На подходе к форпосту, как и было оговорено заранее, драконы ушли в лес. Стараясь особо не отсвечивать иномирным оружием, всадники выбрались на дорогу, ведущую к деревянным воротам, и остановились. Из амбразур, выдолбленных прямо в стене частокола, на них смотрели такие же воины в чёрных мантиях, вооружённые луками и арбалетами.

Форпост представлял собой небольшое пространство, окружённое забором, с искусственно созданными возвышенностями для удобства наблюдения. Но наблюдать здесь было нечего: одни деревья да тропа, по которой шли всадники. Зато форпост ой как здорово демаскировал себя курящимся дымком от костра. Видимо, это место служило не столько секретом, сколько своеобразным блокпостом на пути к основной базе.

- Ждите здесь, я пошлю гонца к крепости сообщить, что вы прибыли, и получу дальнейшие распоряжения, – сказал советник Аррэн и куда-то удалился, оставив всадников наедине с молчаливыми воинами.

Прибытие чужаков недолго оставалось в тайне. Не прошло и десяти минут, как к месту, где стояла Астрид с командой, подтянулся, казалось, весь форпост. В первую очередь внимание зевак привлекла странная одежда гостей, да и их оружие так же не осталось незамеченным.

Отвечая на глупые вопросы, Астрид приходилось откровенно врать, говоря, что прикид и оружие куплены у неизвестных торговцев на другой стороне континента. Такие пояснения, конечно, никого особо не удовлетворили, и вопросы сменились на «что за торговцы?», «как вы добрались до соседнего континента?» и «сколько стоят такие железки?».

Впрочем, расспросами команду терзали недолго. Вскоре явился Аррэн и махнул рукой, призывая их к себе. Путники и стража зашли под одиноко стоящий навес и окружили грубо вытесанный стол. Со стороны могло показаться, что это совещание полководцев, обсуждающих очередной план вторжения на неприступную крепость.

- Что, вопросами достали? – улыбнулся он. – Ничего удивительного. К нам редко кто дружелюбный является со стороны океана, а уж на драконах и в таких доспехах и подавно.

- Поможете нам попасть на остров Олух, так и быть, отдам часть своего снаряжения и покажу, как правильно им пользоваться, – предложила Астрид.

- Никаких олухов я не знаю… Но карту показать могу, хоть сориентирую вас на местности. Остальные вопросы решите через королеву, если вы к ней доберётесь.

С этими словами Аррэн разложил на столе кусок пергамента, на котором было отмечено несколько мест. Палец советника указал на самую большую точку на карте.

– Мы находимся здесь. К северу от нас расположилась группа скалистых островов. Вряд ли там можно жить, но это только первый, мёртвый, пояс. Через подзорную трубу я наблюдал, что находится за поясом. Так вот, на некоторых островах даже деревья растут. Возможно, если проплыть дальше, вы и найдёте то, что ищете. Но в любом случае путь будет неблизкий.

Теперь юг. Из наших туда никто не плавал, ибо время от времени появляющиеся там огромные корабли не внушали особого доверия. Восток – полностью мёртвое направление, открытый океан, да и только. Ну и наконец запад. Именно оттуда к нам постоянно лезут викинги. Но они ничуть не похожи на вас. Дело даже не в костюмах. Кажется, что они, кроме как рычать и орать, никаких звуков больше издавать не умеют. Они варвары, преследующие только свои первобытные инстинкты. В жизни не поверю, что это ваш народ, ну никак вы не создаёте подобное впечатление.

В итоге у вас получается два перспективных направления, север и запад. Как вы хоть заблудились? Заплыли не туда?

- Долгая история, – отмахнулась Астрид. – Нам бы хоть немного отдохнуть с дороги. Есть ли у вас свободные здания?

- Конечно! – окинул Аррэн взглядом всех присутствующих. – Тут есть дом неподалёку. Сразу выйдите из палаточного городка и налево. Он самый первый стоит. В подобных домах живут командиры, но именно этот сейчас свободен. Так что располагайтесь. Я всё равно собирался по делам отойти, ну и гонца с распоряжением королевы дождаться. Я прикажу страже, чтобы не пускали к вам посторонних.

