- Красивое небо, – сказал он после нескольких минут молчания.

- Да, ни единого облачка, луна яркая, а звёзд-то сколько!

Оба всадника подняли глаза вверх, где сквозь довольно широкие щели между досками на крыше можно было наблюдать за неестественно чистым небом, мерцающим россыпью звёзд. Бледный лунный свет просачивался сквозь щели в стенах, освещал спящего Задираку и, казалось, норовил добраться до каждого тёмного уголка здания.

«Вот что мне не давало уснуть, – подумала Астрид. – Лунный свет, бьющий прямо в глаза»

Хофферсон прижалась спиной к дощатой стене, укрывая голову в тени, и сама не заметила, как стала постепенно проваливаться в сон. Однако спокойно уйти в мир сновидений ей не дали, а сон ведь почти сгреб её в свои руки.

- Астрид… Астрид! – надрывным шепотом позвал её Рыбьеног.

- Что случилось? – сонно промычала девушка.

- Тихо! Мне кажется, снаружи кто-то ходит!

- Ну, может, стража, или просто кому по нужде приспичило, – отмахнулась девушка, которой никак не хотелось возвращаться в реальный мир, хотя все её рецепторы требовали вскочить и объявить тревогу.

Заставила её решиться тень, подошедшая к дверному проёму и нарочито медленно тянувшая руку к ручке.

- Задирака! – громко прошептала Астрид, подходя к мешку, на котором она спала. Рядом с ним лежал автомат. – Задира, вставай, у нас гости.

У близнецов был не такой уж и крепкий сон, и Задирака быстро пришёл в себя. Едва Астрид схватила автомат, как входная дверь с едва слышным скрипом стала открываться. Уже приготовившись встречать «гостей», Астрид никак не ожидала, что вместо человека в дом влетит крошечный цилиндрик, издающий едва слышное шипение и стремительно наполняющий комнату едким, разъедающим изнутри нос и горло, выжигающим глаза дымом.

- Не вдыхать газ! – уже в полный голос крикнула Астрид. – Уходим через окно!

Астрид первой выскочила через спасительный проём и едва увернулась от летящего в неё кулака.

«Значит и здесь ждали!» – подумала она, подныривая под удар и подсечкой сталкивая оппонента на землю.

Когда враг упал, пальцы Астрид нащупали рукоять автомата. К ней слева приближались ещё три крупных тени. Недолго думая, девушка вскинула автомат к небу и нажала на спуск.

В безмолвной борьбе одиночный выстрел, казалось, был слышен даже на Олухе. Нападающие замерли в неловких позах. Хофферсон готова была поспорить, что ничего подобного теневым бойцам видеть и слышать не приходилось.

Рыбьеног и Задира уже показались из окна, захлёбываясь кашлем и яростно протирая глаза. Они явно не бойцы. Хофферсон повезло, она не много вдохнула, только в горле першило и глаза чуть резало. А вот её друзья, кажется, надышались на славу. Впрочем, если ей под ноги прилетел бы ещё один такой цилиндрик, пожалуй, она оказалась бы в такой же ситуации.

Где-то минуту они просто обменивались взглядами. Всадница даже лиц нападавших разглядеть не могла, хотя они стояли неподвижно, как статуи, однако понимание ситуации пришло быстро. Всё же она была права, и местный люд далеко не такой, каким хотел казаться. Вот и сейчас её попытались схватить в плен, а ведь стоило им только сыграть на доверии и отделить от драконов… Проклятье, нужно было вообще не отходить от них. Это же какой наивной нужно быть, чтобы поверить, что незнакомые люди из леса вот так сразу кинутся на помощь!

Тем временем к месту происшествия подтягивалось все больше зевак. Астрид уже прикидывала, хватит ли у неё патронов на тех, у кого в руках виднелись хотя бы очертания оружия. Вскоре считать оказалось бессмысленно – и так стало ясно, что нет, а ещё чуть погодя бессмысленно было проявлять вообще какое-либо сопротивление.

- Всадники! – рявкнул чей-то хриплый голос откуда-то из толпы. Астрид не могла определить, откуда именно, иначе сразу бы отправила туда очередь-другую. – Предлагаю вам сложить оружие и сдаться добровольно!

Астрид только мысленно улыбнулась и перевела переключатель на автоматический огонь, беря на мушку ближайших к ней людей.

