Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я остался один. Именно в этот момент я начал чувствовать приступы панического страха. Казалось, сама Зона стала наблюдать за мной. Это чувство не проявлялось, когда я ходил с кем-то более опытным. Ведущий знал, что делать, а я просто выполнял его требования, не обращая внимания на другие раздражители. Но в одиночестве в голове словно что-то замкнуло, и я, вроде бы уже повидав достаточно опасностей Зоны, почувствовал себя словно в первый день: маленьким и беззащитным.

Я тряхнул головой, отгоняя наплывающие мысли, и сделал несколько шагов навстречу зияющему чернотой проходу в лес. Ужасно болели ушибленные ребра, к тому же голова раскалывалась после недавнего знакомства с подствольным гранатомётом товарищей. Как они сказали, контузия? Надо было перед сном всё-таки заглянуть в медблок. Может быть, облегчили бы страдания. Проклятье Одина, мне показалось, либо среди ржавых стволов сосен промелькнула какая-то тень?..

Я по инерции сделал ещё несколько шагов вперёд и буквально подскочил на месте. На поясе пронзительно запищала жёлтая коробочка. Я остановился.

«Детектор оповещает о расстоянии до аномалии…» – всплыли в голове слова Циклопа.

Я достал болт, кинул его перед собой, и меня чуть не сбил с ног воздушный удар. Поднялся столб пыли, разлетелись в стороны куски вырванной пожухлой травы, покрывающей поле, вдоль которого я шёл.

Дерьмо! Так, надо заканчивать с паранойей, а то так недолго и окочуриться на самом подходе к цели. Я обошёл аномалию по широкой дуге и удвоил бдительность, хотя на пути ловушек больше не попадалось.

Чаща встретила меня унылым однотонным пейзажем. Тропа была устлана ковром рыжих иголок и создавала ощущение, что не только деревья здесь заражены, но и сама земля подверглась воздействию чудовищной дозы излучения. Дозиметр, кстати, раздражительно потрескивал, обозначая каждый мой шаг новой цифрой на экране. Самое печальное, что цифры только увеличивались, а потом треск и вовсе перешёл в пронзительный писк, и мне пришлось его отключить.

Широкая тропа вскоре превратилась в две колеи, уж очень похожие на следы, которые оставляют после себя те четырехколесные машины, которыми пользуются военные и некоторые сталкеры. Здесь, видимо, машины ездили часто. Когда-то ездили.

Сплошная стена рыжих сосен вскоре начала редеть, сменяясь редкой посадкой молодых берёз. Точнее, от берёз там только тонкие белые стволы и остались. Ни листвы, ни веток. Вскоре среди зарослей стали различимы первые постройки: несколько брошенных домов и покосившийся забор с облупившейся табличкой «п. Лесничий». Перед ней я и остановился.

Со слов Циклопа, когда я углублюсь в Рыжий Лес, я больше не смогу определить свое местоположение по карте в ПДА. Так что я решил взглянуть на неё перед заходом, чтобы определить начальную точку маршрута.

Посёлок Лесничий, согласно карте, находился в полукилометре от нужного мне входа в заповедник. Я сразу отметил на бумажной карте вход и дорогу, про которую говорил Циклоп, благо в ПДА она была довольно хорошо различима. Попутно я мельком глянул на сообщения, присланные сталкерами. Помимо упоминаний о смертях того или иного человека, была запись от группировки «Свобода»:

Пиплы! Сообщаем вам, что мы взяли под контроль военную базу на территории Армейских Складов, а также отбили Барьер. Айда к нам, друзья! Вас ждут бесплатный кров, место у костра и доброжелательные товарищи. А главное, никаких обязаловок, как у «Долга»! Если вы хотите почувствовать настоящий вкус свободы – вливайтесь в наши ряды. Принимаем ежедневно и еженощно.

Не очень-то нужная мне информация, но на всякий случай буду знать.

Посёлок остался далеко позади, когда я вышел к нужной дороге. Как и сказал Циклоп, первое, что я увидел – стоящая поперёк неё ржавая длинная машина с широкими окнами, то есть тот самый автобус. За ним в трёх шагах находилась небольшая постройка – обычный навес и две лавочки под ним. Стало быть, это автобусная остановка. А вот дальше уже стоял забор, в центре которого возвышалась арка с открытыми воротами и надписью: «Заражено! Более 400 мР/ч». Сразу за воротами я разглядел ещё одну жёлтую, только уже прямоугольную табличку: «ПТЛРВ Рудий Ліс»¹.

