Геряев едва заметно кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от одного из драконов.
- Вот и хорошо. Жду через час с докладом.
«Нужно поговорить с Кунченко, – подумал полковник, – он единственный, кого можно отправить…»
====== Старые друзья — Новые враги ======
— Какая встреча! — осклабился мой старый знакомый. — Могу поспорить, знал бы ты с самого начала, что это я, помогать бы не стал или сразу бы пристрелил. Так чего сейчас ждёшь? Мешает что-то?
Он был прав. Я боролся с искушением нажать на спуск — всего одно движение дрожащего пальца, и проблема решена. Однако что-то во мне всё-таки было против такой расправы. Нечто до сих пор убеждало меня, что убивать всех подряд неправильно, даже в таком месте, как Зона. Я уже столько раз пытался подавить это чувство. Иногда даже получалось, только здесь ключевое слово «иногда». Ну не мог я так просто убить человека, который меня, по сути, выходил, пусть даже потом и предал.
— Ты знаешь, что мне нужно. Отдай, и разойдемся мирно, — ответил я, не опуская автомата. Пусть даже стрелять я и не собирался, однако оружие всё ещё оставалось весомым аргументом в нашем разговоре, чем я и не стеснялся пользоваться.
— Бирюльку твою? — переспросил Мех и резко рассмеялся. — Нет, я знал, что люди в твоём возрасте шибко наивны, но таких дурных и упёртых я вижу в первый раз! Артефакт мой по праву. Это плата за то, что я с тобой возился.
— Я не был согласен с таким уговором! — выпалил я. — Ты у меня его отнял!
— Да кто тебя спрашивает, мальчик?! Ты ещё сопли тут распусти и маме пожалуйся, что злой дядя-сталкер спёр у тебя игрушку. Если так подумать, отнять его решил ты, подойдя ко мне за спину с пистолетом. Не слишком-то спортивно, знаешь ли.
— Ты бы не умничал под прицелом, — тихо сказал я, чувствуя, как злость постепенно застилает глаза. — Мальчик и выстрелить может. Уже не впервой.
— Это угроза? — глупая улыбка не сходила с лица Меха, однако что-то в его выражении поменялось. — Ну хорошо… Арт твой. Всё равно это бесполезный кусок дерьма, за него ни один торговец и банки консервов не даст, а вот репутация рэкетира за тобой закрепится, имей ввиду.
Мех начал медленно отцеплять небольшую железную коробочку с пояса, при этом не сводя глаз с зияющего чернотой ствола.
— Смотри, этот? — протянул он мне контейнер, и я машинально вытянул руку навстречу.
Именно в тот момент я осознал, какую ошибку совершил. Коробочка подлетела в воздух, а мой недавний собеседник чудным образом переместился ближе ко мне. Одним хлёстким ударом противник выбил у меня из рук автомат. Ещё одно движение руки Меха, и моя челюсть разорвалась острой болью, а из глаз брызнули искры. Очутился я уже прижатым к земле. Левая рука была заломлена назад, а к горлу прижималось что-то холодное и острое.
— Хорошая попытка, пацанчик, — насмешливо произнёс Мех. — Только совет на будущее: если собрался стрелять — стреляй, нечего трепаться. Я бы и сам тебя прирезал прямо здесь, только вот одни очень серьёзные люди хотят видеть тебя живым. Как-то ты связан с тем артефактом, иначе с какого перепугу он тебя не трахнул разрядом, как меня, а исцелил. Да, можешь не удивляться. В ином случае тебя бы уже собаки на Болотах доедали. Я видел, как ты кровью захлёбывался.
— И что дальше? — прошипел я, наблюдая движение со стороны ангара. Нечто большое двигалось в нашу сторону, прямо в спину Меху.
— Дальше… вернёмся к истокам. Путь нам предстоит неблизкий, и тебе придётся вспомнить, каково оно, быть отмычкой. Но сначала я хочу отблагодарить тебя за свою новую «руку».
Краем глаза я увидел, о чём говорил Мех. Его рука была подобием той, что носил Драго, только на ней было установлено куда больше механизмов, о предназначении которых я мог только догадываться.