«Посмотрим ещё, кто сдаваться будет…»

- Можете не надеяться на свое чудо-оружие! – прорычал тот же голос. – Если вы окажете сопротивление, мы убьём вашего человека.

Сквозь беззвучную тёмную толпу просочились два огонька. Астрид без проблем узнала два факела в руках стражников, а когда они подобрались ближе… она заметила связанную Забияку с приставленным к горлу ножом.

Рыбьеног и брат пленницы едва пришли в себя, но уже могли делать хоть какие-то выводы, исходя из ситуации. Хотя что можно было тут вывести? Астрид только увидела на бледном лице Задираки целую палитру эмоций. Что-то среднее между отчаянием, злостью и страхом. Сама воительница тоже ничем не могла помочь. От неё до пленницы хорошо если метров сто, а то и больше. Не попадёт или ранит Забияку.

От досады Астрид прикусила губу до крови. И вот что делать? Сдаваться? Помощи больше неоткуда ждать. Драконы, если и прилетят, не успеют добраться до своих всадников, а людям больше ничего ждать и не приходится.

- Хорошо, ваша взяла! – крикнула Астрид. – Мне нужно время, чтобы привести своих в чувство!

Астрид произнесла это только для того, чтобы задержать врагов, хоть ненадолго. Но те все равно приближались. Медленно, но приближались. Пришлось скрыться за домом для совершения спонтанно придуманного плана.

Астрид отсоединила магазин от автомата, достала патрон из патронника и сбросила в заросли неподалёку вместе со всем оставшимся БК. Остальным приказала сделать так же, а сама вырыла небольшую ямку под камнем у стены дома и положила туда пистолет.

«Не знаю, как скоро он мне понадобится, но уверена, что не помешает!»

Демонстративно положив разряженный автомат у своих ног, Астрид вышла вперёд.

Солдаты в первую очередь приблизились к диковинному оружию, начали пристально осматривать его, что-то дёргать, даже в дуло смотреть, вызвав у всадницы мысли, что всё-таки патрон в патроннике нужно было оставить. Глядишь, и снесли бы голову кому-то из своих.

- Как этим пользоваться? – спросил хриплый голос, до этого угрожавший расправой над Забиякой.

- Вам – никак! – улыбнулась девушка. – Это оружие будет эффективно только в руках своего хозяина.

- Врёшь! – прошипел он. Наконец Хофферсон признала в нем старого знакомого из лагеря – Норда. В прошлый раз он точно таким же шепелявым голосом обвинял Астрид в обмане.

- А ты попробуй!

Норд снова повертел в руках автомат затем, видимо, включил интуицию и положил палец на спуск. Оружие не сработало. Тихо фыркнув, пленитель передал новую игрушку своим подданным и принялся раздавать приказы:

- Эту, – указал он на Астрид, – и костлявую со мной, остальных к Аррэну. Выполнять!

- Это ещё куда нас ведут? – всполошилась Астрид и встретилась с уничтожающим взглядом Норда.

- Заткнись! – прорычал он и вытолкнул её вперёд.

Пленников вели через весь лагерь, выставив Астрид вперёд, время от времени подталкивая сзади рукоятками мечей. Этой ночью уже никто не спал. Все смотрели на бывших гостей с каким-то новым интересом и даже сочувствием.

Ну да, они-то наверняка знают, что ждёт пленников, подумала Астрид. И когда Забияку схватили, она, скорее всего, даже из лагеря не успела выйти. Остаётся надеяться, что драконы услышали выстрел и сами прилетят. Хотя как они узнают, где находятся всадники? Пока будут искать, их собьют. А если драконы начнут сжигать все на своём пути, так, чего доброго, и своих попалят. И словно в подтверждение тому, что драконам здесь будет несладко, Астрид увидела, как солдаты начали разворачивать баллисты. В последний раз подобные она видела только у охотников Драго. Получается, они заодно?

Не успела Хофферсон закончить мысль, как их обеих завели в какой-то погреб, связали по рукам и ногам и, не отвечая ни на один вопрос, захлопнули тяжёлую дверь и щелкнули засовом. Помещение погрузилось в кромешную тьму, лишь луч лунного света пробивался сквозь маленькое окошко в двери. Внутри было сыро и холодно, воняло плесенью. Каменный пол был чем-то залит, и Астрид старалась не думать, чем именно. Она обернулась к подруге, которая за всё время не издала ни единого звука.