблюдения меня оторвал удар чьей-то руки по моему плечу. Я подскочил на месте обернулся, вскидывая автомат, но сразу выдохнул. За мной стояли сталкеры. Вот ведь… А будь это враг, уже бы валялся тут, остывал.

Картоха жестом приказал мне двигаться к ближайшей постройке, а Молчун занял моё место. Собравшись с силами, я, низко пригибаясь, рванул к дому с обваленными верхними этажами. Пока было тихо. Краем глаза я заметил, что Азур перескочил со склона на крышу вслед за мной. Скрытными его передвижения назвать было сложно, да и как можно не заметить такую махину, прыгающую по домам. С другой стороны, если кто-то будет к нам подходить, дракон узнает об этом первым.

Я выглянул из-за угла и ещё раз осмотрел окна. Убедившись в безопасности, я дал отмашку. Первым ко мне подбежал Картоха, за ним, спустя некоторое время — Молчун.

— Далі йдемо разом, уздовж цього будинку, — проговорил Картоха. — На карті відмічен поворот, нам туди і далі прямо. Якщо ти хочеш потрапити в підземку, то тільки через старий шпиталь, інших шляхів я не знаю.

— В этом всём есть одно «но», да? — подал голос Молчун.

— Звісно, — кивнул Картоха. — Я не знаю, що там далі. Якщо все дуже погано, ми зустрінемо цих фанатиків. Їх буде стільки, що ми троє не зможемо прорватися через шпиталь.

— Я мало что понял из сказанного, но всё очень плохо, так ведь? — почесал затылок Молчун.

— Коротше, готуйтесь до серйозного бою! Я вже починаю жалкувати, що погодився.

До поворота добрались без происшествий, а вот дальше… Пришлось зарыться чуть ли не лицом в грязь, потому что тот самый большой отряд фанатиков, которого боялся Картоха, оказался куда ближе, чем мы думали. И ладно бы просто отряд. В авангарде ехал натуральный железный монстр. Его рёв мы расслышали ещё на подходе к городу, однако никто так и не мог определить, что его издавало. Теперь-то стало ясно. Такие я видел всего несколько раз в Зоне. Они все навечно застыли и уже покрывались слоем ржавчины. Тем не менее, они все равно внушали страх, даже в подобном состоянии. И вот теперь я видел его на ходу — ревущего, лязгающего монстра со множеством мелких колёс, завернутых в металлическую ленту, больше всего напоминающую гусеницу. Сверху находилась круглая башенка, из центра которой торчала продолговатая труба – скорее всего, ствол орудия. В передней части корпуса торчали хищные белые «глаза». Монстр шёл, не разбирая дороги, сминая все на своём пути, будь то мелкий мусор, сложенные в кучу мешки или даже машины поменьше. За ним ровными колоннами бежал десяток воинов в чёрно-белых костюмах.

— Танк?! — выдохнул Картоха. — Якого біса, вони тепер і на танках їздять?

— Он к нам идёт? — спросил Молчун.

— Навряд чи. Він тут не пройде. Там на перехресті є дорога до Армійських Складів, я думаю, вони туди прямують, але ж давайте поки тут підождемо.

Танк действительно свернул на первом повороте влево, но люди разделились. Часть из них ушла вслед за железным монстром, а вот другая десятка шла прямиком на нас.

— Не ворушіться, — шепнул Картоха.

Десятка рассыпались на двойки и начала прочёсывать территорию вокруг. Нашу тройку за такой буйной растительностью было сложно увидеть, если только специально сюда не заглядывать. Однако одна из пар направлялась точно к нам.