Неожиданно Хофферсон услышала за собой пронзительный вопль. Это не был крик боли или ярости, а какая-то ядрёная смесь женского визга и грубого рычания. Крик произвёл настолько сильное впечатление, что охранники аж шарахнулись.

«Драконий клич! – догадалась Астрид. – Что же, она собирается призвать сюда престиголова?»

Пока мысли пытались занять сознание, в ход пошли заученные рефлексы. Сместившись приставным шагом в сторону от возможного удара, Астрид, к удивлению охранника, оказалась к нему почти вплотную и ударила с ноги в коленный сустав. Противник пошатнулся и рухнул на колени. Последующий удар в нос полностью дезориентировал врага. Краем глаза девушка увидела, что её подруга взяла на себя замыкающего и успешно его нейтрализовала. Остался только последний. Он всё-таки успел принять боевую стойку и медленно приближался.

Сложилась такая себе ситуация, противник с оружием против неё со связанными руками выглядел довольно… многообещающе. Подойдя ещё чуть ближе, боец сделал неожиданно резкий выпад и надорвал лезвием ткань комбинезона. Сейчас же ведь прижмет к стене частокола и порубает как капусту… Наверняка мечник так и думал, однако он не учёл ещё один момент – пленников было двое. Третий охранник явно не ожидал, что в него с разгона врежется целая туша, пусть и не крупная. Но ему хватило.

Забияка не дала ему прийти в себя, а попросту навалилась сверху и обрушила ему на голову острый камень. Только тогда Астрид заметила, что руки у подруги свободны.

- Забияка, – окликнула её Астрид. – Помоги!

Спустя пару движений затёкшие руки оказались свободны, однако нужной чувствительности ещё не обрели. Тем не менее это не помешало Хофферсон подобрать меч и даже быть готовой к новому бою.

К счастью для двух беглянок, никто не увидел их скоротечного боя. Единственный оставшийся в живых охранник вряд ли в скором времени сможет что-то сказать, а когда придёт в себя – будет уже поздно. Впрочем, скоро королевским воинам станет не до сбежавших пленников.

На пути к заветному дому девушкам попался всего один патруль. Солдаты вели себя тихо. Пока никто даже не пытался искать пленниц, и они просто свернули в сторону палаточного городка и скрылись там. Убедившись, что вокруг чисто, Астрид и Забияка подбежали к дому. Первым делом Хофферсон подобрала запрятанный ей пистолет и сунула оружие за пояс. Забияка же собрала все выброшенные патроны в рюкзак, оставленный всадниками в доме и так никем не прибранный.

- Куда дальше? – собравшись, спросила Забияка.

- Вытаскивать остальных. А ещё я очень хочу насадить голову Акулы и Аррэна на этот вот меч! – Астрид пыталась совладать со своими эмоциями, но её голос предательски дрожал, стоило ей едва вспомнить про Громгильду.

- Я не могу представить, каково тебе сейчас, – положила Забияка ладонь на плечо подруги. – Но я прекрасно тебя знаю, ты обязательно побежишь исполнять сказанное, подвергая себя риску. Астрид, поквитаться мы ещё успеем, я прошу тебя, не нужно спешить. Мы не можем потерять ещё и тебя. Ты нам нужна!

Астрид смерила подругу яростным взглядом голубых глаз и кивнула:

- Учти, если он появится в моём поле зрения, я не остановлюсь!

Забияка хотела было ещё что-то сказать, но её опередили. С неба донесся яростный рёв, вторя тому кличу, что недавно издала сама всадница. Астрид успела заметить в небе приближающуюся крылатую фигуру, и вскоре городок начал постепенно утопать в плотном облаке газа зелёного цвета. Сверкнула вспышка, и раздался чудовищной силы взрыв. Первые две линии палаток накрыло стеной огня. Следующий взрыв произошёл совсем близко и снёс часть стены, отделявшей форпост от леса. Астрид заметила, как в поднявшихся клубах дыма мелькнули две человеческие фигуры и исчезли где-то за кустами.

- Уходим отсюда! – крикнула Астрид, хватая застывшую на месте подругу.

Девушки бросились к палаточному городку. Жителям было уже не до пленных. Вокруг бушевал пожар, который распространялся на всё новые палатки. Кто-то истошно вопил, а дракон совершал заход за заходом, испепеляя постройки. Выставленные впопыхах баллисты работали через раз, и пока двухголовый ящер успешно уклонялся от летевших в него стрел. Пока.

