— А если бы я не попал?! — взорвался я.

— Но ты же попал. В любом случае, в четыре ствола мы бы его уделали. Только потом бежать бы пришлось. А так ты показал, что тоже не пальцем деланный. Ладно, хватит болтать. Пошли, нам ещё выбираться отсюда.

Сталкеры действительно привели меня к выходу, можно сказать, к тому месту, откуда я начинал. Помня слова Циклопа, расстояние от места, где я вошёл и где вышел, было не таким уж и большим. Я также помнил про загадочный мост в Лиманск, который протянулся над мутной рекой, и про так называемый блокпост «Свободы», о котором говорил уже не первый человек. Вот только это место сейчас пустовало, что немало удивило сталкеров.

—Бархан, и где твои «свободовцы»? За грибами в лес ушли? — поинтересовался командир.

— Два дня назад были здесь, — задумался Бархан — сталкер, который с самого начала подозревал меня в предательстве. — Вообще странно всё это. Они хоть и укурены, но посты свои не покидают.

— В каждом правиле есть свои исключения, — пробурчал командир. — Всем разобраться по секторам. Пацан, пока с нами. Проверим тоннель в Лиманск, и иди на все четыре стороны.

Мы ступили на железный мост, и я невольно глянул вниз. Конструкция не внушала доверия. Металл, из которого она была создана, уже проржавел во всех местах, отзываясь жутким скрипом на каждый наш шаг. Я так и представил себе, как вся эта красота в один прекрасный момент не выдерживает и падает, увлекая нас в черную, как смоль, воду, где покоились остатки, как я понял, старого моста из камня.

Тем не менее, мост выдержал и нас, и тех, кто шёл после нас. И, наверное, выдержит ещё многих. Заметил я такую интересную вещь: в Зоне работает то, что, согласно здравому смыслу, давным-давно должно было развалиться на части.

Сталкеры направились в тоннель, перед которым на синей табличке белыми буквами была выведена надпись «Лиманск». Я невольно обернулся к лесу. То ли мне этого очень сильно хотелось, то ли действительно я увидел нечто крылатое, мелькнувшее среди деревьев. Толком разглядеть силуэт дракона, впрочем, мне не дали.

— Пацан, чего застыл?

Прошептав проклятье, я догнал командира и дальше шёл с ним наравне. Мы как раз добрались до руин какого-то здания, когда слева за огромной ржавой машиной я заприметил чью-то тень. Я бы даже внимания на неё не обратил, если бы в той тени не мелькнула чья-то рука. К тому же тень молниеносно среагировала на наши движения.

— Осторожно! — только успел крикнуть я и даже немного оттолкнуть напарника, но результата это не дало.

Тень приняла облик человека в светлой форме и маске, закрывающей лицо. Я не успел даже рта открыть, как послышались три громких одиночных хлопка. Командира возле меня словно молотом сшибло.

— Контакт на двенадцать! — крикнули сзади, и лесная тишина окончательно утонула в звуках непрерывных выстрелов.

Руки без вмешательства мозга вскинули к глазам автомат, который затрясся, выплевывая из своего жерла маленькие кусочки смерти. Ноги сами понесли меня к ближайшему укрытию — тем самым руинам, на которые я обратил внимание. Вот только стрелок уже лежал, истекая кровью, но я не спешил покидать укрытие.

— Скиф! — прокричал кто-то. Обращались явно командиру, ну хоть так узнал его имя. — Скиф, ты цел?!

— Живой, мля… — отозвался командир.

— Откуда он взялся? Пацан, сука, подставил? — продолжал Бархан гнуть свою линию, а я только сильнее вжался в стену, готовясь к худшему.

— Я так не думаю! — послышался голос Картохи. — Тоді б він не стріляв у своїх і Скіфа він спас!

— Мужики, кончайте базар! К нам кто-то прёт со стороны леса!

Я выглянул из-за стены. Открывшаяся картина меня не обрадовала. Десяток однообразно одетых людей с оружием двигался в нашу сторону. Но это ещё не всё. Я лично заметил пятерых, двигающихся со стороны Янтаря, откуда пришёл я.

— «Монолит»! Да сколько же их… — сказал Бархан. — Стерх, Скифа в укрытие, остальные — отходим к тоннелю… Твою!..

Договорить он не успел. Люди на той стороне моста открыли по нам огонь. Пули с глухим стуком врезались в каменную стену, высекали искры из металлических поверхностей и постоянно свистели над головой.

