Мутант продолжил меня удивлять. Не прекращая рычать, вонючая псина подняла свой костяной гребень на спине и стала трястись, словно в припадке. Глаза собаки, а точнее глаз, закатился назад, а вокруг неё, буквально из воздуха, стали появляться подобные ей сородичи. В какой-то момент у меня возникло стойкое желание закончить эти фокусы. Автомат был направлен в сторону вожака, и мне ничего не стоило нажать на спуск. Вот только руки свела судорога, и пущенная мною очередь хлестнула по сухим деревьям.

Автоматные выстрелы послужили сигналом к нападению, и вся стая ринулась на меня. Я принял тогда единственное, как мне казалось, верное решению – бежать. Всех мне было не перестрелять, а эти твари ещё могли создавать свои копии. К тому же, похоже, они как-то воздействовали на меня, не давая прицелиться. Вот только долго ли я смогу убегать?

Я пытался маневрировать между деревьями, ломился через кусты, обдирая плащ о неестественно острые ветки и уже не обращая внимания на визжащий дозиметр. Дышать с каждым мгновением становилось всё труднее. Противогаз не давал наполнить лёгкие воздухом, из-за чего глаза застилала чёрная пелена. Через считанные секунды я стал чувствовать горячее дыхание псов, несущихся за мной. Казалось, ещё чуть-чуть, и острые зубы вцепятся в спину, и тогда мне конец. Но Зона решила подкинуть мне ещё один сюрприз, тем самым спасая мне жизнь. За очередным кустом оказался довольно крутой обрыв, и я, сам того не заметив, на полной скорости влетел туда, не удержался на ногах и покатился вниз. Собаки, видимо, тоже не ожидали такого развития событий и, совершая уже решающий прыжок, призванный сбить меня с ног, вылетели на склон.

Пока я катился вниз, зарабатывая новые синяки, неудавшиеся хищники с визгом падали под откос. Один из мутантов рухнул на острый камень прямо перед моим лицом. Скулёж резко оборвался, а позвоночник пса с хрустом согнулся под неестественным углом. Вместе с ним «рассыпались» и его копии. Докатившись до небольшого болотца, я, несмотря на режущую боль по всему телу, обернулся назад.

На склоне неподвижно лежали три псины. Остальные же стояли на вершине, испепеляя меня красными глазами. Среди них был и вожак. В его глазах я мог чётко прочитать: «Уже не убежишь, мясо радиоактивное!». И ведь отчасти это была правда: тело категорически отказывалось слушаться, а ведь нужно было хотя бы автомат из-под себя вытащить. Однако псы нападать не спешили. Вместо этого один из них посмотрел куда-то вдаль, коротко рыкнул и скрылся за холмом. Там же исчезли и остальные.

Недолго думая, я, шипя от боли, подполз к камышам, где и схоронился, отключив трещащий дозиметр.

Вскоре из-за оврага послышались человеческие голоса. Теперь стало ясно, кто спугнул собак.

- Я вот думаю трофей себе взять с той твари, ну, на память, – проговорил чей-то молодой голос.

- Что, голову на стене повесишь, как в старых сказках? – насмешливо спросил другой, более грубый.

- Мне зуба хватит или когтя хотя бы. Говорят, там такая образина, что у неё зубы в ладонь размером.

Похоже, говорящие остановились, чтобы осмотреть овраг. Сердце в груди сжалось, но одновременно с этим внутри все закипало.

- Ну да, дадут тебе время зубы ему вырезать. Это же «научный материал»! А вот кровь – другое дело!

- А что кровь?

- Недавно узнал от прапора информацию – мол, кровь того дракона, что успели доставить на Большую Землю, имеет неплохие свойства. То ли восстановление клеток ускоряет, то ли вообще омолаживает. В общем, на неё сейчас спрос.

- Омоложение? Ты что, фэнтезийных книг начитался? Будешь кровь дракона пить? Вампир, ёпт…

- Не знаю, кто чего там начитался, но прапор обещал за образец отсыпать рубликов в размере двойной премии.

- Серьёзно? За какую-то кровь? Тогда я организую доступ к трупу, и ты берёшь меня в долю.

- Вот ты жук. Хорошо, двадцать процентов твои. Чем больше добудем – тем больше куш. И какого икса мы тут стоим?

- Да вот смотрю, кто собак убил. Он словно гнались за кем-то прямо до этого болота, а потом…

- Я не хочу туда лезть!

