С злобным шипением я отключился. Вот же лицемер, а ведь я его уважал! Пусть бы хоть про «гибнущих наших» молчал. Как с танка по своим стрелять, так это «Воля Монолита», а как братья в передрягу влетели, так «наши гибнут». И всего лишь от каких-то сталкеров. Вот не поверю, что отряд наших передовых войск не может справиться со сталкерами.
«Ха, странно, — подумал я. — А ведь раньше я тоже был сталкером. Только подробностей не помню. И почему это именно сейчас мне в голову пришло?..»
Я не понимал, куда мне идти с раненым драконом. Куда ни поверни, есть шанс встретить сталкеров, а мне такая известность ни к чему. Хватило, знаете ли, недавних событий, когда пришлось убегать от целой группировки. Очень надеюсь, что они считают меня мёртвым. Хотя, чувствую, скоро за мной начнёт охотиться вся Зона, а причиной тому будет Мех. Что-то подсказывает мне, что он не тот, за кого себя выдаёт, и влияния в Зоне у него побольше, чем у других сталкеров.
Я свернул обратно к деревьям. Как бы я ни зарекался возвращаться в лес, я понимал, что на данный момент это единственное место, где можно спрятать и себя и Азура. Под уже привычный треск дозиметра я вновь окунулся в рыжую чащу мёртвого заповедника.
Дракон чувствовал себя чуть лучше, чем раньше. С виду. Тем не менее каждые десять минут приходилось останавливаться и давать ему отдохнуть. В идеале, его вообще нужно было отправить на покой на пару дней, однако в Зоне даже мёртвым приходится ходить.
— Эй, как ты? — заговорил я с драконом, скорее чтобы не рехнуться от одиночества, чем ради того, чтобы получить ответ.
Азур что-то болезненно проворчал и положил рогатую голову возле моих ног. Я осмотрел его раны. Картина мне не очень понравилась: ни одна из них не хотела нормально заживать, какие-то даже гноились, тем самым причиняя дракону нестерпимую боль. Нужно было обработать ещё раз.
— Ты мне одного дракона напоминаешь, — начал я рассказ, чтобы отвлечь Азура от неприятной процедуры. — Его звали Кривоклык. Дракон моего покойного друга. Кто бы что ни говорил, а он действительно был умным. Да, не слушает своего наездника; да, бывает подожжёт ему седалище или запустит на крышу дома, но, если только Сморкале — так звали друга — угрожала опасность, он готов был собой пожертвовать, но спасти его. Кто знает… Быть может, если бы Кривоклык был с нами, Сморкала остался бы в живых…
Азур с трудом поднял голову и какое-то время смотрел на меня. Во взгляде голубых глаз можно было прочитать… сочувствие? Дракон свернулся вокруг меня и словно бы обнял своей длинной шеей.
А я уже стал забывать, как оно, с драконами общаться. Каждый раз что-то новое про них узнаю. Жаль, что только нет времени вести записи в драконьей книге. И самой книги нет…
— А ведь когда-то Кривоклык тоже был на грани смерти. Тогда он заболел и стремительно терял пламя. Сморкала был готов ради него в пещеру Королевы Огневиков полезть, и он это сделал, хоть и не стоило. Тогда Кривоклык выжил. И ты выживешь, я тебе обещаю. Я верну тебя домой!
Азур продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Казалось, он внимал каждому моему слову, иногда даже старался отвечать. В последний раз я замечал такое только за Беззубиком. Определённо, мне с Азуром стало намного легче. Меня всё меньше терзали мысли о погибшем друге, и я, кажется, даже перестал видеть его в каждой тени. Однако следовало быть крайне осторожным. Я не знаю, как я перенесу смерть ещё одного дракона, если таковая случится.
Закончив с ранами, я откинулся на спину и сквозь плотные ветви сосен стал вглядываться в тяжёлое серое небо.
«В этом мире никогда не бывает солнца» — подумал я и прикрыл глаза, вспоминая родной остров.
Непозволительная роскошь в Зоне на тот момент казалась мне чем-то вроде заслуженного отдыха или скорее передышки, потому как больше трёх минут наслаждаться тишиной мне не дали.
Я вскочил от того, что Азур резко вздёрнул голову, стал принюхиваться и утробно рычать.