— Молчун, пошёл, я прикрываю! — крикнул Бархан и дал две короткие очереди в сторону врага.

Сталкер, находившийся дальше всех от нас, неуверенно развернулся в нашу сторону и побежал со всех ног. Возле его пяток то и дело вырастали земляные фонтанчики.

Я наконец решился показаться из-за стены и взять на прицел голову одного из стрелков. Автомат дёрнулся в руке. Голова врага откинулась назад, словно после сильного удара, и исчезла за ржавым бортом машины. Меня тут же накрыло ураганом выстрелов.

— Проклятье Тора, — прошипел я.

— Стерх, ты долго там возиться будешь?! — крикнул Бархан, меняя магазины.

— Да щас! Тяжёлый гад…

Стерх дотянул раненого на каком-то тросе до позиции Бархана и там упал.

— Картоха, пошёл!

Старый знакомый рванул, что было сил, при этом на бегу он ещё успевал отстреливаться.

— Довбані фанатики! — расслышал я, когда он пронёсся мимо.

— Пацан, ты меня слышишь?! — Бархан, кажется, обращался ко мне. — Сейчас бежишь к тому ржавому грузовику и занимаешь позицию возле колеса. Когда я скажу, ты начнешь меня прикрывать, понял?

Я кивнул. Сквозь неумолкающую канонаду выстрелов я едва смог различить, что он говорил, но суть в целом понял.

— Давай, пошёл!

Стараясь особо не задумываться, что меня может ожидать, я, пригибаясь чуть ли не к самой земле, побежал в указанную сторону. Расстояние вроде и не большое, однако, когда у тебя над головой свистят пули, начинаешь ощущать каждую секунду, и каждая такая секунда тянется для тебя как целая вечность. Вот сейчас ты живёшь, а в следующий момент даже не заметишь, как покинешь этот мир. Интересно, почувствую ли я боль перед тем, как умру? И что будет после? Может, всё-таки я проснусь у себя дома, как ни в чём не бывало?

С этими мыслями я добежал до грузовика, а последние несколько метров вообще проехал на ногах. Как и было оговорено, на позиции я развернулся в сторону врага и прицелился.

— Готов? — крикнул Бархан скорее для себя, чем для меня. — Я отхожу!

Я начал методично давить на спуск. Я не видел, куда стреляю, и просто палил для острастки. Да и не думаю, что другие сталкеры особо целились. Бархан добежал до меня и так же нырнул за машину.

— В тоннель, мужики! — крикнул он уже оттуда.

Сталкеры постепенно начали собираться у машины. Первым принесли командира, за которого тут же принялся Бархан.

— Куда ранило?

— Грудь. Картечь, — доложил Стерх.

— Идти сможешь? — спросил Бархан уже у Скифа.

— Всё тело болит, сука…

— Стерх, Картоха, берите Скифа и держитесь за нами. Остальные, уходим под прикрытием грузовика! — приказал Бархан.

Мы углубились в черноту тоннеля. Вражеские пули ещё какое-то время пытались нас догнать, то и дело оставляя над головой жёлтые трассы, однако, чем глубже мы уходили, тем реже они мелькали. Вскоре выстрелы и вовсе прекратились.

— Може відпочинемо? — устало предложил Картоха.

— Ты совсем… «з глузду з’їхав»? У нас фанатики на хвосте, какой отдыхать?!

— Ну хоч трохи…

— На том свете отдохнешь! — отрезал Бархан.

Картоха тяжело вздохнул. Тем не менее, идти мы стали заметно медленнее. Так уж получилось, что шёл я первым. По сути, я двигался на ощупь. В тоннеле было темно, настолько темно, что я даже своих рук не видел. Бархан запретил включать свет из соображений маскировки. В какой-то степени он был прав. С другой стороны, мы легко могли поубиваться в темноте. Я то и дело натыкался на разномастный мусор под ногами и едва не падал. Уж не знаю, сама ли темнота была тому виной или навязчивые мысли о драконе. Неужели эти… люди его достали? Да нет, не может такого быть. Он остался в лесу и, может быть, даже придёт на помощь. Вот только как до него добраться?

Тоннель казался бесконечным, и я почти наверняка впал бы в панику, если бы мне в лицо не дохнул сквозняк. Если ветер откуда-то дует, значит, недалеко должен быть выход! Однако это было бы слишком идеальной новостью, не в репертуаре Зоны. Вместе с ветром до наших ушей донеслись слова: «Уничтожим врагов Монолита!».