- Давай контрольный по камышам, и пошли.

Сверху послышался знакомый щелчок, и раздались три громких выстрела. Фонтанчики грязи взорвались в нескольких сантиметрах от меня, на голову упали срезанные пулями стебли. К счастью, больше выстрелов не последовало, и, хоть мне и заложило уши, я услышал отдаляющиеся шаги.

- Кровь дракона им подавай… – шипел я под нос, чувствуя, как прилив ярости застилает взгляд и притупляет боль. – Я заставлю вас своей умыться! Сейчас только доберусь… до каждого… каждого аномалии скормлю!

Я вытащил из кармана небольшой оранжевый коробок, оттуда, в свою очередь, выудил тюбик с колпачком; зубами оторвал колпачок, обнажив длинную иглу, и вогнал её в плечо, выпуская в кровь всё содержимое тюбика. Постепенно боль стала спадать, однако потревоженные рёбра и укус иногда давали о себе знать.

Укус пришлось обработать водкой и перевязать на скорую руку. А вот с рёбрами были проблемы. Если боль, которая до этого мешала мне даже вздохнуть, ослабла, то здоровенный синяк на месте удара никуда не делся. Да и даже после обезболивающего некоторые неудобства присутствовали. Повязку накладывать у меня не было желания, как и вообще трогать синяк, поэтому, решив оставить это дело для разбора в более безопасном месте, я начал потихоньку выбираться из оврага.

Покинув место побоища, я попытался пойти по следам охотников. Уж они-то точно должны знать, где дракон. Вопрос только в том, каким образом мне удастся его отбить? Над головой кружит грозного вида вертолёт, который пока меня не видит среди плотной растительности, но стоит мне напороться на «наземную группу», как мою скромную персону в одночасье удостоят такого внимания, которое, пожалуй, не снисходило на меня за всю жизнь.

Пребывая в размышлениях, я, сам того не ведая, вышел на тропу. Правда, точное своё местоположение я определить всё ещё не мог – не наблюдалось никаких видимых ориентиров. Впрочем, они и не потребовались. Откуда-то слева раздались беспорядочные очереди. Я побежал в ту сторону.

Через полсотни метров моему взору открылся тоннель с уходящими вглубь двумя параллельными колеями. Вход в тоннель был устлан обглоданными человеческими костями, что явно не добавляло оптимизма.

«Шахта! – догадался я. – А мне ведь нужно через неё идти…»

Не обращая внимания на столь красноречивый знак, я медленно двинулся по колеям, вскинув к плечу автомат. Буквально через десять метров носок моего ботинка ударился обо что-то мягкое. Я отпрянул назад, выругался и включил фонарь.

Один из людей, желавших пролить кровь дракону, неподвижно лежал в своей собственной. Его труп словно всё ещё пытался одной рукой закрыть разорванное горло, а в глазах читался застывший ужас. Подле него в разных позах лежали его товарищи. Что ж, Зона всем воздаёт по заслугам.

Я даже не удивился подобным мимолётным мыслям и сразу переключился в другое русло. Нужно было найти того, кто так ловко расправился с военными.

Переступив через ещё не остывшие трупы, я, не опуская автомат, устремил взгляд вперёд. Только тогда до моих ушей донеслись противное чавканье и хруст.

Источник звука находился совсем неподалёку. Нечто человекоподобное стояло на четвереньках и что-то делало с очередным телом военного. Впрочем, что именно – догадаться было не трудно. От одного вида этой твари по спине пронеслись крупные мурашки. Оно когда-то было человеком, судя по остаткам одежды и ботинкам, но сейчас было трудно назвать его таковым. Я смотрел на мутанта со спины. Первое, что бросилось в глаза – в районе позвоночника у него совсем не было кожи. Хребет белел в свете фонаря, а алого цвета мышцы сокращались, когда тварь очередным движением отрывала кусок от трупа и запихивала его в рот.

Признаться, меня чуть тогда не вывернуло. Может быть, и вывернуло бы, если бы мутант вдруг что-то не заподозрил и не прекратил свое пиршество. Его голова, наполовину закрытая резиновой маской с хоботком, дёрнулась в мою сторону. От вида окровавленной безгубой морды меня снова замутило, но всё же я успел нажать на спуск. Автомат единожды дёрнулся в руке. Вспышка от приглушённого выстрела на секунду осветила своды тоннеля. Пуля угодила мутанту точно в правый глаз, разметав часть его головы по стене.