Я сжал автомат вспотевшими ладонями, при этом понимая, что если начнётся бой, то даже с поддержкой дракона мы тут долго не выстоим.

«Дракон!» — вспомнил я и попытался обернуться назад.

Поблизости я нигде его не увидел. Это было отчасти хорошо, потому как, если его заметят, раскрыться придётся и нам.

Фанатики, как выражался Картоха, прошли в опасной близости от нас. Казалось, руку вытяни, и сможешь достать до голени одного из них, но в кусты заглянуть они не удосужились.

— Слышал, брат, что наши снайпера рассказывают, мол, группа сталкеров прорвалась в Лиманск вместе с одним из демонов Зоны? — послышался голос одного из черно-белых.

— Мы сейчас их ищем? — уточнил второй. — Я слышал, что нас на разведку послали, проверить, что случилось с ударной группой в Рыжем Лесу.

— Оно-то, конечно, так. Но тебе не кажется, что пропажа группы и те сталкеры как-то связаны? Настоящая наша цель — встретить сталкеров и демона. Ходят слухи, что просвещённым понадобился какой-то пацан, который вроде бы подчиняет себе этих демонов и, по рассказам того же снайпера, тот пацан находится среди прорвавшихся сталкеров….

Дальше я ничего не услышал — фигуры отдалились. Но кое-какие выводы я для себя сделал, и не сказать, что они были утешительными.

Во-первых, фанатикам нужен я, и они знают, что я где-то поблизости. Во-вторых, снайпер жив и, скорее всего, открыл охоту лично на меня. Какая же я всё-таки известная личность в этом месте, даже облаву устраивают. В последний раз я такой популярностью пользовался среди драконьих охотников. Даже не знаю, радоваться или бежать куда глаза глядят.

Ко всему прочему, вернулось ощущение слежки. Узнав, что загадочный снайпер жив, я почувствовал на себе пристальный взгляд и поёжился.

— Чисто! Пішли! — дёрнул меня за плечо Картоха, и я чуть не нажал на спусковой крючок от неожиданности.

На максимально возможной скорости мы пересекли перекрёсток и вышли на просторную улицу. Условно просторную. То была единственная дорога, проложенная танком. А вокруг раскинулся целый лес из разномастных деревьев.

Стоило нам показаться на дороге, как со стороны, куда уехал танк, прозвучал мощнейший хлопок, заставивший нас нырнуть в ближайшие заросли. Я был почти полностью уверен, что этот звук издал танк, потому как именно его устрашающее орудие, на мой взгляд, могло так сильно бахнуть.

Не успел взрыв эхом унестись вглубь города, как заработали автоматы. Стреляли часто, а вот по кому — неизвестно. Весь бой происходил за пятиэтажным домом, и мы могли довольствоваться лишь звуками. Зато мы увидели, как вернулась группа, отправленная на мои поиски.

Выстрелы раздавались ещё минут пять, пока к уже привычному стрёкоту очередей не добавился ещё один шум – нарастающий монотонный рокот. Его я хорошо знал. Уж очень часто мне приходилось сталкиваться с машиной, издающей его. Вертолётом. Он словно материализовался в небе. Уж не знаю, на чьей стороне он выступал, но вклад в сражение внёс более чем ясный. Я успел заметить, как с его крыльев сорвались несколько небольших точек в сопровождении дымного шлейфа, после чего прозвучала серия взрывов. Земля содрогнулась. Под носом у машины то и дело мелькали жёлтые вспышки, и всё внизу было полито смертоносным ураганом из пуль. Выстрелы постепенно сошли на нет, и вертолёт, сделав круг над нами, удалился на запад, откуда ещё долгое время можно было слышать его приглушённый рокот.

— Ну ни хрена себе, — выдохнул Молчун после долгой паузы. — Это что было?

— Військові… — произнёс Картоха, не отрывая взгляд от здания, за которым несколько минут назад бушевал бой. Теперь оттуда поднимался чёрный столб дыма. — Все ще гірше, аніж я очікував. За мною!

Мы нырнули в чащу. Небольшой участок леса быстро закончился, и нас встретило потёртое здание с облупившейся вывеской «Гастроном». Картоха вошёл в открытые двери.

— Посидим поки тут, — сказал он, отдышавшись. — Усі на другий поверх.