- Премного вам благодарны, – улыбнулась Астрид.

Аррэн, молча поклонившись, покинул помещение, оставив всадников наедине со своими мыслями. Радость от пребывания в своём мире как-то улетучилась, оставив только холодные сомнения: тот ли это мир? Ни одна карта Олуха не изображала этот остров, а он слишком уж большой, чтобы его пропустить. Даже Иккинг, когда летал открывать новые территории, ни словом не обмолвился про громадный клочок земли, где живут чудаки в чёрных плащах, подчиняющиеся некой королеве. Так ещё и викинги эти... Насколько Астрид знала, кроме Хулиганов в пределах архипелага не было ни единого поселения викингов. За исключением разве что Берсерков и Изгоев, но те точно ни на кого не нападали в последнее время. Странно это всё.

Всадники молча направились к указанному Аррэном дому. По пути они никого не встретили, так что всю дорогу провели в угрюмом молчании. Как и говорил советник – самый первый дом. Он служил своеобразной границей между палаточным городком и чем-то более цивилизованным.

Подобных построек было немного, хорошо если десяток, да и выданный всадникам дом был в плачевном состоянии. Доски скрипели на ветру, крыша местами пробита. Такие, как правило, долгие годы стоят без хозяев, а потом просто рассыпаются. Но лучше уж так, чем совсем ничего.

Первым неловкое молчание, воцарившееся после ухода старика, нарушил Рыбьеног:

- А им можно верить? – тихо, словно боясь быть услышанным, спросил он.

- Понятия не имею, но рискнуть стоит, – в тон ему ответила Астрид. Всё-таки стража наверняка уже пришла и стоит неподалёку, так что викингов могли и подслушивать.

- А чего тут решать? – неожиданно громко спросил Задирака. – У нас есть оружие, которое им и не снилось. Да с таким арсеналом мы не то что этот форпост, мы всё их королевство захватить сможем! Да ещё и драконы… Кстати, никто не заметил, как он странно отреагировал на драконов?

- Ну… – Рыбьеног замялся. – Люди просто давно не видели этих существ и считали их вымершими. Удивительно, как они вообще в ступор не впали!

- Вот именно! – назидательно поднял палец Задирака. – Да при виде драконов они должны были убегать сломя голову, а иначе… Не знаю, они не могли их приручить!

- Они их и не приручали, – тем же тихим голосом проговорила Астрид. – На острове нет ни одного дракона. Да и у этих «чёрных» такой взгляд был, словно на месте дракона они увидели мешок с золотом, который, правда, кусается. Но это лишь мои предположения, и они не дают нам повода утверждать, что эти люди хотят зла нам или нашим драконам. В любом случае пока никаких подозрений не выказываем. Нужно было оставить кого-то с драконами…

- Я могу пойти проверить! – вызвалась Забияка, проигнорировав осуждающий взгляд своего брата.

- А толку сейчас? Да и стража вряд ли отпустит, или сразу подозрения появятся.

- Можно и не через стражу, – подмигнула Забияка своему брату. – Проберусь через во-он ту дыру в потолке.

Светловолосая указала пальцем на зияющий вверху проём, кое-как заколоченный досками.

- С другой стороны этого дома есть стог сена, – уверенно продолжила Забияка. – Спущусь туда и мигом перелезу через забор. Благо я с братом уже приметила проём, через который можно выбраться.

- Не сейчас, – подумав ответила Хофферсон. – Нужно подобрать подходящий момент для этого.

- Я не понимаю, почему все так всполошились? – спросил Рыбьеног. – По мне, так если бы они хотели причинить нам вред, давно бы уже это сделали.

- Никто ещё не всполошился, – успокоила его Астрид. – Просто меры предосторожности в обществе незнакомых людей. Они же с нас глаз не спускают.

- Кто-то идёт! – послышался голос Задиры.

Дверь в комнату распахнулась, впуская Аррэна с его неизменным эскортом. Выглядел он весьма озадаченным. Окинув всадников хмурым взглядом, он сказал:

- Королева пока не готова вас принять – не доверяет. Поступил приказ оставить вас на форпосте, пока вы не докажете, что вам можно верить.