— Сервоприводы, — объяснил Мех. — Заказчики хорошие попались. Помогли восстановить утерянную конечность, пусть она теперь и не совсем моя. Интереснейшая технология. По сути, прорыв в строительстве протезов, хотя и использую их только я и ещё один мужик с простреленным коленом. Только вот мне и со своей было хорошо. Баш на баш. Так как ноги у тебя уже нет, я тебе просто сломаю одну руку. В твоих интересах будет выжить и как можно быстрее дойти до моих заказчиков. Там тебе, возможно, помогут. А может, и нет, как повезёт…
Мех заломил мне руку так, что боль прострелила прямо до мозга, заставив меня взвыть. Я уже думал, что он исполнил свое обещание, но Мех просто издевался.
— Что, нравится? — прорычал Мех. — А это только начало…
Я приготовился к новой вспышке боли и хрусту собственных костей. Вот только случилось немного не то, чего я ожидал. Я даже не понял, что произошло. Рука неожиданно высвободилась, а тяжёлое колено сталкера перестало давить на спину.
Мех стоял в двух метрах от меня. Его расширенные от страха глаза были устремлены мне за спину, и я даже догадывался, на что он смотрел. Затылком я чувствовал присутствие Азура, а вскоре стало различимо и его прерывистое дыхание.
— Что это за тварь?.. — почти одними губами прошептал сталкер.
Дракон взревел. Меня окатило волной горячего воздуха, а место, где только что стоял Мех, накрыло струёй ревущего пламени.
Сталкер в последний момент успел отскочить и нырнуть в высокую траву в попытках убежать в сторону леса. Преследовать его на драконе было невозможно из-за не заживших ран. Я попросту схватил с земли автомат, кое-как ухватил его здоровой рукой и через силу прицелился.
Три выстрела ушли в никуда. Держать оружие на сгибе локтя и при этом точно стрелять — вариант заведомо дохлый, потому я вскоре бросил эту затею и рухнул на землю.
Около меня лежал тот самый злосчастный контейнер. Кряхтя, я дотянулся до него и открыл крышку. Внутри действительно находился артефакт, уже не такой яркий, каким я его помнил, скорее даже тусклый. Но он был! Даже сквозь контейнер я ощущал тепло от него. Недолго думая, я достал артефакт и положил его на ладонь. Показалось, что он засиял чуть ярче. По телу прошла приятная дрожь, и я снова почувствовал внутри умиротворение. Шар у меня… И пусть теперь хоть вся Зона перевернётся…
Я посмотрел на Азура, который так же, не отрываясь, наблюдал за сиянием Шара.
Мех жив. Теперь он знает про дракона и догадывается, что я связан с артефактом. Это лишь вопрос времени, когда мы встретимся снова…
Продвижение к Лиманску на бронетехнике заняло чуть меньше половины дня. Передовые отряды быстро смели позиции врага на окраинах города и потихоньку продвигались к центру. Сам Монолит ведёт нас и способствует тому, чтобы потерь среди наших братьев было как можно меньше.
Однако осквернители не хотели так просто покидать священные земли. Остатки неверных из «Свободы» закрепились на заброшенной многоэтажной стройке и не давали нашим братьям пробиться к «Дуге». Я подошёл в самый разгар веселья…
Выстрел. Лязг затвора, уже знакомый толчок в плечо. Голова противника в зелёной бандане взорвалась красными брызгами и исчезла в оконном проёме. Я отполз за кучу сваленного мусора, и вовремя: старую позицию тут же накрыл шквал огня.
Спустившись в неглубокую канаву, я, стараясь не поднимать головы, приблизился к позиции своих братьев и, найдя взглядом Гомера, подошёл к нему.
— Ну что там? — спросил он.
— Плохо дело, брат. Я насчитал как минимум тридцать голов. Присутствуют снайперские и гранатометные расчёты. Одного я снял, и меня тут же вычислили.
— Значит подхода тяжёлой техники можно не ждать — сожгут, не успеет она доехать. — замялся немного Гомер и достал свой КПК. — Придётся использовать другой путь. В трёхстах метрах к востоку от нашей позиции есть канализационный сток. «Свободовцы» вряд ли про него знают. Он ведёт прямо к местному гастроному, точнее — в его подвал. Не суть. Важно то, что таким образом мы сможем зайти им в тыл. Но кому-то придётся лезть в это дерьмо, Леон. А кто-то останется здесь, отвлекать на себя внимание.
— Понял. Ты хочешь, чтобы я туда полез?