Сталкер направился к лестнице и принялся осторожно по ней подниматься. Я последовал за ним. Не успели мы преодолеть и половины лестничного пролёта, как сверху донёсся приглушённый хлопок. Что-то взвизгнуло у Картохи над головой и выбило крошево из стены. Сталкер упал на землю.

— А хер я вам дамся, фанатики грёбаные! — прокричал чей-то хриплый голос.

— Які нахрін фанатики, дурень, головою бахнувся?! — ответил сталкер.

— Кто такие?! — спросил неизвестный.

— Звичайні сталкери!

— Вашу мать! — прошипел незнакомец. — Тогда извините… Вы даже не представляете, как я рад слышать нормальных людей.

— Ага, так, що майже не пришив нас, — пробубнил Картоха и поднялся.

Перед нами стоял довольно молодой сталкер с рыжими волосами и ярко-голубыми глазами. В руках он держал какую-то странную винтовку с прицелом и смотрел на нас. Одет он был в пятнистую зелёную форму, почти как у военных. На рукаве находился значок, изображающий голову зелёного волка в рамке, с надписью снизу «ВОЛЯ». Руки у незнакомца заметно тряслись.

— Можешь опустити свою зброю, — примирительно сказал Картоха. — Ти з «Свободи»? На вас напали? Звідки взагалі взялись ці служаки Зони?

— Да не знаю я, — буркнул он и убрал винтовку. — В момент нападения я был у админкорпуса, недалеко отсюда. Потом слышу по рации – наши орут, что фанатики со стороны госпиталя двигаются, и у них есть бронетехника. Я даже поверить не мог, ну откуда у этих тупоголовых броня? А как мы потеряли связь с постом на стройке, я лично узрел, как в нашу сторону прут два БТРа и танк. Сомнений не оставалось. Админкорпус весь вырезали, а я с остальными отошёл сюда. Да куда там... Здесь нас встретили отряды, зашедшие со стороны складов. В итоге остался только я. Связи с базой на складах нет. Полагаю, если оттуда пришли фанатики, то и самой базы тоже нет. Чёрт! Что, они всю Зону хотят очистить?!

— Не знаю, — вздохнул Картоха, выслушав рассказ сталкера. — Отже далі шляху немає? На склади теж не потрапити?

— Дальше идти — самоубийство. Они очень крепко засели в городе. Чудо, что мы ещё тут ходим. Насчёт складов — не знаю. Оттуда такая какофония недавно доносилась, что я бы не рисковал. Кстати, вертолёт видели? Ми-28! Ну это точно не украинская армия!

— Бачив, він увесь «моноліт» у порошок стер, — кивнул Картоха. — Навіть знати не хочу, кто то такі, а тим паче — зв’язуватися. До речі, а це що за жмури?

Сталкер указал на несколько лежащих прямо перед ним трупов в чёрно-белых костюмах.

— А, это я их часовых хлопнул, — отмахнулся незнакомец. — Кстати, скоро этих жмуров свои начнут искать, да и вертолёт здесь бучи наделал. Так что предлагаю сваливать, да побыстрее, скоро тут будет целая армия. Можете с них себе что-то взять, если нужно. Мёртвым-то хабар не нужен.

Картоха бесцеремонно подошёл к одному из трупов и начал его ощупывать. Подобное действие больше не вызывало у меня отторжения. Более того, я стал понимать, что таким образом грабить убитых жизненно необходимо для сталкеров.

— Іккинг, як в тебе з набоями? — спросил Картоха, повернувшись ко мне.

Я провёл небольшую проверку своего запаса и доложил:

— Один магазин полный, другой примерно на четверть.

— Мовчун?

— Достаточно!

Картоха протянул мне два полных магазина, снятых с трупа самого ближнего к нам часового, и забрал себе один. Он уже хотел было подняться, как окно возле нас разорвалось мельчайшими осколками. Нечто с визгом отскочило от стены и угодило прямо в Молчуна. Все присутствующие упали на землю.

— Откуда огонь?! — взвизгнул наш новый знакомый, прижавшись к стене.

— Стріляли з вулиці, — ответил Картоха и подполз к Молчуну. — Як ти, куди попало?

— Нога, — прохрипел Молчун.

Я подполз к товарищу и хотел было помочь, но был одёрнут Картохой.

— Відвали звідси розбійник, — бросил он и принялся чем-то перетягивать его ногу. — Бачив, звідки стріляли?

— Краем глаза видел какую-то вспышку в автобусе, метрах в двухстах от нас. Там он один… — кривясь, проговорил Молчун.