В кармане пиликнул ПДА, и на его экране появилась надпись: «Низкий уровень сигнала! Пожалуйста, вернитесь в зону уверенного приёма и повторите попытку!».

Буквально каждая вещь говорила мне, куда я вхожу. На всякий случай я включил дозиметр, и тот зашёлся истошным треском. Цифры на экране скакали как бешеные: 3.12; 4.56; 11.47; 22.13… Знать бы ещё, сколько времени у меня есть перед необратимыми изменениями в моем организме. Последствия облучения мне сказали, допустимую дозу тоже, но не время нахождения в заражённой зоне, а это очень важно. Я уже начал сомневаться, что дракон вообще выжил в подобных условиях.

Сам заповедник встретил меня куда более мрачной атмосферой, чем сосновый лес. Сюда натурально не проникали солнечные лучи, и даже не плотная листва была тому причиной. Листвы как раз не существовало как таковой. Деревья были оплетены странными волокнами, очень напоминавшими паутину. Нечто подобное я видел возле Болот, когда плыл на лодке. В Рыжем Лесу с деревьев также свисали космы чего-то непонятного с одним только отличием – цвет этих сплетений очень напоминал цвет коррозии на металле.

«Ржавые волосы» – вспомнил я мимолётные разговоры Крысобоя о разнообразии ловушек Зоны. Именно это название подходило к внешнему виду того, за чем я наблюдал. Сталкер рассказывал, что это страшная штука – даже несколько грамм такой дряни, попавшей в кровь, может убить человека незаметно для него самого. В конечном итоге даже сильный и здоровый мужик превращается в скелет. Некоторые умудряются использовать этот мох-мутант как оружие, ведь один, даже небольшой, порез, и противника можно списывать со счетов. Правда, такое оружие коварно, потому как вскоре может начать убивать и хозяина.

Нужная мне карта заповедника находилась слева от меня. Разобрать что-то на ней можно было только с большим трудом. Бумага вся выцвела, некоторые надписи и вовсе стёрлись, зато были добавлены новые – явно сталкеры поработали. Первое, что бросилось в глаза – кривые буквы, выведенные на всю ширину карты: «Уходи отсюда!». Однако виднелись некоторые пометки на маршруте, уже чернилами другого цвета. Самое главное, что на карте были отмечены тропы.

Я немедленно перерисовал сначала видимые ориентиры, а после уже сами тропы, стараясь максимально привязать её к своим пометкам. В голове выстроился какой-никакой, а маршрут. Тропа шла прямо метров пятьсот, где находилась развилка. Левая дорога вела к какой-то лачуге Лесника и временному лагерю сталкеров. Однако, чтобы туда дойти, требовалось пересечь около двух километров лесной чащи. Мне туда не было нужно. Мой – правый поворот, который углублялся в сам лес. Нужное место – аномальная зона «Ведьмин круг». На пути я отметил ключевые точки: лагерь у валунов, собачий перевал, шепчущий переход, стоянка теней, шахта, «Ведьмин круг» и танк. Вроде как заблудиться я был не должен. Но это Зона, здесь может произойти что угодно.

Сложив свою карту, я двинул в путь прямо навстречу сгущающейся тьме.

До первой отметки я дошёл быстро. Лагерь у валунов… Одно название, а не лагерь. На самом же деле от лагеря там остались лишь покинутое кострище да пустые железные банки. Впереди уже виднелась развилка. Честно сказать, если бы не карта, я бы в жизни не догадался, что этот закиданный иссушенными листьями просвет был когда-то обычной тропой. По этой же причине пришлось измерять расстояние до нужного поворота, сначала на карте, а потом и просто шагами. Я очень надеялся, что свернул правильно, ибо непрекращающейся треск дозиметра и разбавляющий его писк детектора начинали здорово действовать на нервы. Казалось, что вся лесная живность скоро сбежится на шум. Я уже чувствовал себя неуютно, словно кто-то недобрый пристально наблюдал за мной.

- Полста-пятый, я Шатун-13, подходим к нужному квадрату, встречайте! – неожиданно зашипела выданная мне рация.