- На землю! Лежать! – рявкнул кто-то сзади, когда девушки уже выбежали на дорогу.

Астрид сразу поняла, что язык был не тот, на котором разговаривали здесь. Им пользовались в Зоне…

Тем временем незнакомцы подбежали к викингам. Астрид отчётливо ощущала, как ей в спину смотрит дуло автомата. Точно, сталкеры. Только как они здесь оказались? Неужели нашли другой путь?

- Руки, чтоб я видел! – теперь ледяное дуло было наставлено на затылок.

Сейчас сюда набегут воины королевы, вот весело будет.

«Интересно, с какого момента я начала понимать, что говорят сталкеры? – задумалась вдруг Астрид, – Неужели все, кто туда попадает, начинают говорить на их языке? Ну нет, бред. Но как я попала в Зону? Пошла за Иккингом, затем вспышка. И вот я уже выживаю на пустошах, а что было в тот самый короткий промежуток времени, когда я выскочила из аномалии? Ведь я даже не помню, где оказалась… Нужно у других спросить. Вот же хорошие мысли перед смертью…»

- Пригоршня, остынь, это наши клиенты, – послышался второй, более мягкий голос. – Ну привет ещё раз, дорогие гости из иномирья…

- Полковник, у вас была простая задача: найти и убить дракона. Я так понял, ваши люди с ней не справились?

- Не справились? Вы бы ещё их на ЧАЭС отправили! Лес сам по себе опасен, так ещё и дракон ваш… У меня одна десантная группа погибла, даже не дойдя до точки. Вторую расстрелял какой-то сталкер, а третья пришла только под конец банкета.

- Один сталкер расстрелял целую группу хорошо обученных людей, так?

- Да, и дракон, кажется, вместе с ним ушёл.

- Я понял. Вы его упустили, а не он с ним ушёл. Драконы не общаются с людьми. Ну что ж… Полковник Геряев, я отстраняю вас от руководства этой операцией.

- Да кто ты такой, чтобы меня отстранять?! – резко вскочил полковник из-за стола, однако люди, стоявшие за спиной пожилого собеседника, недвусмысленно направили на военного автоматы, заставив поумерить пыл.

- Полномочий у меня достаточно, – улыбнулся старик.

- Моё начальство…

- Ваше начальство считает нецелесообразным ваше дальнейшее нахождение на должности.

- Где приказ?! Доказательства хоть какие-нибудь!

- Извольте, полковник, – улыбнулся старик. – У меня есть кое-что получше. Пойдёмте со мной на свежий воздух.

Едва сдерживаясь, чтобы не врезать по улыбающейся морде этого самозванца, Геряев всё-таки последовал за стариком. На первый взгляд снаружи ничего не поменялось. За исключением людей. Теперь везде – и на стене, и на пулеметных точках – стояли какие-то личности в чёрных комбинезонах. Солдаты же Геряева были выстроены на плацу в несколько шеренг. Но даже не это привело полковника в ужас. По территории блокпоста сновали какие-то твари, закованные в цепи. С виду они напоминали огромных скорпионов с такими же загнутыми хвостами и жалами на конце. Только у данных экземпляров были ещё и крылья, а из пасти торчали то ли длинные зубы, то ли бивни, что более вероятно. И когда они успели их сюда привести?! Что люди в чёрном тут забыли – понятно. Сверху поступило распоряжение о свободном перемещении Гриммеля и его охраны. Но эти твари… Кажется, его же охрана и пропустила монстров, выгнала ребят с постов и сама стала вести контрольно-пропускной режим.

- Что это за дерьмо?! – только и выдавил из себя Геряев.

- А это, мой друг, ваши ночные кошмары, если вы или ваши люди не станете мне подчиняться. Плюются легковоспламеняющейся жидкостью, что-то вроде напалма в вашей интерпретации. Её не так-то просто потушить. Ну и яд. Видите эти прекрасные хвостики? Яд этого дракона в нужной концентрации может усыпить или убить дракона. Как думаешь, что он сделает с человеком? Мне вот интересно. Хочешь попробовать?.. Нет? Я так и думал. Подготовь мне транспорт, желательно бронированный, и прикрытие. Мы собираемся переселить нашу белую малышку подальше от этого злачного места. Поддержка с воздуха тоже на тебе. Не больше одного вертолёта с опытным экипажем. Ясно, полковник?