- Скогтигер? – предложил я и стал наблюдать за реакцией дракона.

Он только поудобнее расположился у меня на коленях и продолжил смотреть на меня глазами заинтересованного собеседника.

- Что, нет? Ну ладно, давай что-то другое… Ниттхоп?

«Новая надежда» тоже не пошла. Дракон издал нечто вроде всхрапа или даже смешка. Да, после того как я увидел улыбающегося Беззубика, я поверил, что драконы могут издавать смешки.

- Азурейн? – уже ни на что не надеясь, спросил я и потом сразу же добавил: – Азур!

Дракон чуть закатил глаза, в честь которых я дал это имя, и, что-то про себя фыркнув, обвил меня хвостом. По-видимому, снова собрался спать. «Лазурные глаза», ещё и сокращённые для удобства. Кто бы мог подумать… Даже не знаю, по каким критериям он выбирал. По звукам, что ли, определял подходящее имя? Ну, главное, что подошло.

Сперва нужно было обновить план действий и решить, куда держать путь дальше. Как бы я не хотел об этом думать, но я осознавал, что даже не имею представления, куда идти дальше. Точнее, цель пути была – на Генераторы, но вот дорога туда… Дегтярёв сказал – через сеть лабораторий, но это если не брать дракона во внимание. Не думаю, что при строительстве учитывались его габариты. Да даже если и так, где искать вход хотя бы в одну из них? На Янтаре? Что-то я там не видел лишних ответвлений или дверей. Может, плохо искал?

Все эти мысли подначивали меня к действиям. Но, боги, так не хотелось тревожить дракона. Ему бы нормальный отдых не помешал, да и вода и пища. Если воду я ещё мог дать – часть запасов осталась нетронутой во время операции, то с едой имелись проблемы. Несколько банок консервов – всё, что я мог предложить. Для ужасного чудовища это капля в море. Впрочем, пока он ничего не требовал – просто лежал, а я наслаждался минутами покоя.

Но, как говорится, недолго музыка играла…

Сначала я услышал выстрелы со стороны леса. Руки сами схватили автомат и направили его в дверной проем. Я не хотел покидать помещение, думал обождать внутри, вдруг тот, кто стреляет, побежит мимо. Но, судя по тому, что выстрелы приближались именно к сараю, мои надежды оказались напрасными.

- Сиди здесь! – приказал я дракону и вышел из здания.

В мою сторону бежал всего один человек. Судя по форме – обычный сталкер. Его нагоняла стая псов, и, чтобы хоть как-то сбросить хвост, он периодически оборачивался и выпускал новую очередь в их сторону. Нельзя допустить, чтобы он увидел дракона. Сразу родилась идея помочь псам достать себе добычу, но я её тут же отогнал. Вместо этого я прицелился в ближайшую к сталкеру собаку и выстрелил. Пёс взвизгнул и волчком покатился по земле. Я уже выцеливал следующую особь.

Почувствовав неожиданную поддержку, сталкер остановился, сменил магазины в автомате и принялся методично отстреливать приближавшихся мутантов одиночными выстрелами. Всего за несколько секунд стая диких псов сократилась почти под ноль. Оставшиеся в живых поспешили ретироваться обратно в лес. Я же, убедившись в безопасности района, побежал навстречу сталкеру, в голове прикидывая, как бы половчее увести его от сарая.

- Фух, братишка, спасибо тебе, помог отбиться от тварей слепых! – проговорил он, оборачиваясь.

А когда он обернулся, совершенно все мысли вылетели из головы, а я замер, точно на невидимую стену налетел. Руки сами выставили вперёд автомат.

- Мех?!

Комментарий к Рыжий Лес ¹ – (укр.) пункт тимчасової локалізації радіоактивних відходів “Рудий Ліс” – пункт временной локализации радиоактивных отходов “Рыжий Лес”

====== Из огня да в полымя ======

- Мы не хотим проблем, – стараясь говорить максимально мирно, сказала Астрид, но палец со спуска не убрала.

По бледным лицам всадников было видно, что те находятся если не в полном ужасе, то в замешательстве, плавно переходящем в ужас.

- Кто вы такие?! – повторил заданный ранее вопрос один из наездников. – И откуда у вас драконы? Их же всех…

Говорящий осёкся, увидев искривлённое лицо Астрид. Неужто он имел в виду, что всех драконов перебили? Впрочем, это мало что поменяло.

