— Иккинг, сынок, ты где пропадал?

Нет, что-то явно было нечисто. Со слов Готти меня не было три лета… Значит, должны же быть от родной матери хоть какие-то эмоции! Злость, радость, да что угодно! Как будто я просто вчера ушёл гулять и вернулся к сегодняшнему обеду. Как это понимать?!

Я начинал замечать всё больше странных вещей. Например, люди, включая якобы родителей моих друзей, совсем не смотрели на меня. Их немигающие взгляды были устремлены вдаль, прямо как у Готти. Движения у всех были дёрганные, словно их, как кукол, на верёвочке подвесили. Нет, это был не мой дом!

— Назад!

Я снял автомат с предохранителя и щёлкнул затвором, выпуская не отстрелянный патрон.

— Сынок, ты чего? — таким же лишённым эмоций голосом спросила «мама».

Толпа неумолимо сокращала расстояние. Я вскинул автомат и произвёл выстрел в небо. На какое-то время это подействовало. Но ненадолго. Кто-то из толпы с диким криком рванул на меня. Я долго решался нажать на спуск, ведь какая-то часть меня всё ещё верила, что я действительно попал домой. Однако всё изменилось, когда безумец вцепился в мой автомат и стал щелкать зубами перед лицом. Тогда-то я и вернулся в реальность. Морской запах сменился на резкий гнилостный смрад. Вместо нормального лица человека я видел перед собой лишь морду какой-то твари со впалыми щеками и полными безумия глазами. Кожа монстра давно покрылась трупными пятнами, что, впрочем, не мешало ему держать меня мёртвой хваткой.

Я запоздало нажал на спуск. Длинная очередь прошила стены и потолок. Теперь я точно был уверен, что нахожусь в реальном мире, и на меня бросился не викинг из деревни, а костлявый мутант, одетый в лохмотья.

Я выпустил автомат из рук, отталкивая от себя вонючий кусок разлагающейся плоти. Для верности я добавил удар ноги в живот. Кости ходячего трупа звонко хрустнули, и он упал, парализованный. Тем не менее, это было только начало.

В нескольких шагах от меня стояло нечто человекоподобное в плаще на обмотанном белыми тряпками теле. Я бы даже принял его за обычного сталкера, если бы не его ненормально большая голова и абсолютно животный взгляд.

На мгновение я встретился с ним взглядами, и мою голову словно пронзили изнутри тысячи молний. Боль была такая, что в глазах темнело, а душа норовила покинуть тело. Я с трудом нащупал на поясе пистолет, выхватил его и выстрелил наугад. Судя по вою и резко оборвавшейся боли, я попал. Ещё даже не придя в себя, я перекатом ушёл в сторону лежавшего на полу автомата и прицелился в бегущую фигуру.

Выпущенная очередь ушла мимо. Существо успело забежать в соседнюю комнату. Недолго думая, я бросился за ним. Едва зайдя в дверной проем, я чуть ли не нос к носу столкнулся с непонятно откуда взявшимся человеком в пятнистой форме. Он еле шевелил разбитыми губами, силясь что-то сказать, а налитые кровью глаза смотрели прямо мне в душу. В последний момент я заметил у него в руке автомат и отскочил за стену. Место, на котором я стоял секунду назад, накрыло ураганом пуль.

Противник не отличался особой смышлёностью. Когда его потенциальная жертва исчезла из виду, он пошёл искать её. Как только тело вышло из дверного проема, я сбил его с ног подсечкой и добил противника ударом приклада в затылок. Всё-таки механическое вдалбливание приёмов рукопашного боя на арене дало о себе знать.

Голову снова начало покалывать, но уже не так сильно. Надолго ли мне хватит болевого порога? Ещё раз испытывать подобную боль я не хотел. Нужно было как-то достать ту тварь, не попадаясь ей на глаза и побыстрее, ибо давление на голову усиливалось.

На ум пришёл подствольный гранатомёт. Что если я попробую высунуться на секунду и выстрелить? Чешуйчатого кровососа он покромсал знатно. Я нащупал спусковой механизм гранатомёта, находившийся чуть ниже автоматного. Сосчитав до трёх, я перегнулся через проем и отправил в соседнюю комнату небольшой подарок. Здание содрогнулось. Из комнаты вылетело облако пыли, ударили в стену осколки. Головная боль притихла.

