Короткий рык раздался слева, и я едва успел отскочить в сторону. Нужные рефлексы сработали: не успел понять, в чём дело, а уже действую. Второй мутант прыгал, едва не задевая потолок своей макушкой. Я три раза выстрелил вдогонку, правда, не попал. Оказывается, мутант ещё и кувыркаться умеет. Снорк. Кажется, так он назывался. Я помню, как Крысобой одного такого ножом зарезал.

- Ну, отродье ночных кошмаров, здесь с тобой я не останусь, даже не думай! – выкрикнул я, перевёл предохранитель в среднее положение и вдавил спуск.

В последний момент снорк отскочил к стене. Выпущенная очередь только подняла фонтанчики земли в месте, где мутант находился секунду назад. Затем раздался щелчок, который, казалось, был громче выстрелов.

- Проклятье! – прошипел я и потянулся за новым магазином.

Не успею. Снорк уже вцепился в стену, повисел там некоторое время и, откорректировав направление прыжка, оттолкнулся в мою сторону. В последнее мгновение я выбросил перед собой приклад и угодил монстру в грудь, откинув его назад. Не давая снорку прийти в себя, я нанёс следующий удар, теперь уже по голове. И ещё, и ещё… Он брыкался, рычал, а я всё бил, пока не услышал отчетливый хруст и не обнаружил, что тварь лишь мелко дрыгается. Тяжело дыша, я сменил магазины в автомате и ускоренным шагом направился к выходу.

Слава богам, шахта оказалась не такой длинной, как я предполагал. Я вышел на широкий пустырь, в центре которого зияла дыра, увенчанная земляными наростами, больше напоминавшими торчащие когти какого-то гиганта. Внутри этой красоты трепетал воздух, а оторванные пласты грунта свободно летали вокруг центра, игнорируя здравый смысл.

«Ведьмин круг»! Значит, я уже близко. Я надеялся, что дракон здесь и он выжил. Впрочем, я в этом вскоре убедился. Скрываясь в зарослях от кружащего над головой вертолёта, я добрался до границы пустыря.

Местами выжженная дотла земля, содранная с деревьев кора и обглоданные кости животных – всё указывало на то, что недалеко находился дракон. В том, что дракон жив, меня заверили, как ни странно, военные.

- «Форт», я «Выдра», наблюдаю цель возле «Круга». Ваше местоположение? – заговорила рация.

- «Форт» на связи. На восток от шахты. Ориентировочное время прибытия – десять минут.

- Полста-пятый, сможете обеспечить прикрытие с воздуха?

- Я отсюда ничего не вижу, кроме деревьев. Выводите цель на поляну, только сами не подставьтесь.

- Принял, вступаю в бой.

В лесу заговорило множество автоматов, заставив меня только ускорить шаг. Послышался рёв, который я ни с чем не спутаю. Именно такие звуки издавало ужасное чудовище.

- Вот сука быстрая! Атлет, бери Лысого и Борзого, заходите справа. Остальные, гранатами закидывайте эту падлу!

Спустя ещё некоторое время послышалась серия взрывов, затем лес осветился яркой вспышкой. Послышался рокот пламени.

- Атлет и Борзый «двести»! Командир, он тут всех нас поджарит!

- Заткнись! Пас РПГ сюда!

Тем временем я добежал до места побоища. Силуэт дракона мелькал где-то среди деревьев. Его окружало в общей сложности пять человек. Двое из них сидели за поваленным деревом на расстоянии прямого выстрела от меня. Один уже вскидывал на плечо продолговатую трубу с наконечником, похожим на наконечник стрелы.

Видимо, в тот момент мой внутренний пацифист решил не проявлять себя, иначе бы я так просто не выстрелил.

Два безвольных тела рухнули друг на друга, а я подбежал и занял их позицию. В голове пронеслась лишь одна мысль: «вот и пополнился мой личный счёт!». Что же, я теперь убийца? Может, и так. Только по-другому здесь ничего не делается. После смерти Беззубика мой мир перевернулся. Я везде видел только смерть и нёс, соответственно, тоже смерть. Сбор жизней многих ради жизни одного – бессмысленный, однако его уже не прекратить. Механизм запущен.

- Командир! Цель уходит! – послышалось одновременно из моей рации и рации трупа. – Командир?.. Каскад-1, приём!