- Мы – племя Лохматых Хулиганов, живём на острове Олух! Наш вождь – Иккинг Кровожадный Карасик Третий! – влез в разговор Задирака. Он хотел было сказать ещё что-нибудь, но уничтожающий взгляд Астрид явно не способствовал этому.

- Вы… – протянул собеседник Астрид и тут же был перебит.

- Викинги! – сказала она с улыбкой, однако впечатление у наездников сложилось не совсем ожидаемое. Люди в тёмных плащах резко попятились и хотели было схватиться за оружие, но вовремя вспомнили, что находятся в меньшинстве и уступают в огневой мощи.

- Вы уже обокрали две наших прибрежных деревни, когда вас выбили с острова. Теперь вы опять тут, размахиваете непонятными палками и угрожаете драконами! Что вам от нас надо?! – разошёлся не на шутку главный наездник. Его лицо стало краснее спелого помидора, а глаза, казалось, вот-вот на лоб вылезут.

- Вы не поняли, – попыталась Астрид всё же сохранить в голосе невозмутимость. – Мы не грабить пришли, мы действительно заблудились и хотим попасть домой. Обещаю, если вы нам поможете, вы больше никогда о нас не узнаете!

- О вас, может, и не узнаем, но о ваших братьях мы уже знаем много. Их постоянные налёты не дают нам спокойно жить! С другой стороны… – старик начал что-то прикидывать в голове, а затем снова посмотрел на Астрид так, словно только что у него родилась гениальная идея. – Учитывая, что мы ещё живы, я полагаю, вы действительно явились сюда не для грабежа. Предлагаю вам пройти с нами. Мы сообщим о вас нашей королеве, и если вы докажете свои намерения, то сможете чувствовать себя на этих землях как у себя дома. Только, прошу вас, первое время не упоминайте, что вы викинги. И спрячьте своих драконов и эти ваши палки!

- Очень хорошо, – снисходительно улыбнулась Астрид и убрала пистолет. – Как вас величать?

- Я советник Аррэн. Слева от меня воин Нуриэлл и воин Габальт, – чуть наклонился старик вперёд. – Прошу прощения за столь жёсткий приём. Как я уже сказал, на наши земли вторую неделю совершаются набеги. Каждого встреченного нами незнакомца мы заранее считаем вражеским шпионом. Позвольте провести вас к нашему посту и оттуда связаться с королевой.

- Ведите, – кивнула Астрид.

- Только один момент, – старик Аррэн поднял вверх указательный палец. – Мы всё-таки будем вынуждены взять вас под стражу, так как не можем быть полностью уверены в ваших намерениях.

- Оружие не сдадим, ведь мы так же можем сказать и про вас, – отрезала Хофферсон.

- Понимаем. Но с драконами появляться на посту всё же не стоит. Все мы слышали легенды, что эти существа умные и так просто человека трогать не будут, да и, я вижу, они у вас приручённые. Но, несмотря на это, у некоторых людей они могут вызвать неприязнь – слишком много семей и друзей погибло после неосторожного общения с драконами.

- Драконы в лесу подождут. Недалеко от вашего лагеря.

- Хорошо. Тогда выдвигаемся.

За время, потраченное на переход, драконьим всадникам удалось выведать некоторую информацию о тех, с кем они столкнулись. Оказалось, что весь этот остров находился под контролем некой Иррис, организовавшей здесь свое королевство. Впрочем, от королевства тут осталось только одно название. Всего несколько небольших деревень, пара-тройка форпостов и центр, где располагались основная часть войска и «элита». Вот и всё королевство. Учитывая, что народ этого острова постоянно отбивал атаки превосходящих сил, воинов тут готовили почти из всех, оставляя неспособных копаться в земле. Соответственно, продолжительность жизни нормального здорового мужчины не превышала в среднем и тридцати лет. Такие себе условия проживания.

Астрид понимала, что если королева что-нибудь не решит с набегами или хотя бы не заключит с кем-то союз, то государство Иррис вскоре прикажет долго жить. В принципе, в чужой монастырь со своим уставом не суются, учитывая, что проблемы были и у самих наездников. Пока было не сильно понятно, в какой точке мира они находятся и вообще в своё время ли попали.