Я проследил за взглядом дракона и без лишнего шума двинулся к подозрительному месту, уже по привычке держа автомат перед собой. Метров через десять я стал различать множество постепенно приближающихся голосов.
«Сталкеры! — словно водой окатила меня мысль. — Сюда идут! Нужно их задержать.»
— Азур, прячься и не появляйся без необходимости! — бросил я вставшему на дыбы дракону, а сам, до последнего стараясь не терять ящера из поля зрения, выдвинулся навстречу гостям, на всякий случай переведя режим стрельбы на очередь.
Группа сталкеров в количестве пяти человек действительно двигалась в нашем направлении. Похоже, они и не подозревали о моём или дракона присутствии.
— Хлопці, ви вирішили, куди ми підемо далі? Чи ми так і будемо по цьому лісу бродити? Я чув, військові тут операцію влаштували, — твердил один из сталкеров, шедший третьим в колонне. Голос его был довольно знакомый, даже не столько голос, сколько говор. За всё время в Зоне столь специфическую речь я слышал всего пару раз, один из которых — при пробуждении на Болотах. Тогда человек с такой речью отдал мне свой нож. Не знаю даже, он ли это… Эх, если бы он ещё снял маску…
— Я думаю, стоит посетить Лиманск, — ответил ведущий. — У меня там друг из «Свободы» есть, что-то давно от него вестей не было. Да и пару аномальных зон можно обобрать. После недавнего выброса артефактов там должно прибавиться.
— Если их твои друзья-«свободовцы» не собрали, — отозвался идущий за ним.
— У них всего два форпоста. Один у моста в Лиманск, другой на стройке, ну и отдельные отряды между ними иногда ходят. Однако у них нет времени рыскать в центре города и собирать артефакты, так что не парься.
Я очень сильно надеялся, что после этих слов они куда-нибудь свернут. Но нет, сталкеры так же продолжили идти прямо на меня. Пришлось лично вносить корректировки.
Стрелять я не стал. Оставив автомат болтаться на ремне, я медленно вышел из-за поворота им навстречу. Группа не заставила себя долго ждать. Сталкеры из колонны разбились в «клин» и взяли меня на прицел. Хорошо хоть не выстрелили, хотя у крайнего слева от меня сталкера заметно дрожал палец на спуске. В случае любого моего резкого движения он мог с перепугу выстрелить. Стоило принять это к сведению.
— Ёб… твою мать! — прошипел ведущий. — Ты откуда такой красивый вывалился? Я чуть тебе голову не снёс, приняв за мертвяка!
Впервые за долгое время я осмотрел себя. Да уж. Картина не сказать, что привлекательная — весь плащ был облеплен грязью и высохшей кровью.
— Ти чого без протигазу, дуреню? — вставил мой возможный знакомый. — Зовсім з глузду з’їхав?
— Картоха, остынь, — осадил его другой сталкер. — Дай парню хоть что-то сказать. Мужик, где тебя так потрепало?
— Военные, — выпалил я первое, что пришло в голову, и тут же добавил, вспомнив, чего остерегались сталкеры. — Операцию проводят, еле выбрался оттуда.
Для пущего эффекта я махнул в сторону, откуда пришёл сам. Вкупе с моим внешним видом, сбивчивой речью и недавними событиями, в принципе, можно было убедить сталкеров поменять направление.
— А я що казав! — воскликнул Картоха. А ведь точно, его Картохой звали. Это немного меняет дело. Надеюсь, если он меня узнает, он будет ко мне более благосклонен.
— Погоди ты! — перебил его ведущий. — Сколько там военных?
— Я насчитал три отряда, — ответил я.
— Мы слышали вертолёты.
— И они были. Туда сейчас лучше не идти, обойдите по широкой дуге. Отряды сейчас весь лес обыскивают. Ищут чего-то.
— Понял, спасибо! Слушай, мужик, тебе, может, помощь медицинская требуется? Ты сейчас на натуральный труп похож, — спросил меня ведущий.
— Нет, — махнул головой я. — Лучше уходите как можно быстрее.
— А ти? — отозвался Картоха.
— Я сам как-нибудь. Идите! — уговаривал я сталкеров, а сам мельком бросал взгляды в лес, боясь, что Азур при своих габаритах себя выдаст.
— Нет, брат, так дела не делаются, — прищурил глаза ведущий. — Ты помог нам информацией, и мы должны отплатить тебе. Идём, я знаю короткую дорогу из леса…