Один из солдат обернулся в мою сторону. Прятаться уже было поздно, потому я вскинул автомат и нажал на спуск. Пуля угодила в плечо противника, повалив его на землю. Раздались душераздирающие крики. Я выстрелил ещё два раза, метя в катающееся по земле тело, но эффект неожиданности всё равно был потерян.

- Полста-пятый, тут сталкер какой-то нарисовался со стороны «Круга». Этот утырок завалил половину нашей группы!

- «Выдра», не могу вести огонь! Вас задену!

- Да твою ж мать…

В засохшую корягу ударил град пуль, но меня в том месте уже не было. Я потихоньку отползал к соснам, стараясь не поднимать голову и не попадать под смертельный веер. Сверху сыпалась труха и засохшие иголки; свист пролетающих пуль действовал на нервы, так ещё и вертолёт низко пролетал над лесом. Только бы меня оттуда не увидели. Впрочем, деревья стоят плотно, и, если у них нет чудо-зрения, бояться мне нечего.

- Толя, дракон сзади… А-а!

- «Выдра», это Полста-пятый, что у вас?.. «Выдра», подтвердите связь, приём!.. «Форт», я потерял связь с ударной группой, где вы?

- Это «Форт», подходим к точке. Видим остатки тринадцатой группы в шахте.

- Так вот откуда он появился… «Форт», на точке, помимо нашего зверька, какой-то сталкер ошивается, будьте внимательны.

Выстрелы прекратились. Я поднялся на колени и встретился взглядом с драконом. Тот уже едва стоял. Множественные раны от пуль и осколков испещряли его тёмно-зелёную чешую, крылья были местами пробиты, а из задней лапы торчал острый кусок древесины. Ещё б чуть-чуть мне не успеть, и одним драконом в Зоне стало бы меньше. Возможно, даже последним.

Я не удивился, когда ужасное чудовище злобно оскалилось на меня и попыталось воспламениться. Люди принесли ему столько страданий, что единственным желанием у него осталось убить всех и каждого. В этом случае главное – показать, что ты на его стороне.

Как это сделать? В тот момент я ничего не мог придумать. Я попросту оставил свой автомат висеть на ремне, снял противогаз и поднял руки перед собой, пытаясь всячески продемонстрировать мирные намерения. Нужно было всё делать в темпе – вражеское подкрепление ожидалось с минуты на минуту.

Дракону, видимо, было плевать на мои намерения. Он кинулся на меня, словно голодный викинг на кусок мяса. Я увидел мелькнувшую перед лицом пасть и то, как там зарождались языки пламени. Почувствовав запах тухлятины, я приготовился к скорой кончине. Что ж, умереть от лап дракона не так уж и страшно. Великий покоритель драконов умер от лап дракона. Даже смешно. И кому пришло в голову так меня окрестить?..

В последний момент дракон захлопнул пасть и дохнул на меня раскаленным паром.

«Что, слишком мелкий?» – участливо подумал я.

Ужасное чудовище стояло вплотную ко мне и пристально смотрело на меня своими светло-голубыми глазами. Интересная расцветка радужки, в первый раз такую вижу. В тот момент во мне боролись две противоположности: одна хотела установить связь с драконом и подружиться, тогда как вторая, приобретённая не иначе как в Зоне, вовсю трубила тревогу и требовала открыть огонь. Как же Зона людей меняет…

Я медленно стал тянуть руку к морде дракона. Да, именно так оно и происходит. Таким жестом вы показываете дракону свое доверие, а он в свою очередь убеждается, что эта рука не принесёт ему вреда. Естественно, данный вид и так отличался особой агрессивностью, а в Зоне и подавно. Тогда я, по сути, рисковал остаться без руки. Будет ваш Иккинг, как Плевака, ходить с протезом на ноге и крюком на руке. Дракон начал настороженно рычать и оскалил ряд острых, как мечи, зубов. Я почувствовал, как от его чешуи начал исходить жар. Во будет весело, если он решит воспламениться.

- Тише, дружище, я не причиню тебе вреда, – сказал я максимально мирным голосом.

Собственно, полдела было сделано. Ящер уже подошёл ко мне и до сих пор не превратил меня в кусок угля. А это что-то да значит. Не знаю, может, на это повлиял я сам, спасший его от военных, либо же он чувствовал некую энергетику, исходящую от меня. Драконы сами по себе волшебные существа – никогда не знаешь, что за сюрприз твой крылатый друг может выдать в следующий раз.