Подождав, пока взметнувшаяся пыль уляжется, я снова заглянул в комнату. В центре зияла чёрная клякса копоти, оставшаяся после взрыва, а в дальнем углу вяло шевелилось лежащее тело, укутанное в плащ. Мутант сам загнал себя в тупик, из этой комнаты больше никуда нельзя было уйти.

Я подошёл к раненому монстру. Он снова посмотрел на меня, но удара по мозгам не последовало. Видимо, сил не осталось.

«Контролёр!» — вспомнил я.

— Сталкер, не стреляй! — неожиданно воскликнул он у меня в голове.

«Оно ещё и разговаривает?! Или это очередная попытка взять меня под контроль?» — спросил я скорее сам у себя, чем у мутанта.

— Сталкер, не убивай меня. Я знаю место, где можно добыть хороший хабар! — снова пронеслась чужая мысль.

«Меня не хабар интересует!» — подумал я.

— Я знаю, как вернуть твоего друга к жизни! — немедленно ответил монстр, почувствовав мои мысли.

Я ощутил, как невидимые щупальца осторожно касаются каждого сокровенного уголка в моей голове, как они постепенно вытаскивают из памяти все светлые моменты моей жизни. Я снова начал погружаться в эйфорию и расслабляться, но всё-таки взял себя в руки.

— Нет, братишка, даже не думай, — бросил я и нажал на спуск.

Выстрелив, я опустился на пол, тяжело дыша. Выдался крайне напряжённый денёк, а я ещё не дошёл до Рыжего Леса. По словам Дегтярёва, там только Тор знает, что творится. А если ещё учитывать, что этот лес расположен в опасной близости от центра Зоны, то я даже думать не хотел, что меня может там ждать. Я видел леса на юге, и, честно говоря, прогулка по ним мне мало понравилась. А дракон, чтоб его, поселился вообще на севере. И как ему только удалось выжить?..

— Эй, ребята, вы живы? — донёсся с верхних этажей чей-то голос. — Ну хоть кто-нибудь, отзовитесь!

Всю усталость как рукой сняло. Я снова подскочил на ноги и вскинул автомат. А вдруг их здесь двое, этих контролёров? Сменив магазины в автомате, я направился к источнику звука, стараясь вообще не шуметь.

Лестница наверх была забаррикадирована всяким хламом. Протиснуться сквозь него было той ещё задачкой. Радовало только то, что баррикада была собрана совсем уж наспех. Самой сложной задачей было лишь бесшумно передвинуть несколько сваленных в кучу стульев и пролезть в образовавшейся проём.

Второй этаж мало чем отличался от первого, разве что комнат было больше и отсутствовали следы крови. А голос притих. Может, тварь увидела, что я к ней иду, и замолчала, чтобы не спугнуть добычу. Или же человек, так никого не дозвавшись, решил сидеть тихо. Авось повезёт.

Я уже хотел было проверить первую попавшуюся комнату, как внезапно, буквально затылком, почувствовал чьё-то присутствие. Мало того, у этого «кого-то» имелось оружие, направленное мне в голову.

— Сколько дней в Зоне, сталкер? — спросил незнакомец из-за моей спины.

— Я не считал, — ответил я.

— Порядок, — сзади послышался щелчок, и ощущение сверлящего затылок дула пропало. — Зомби на вопросы не отвечают. Ты убил его?

— Кого?

— Контролёра?

— Да.

— Ну, брат, я тебе по гроб жизни! Да повернись уже, дай я тебе руку пожму!

Я ответил на жест неожиданного доброжелателя, а заодно оценил его внешний вид. Судя по всему, он состоял в группе тех бедолаг, чьи трупы были разбросаны по всему первому этажу. Форма та же. Сам он едва стоял на ногах. Весь бледный, круги под глазами, руки трясутся… Да, страшное зрелище.

— Это ты сигналил? И как ты тут оказался? — спросил я.

— Да, я. В жопу попал, как же ещё? Нас сюда послали на разведку, типа обследовать территорию для научных исследований. До того мы и исследовали, пока на контролера не нарвались. Я даже понять не успел, когда вся моя группа с катушек слетела и начала палить друг в друга. Меня-то эта тварь не достала — силёнок не хватило. Так я и рванул на второй этаж, быстро завалил лестницу и закрылся в одной из комнат. Пока бежал, ещё рацию расхерачил, позвать на помощь не мог.