Дорога через заболоченную местность уходила дальше в дымку, висевшую над озером. Ещё на берегу я заметил, что, по сути, мы находились в овраге. В свои лучшие времена это озеро было куда глубже, чем сейчас. Это можно было понять по постоянно попадавшимся на пути ржавым судам. То, что это именно корабли, я понял только по отдалённо похожим на наши суда очертаниям. Неподалёку виднелся обрушенный мост, уцелевшая часть которого уходила дальше в туман. Судя по всему, нужное нам место было этаким островком посреди ужасно вонючего озера.
Так мы преодолели добрую половину пути, когда один из охранников громко выкрикнул: «Стоп!». Я даже палку от неожиданности выпустил, схватил автомат и упал на одно колено, понимая, что если бы впереди была аномалия, то я бы, скорее всего, расстался с жизнью.
— Вот хэппэнд? — спросил кто-то у меня за спиной.
Я уже понял, что впереди ловушек нет. Значит, охрану спугнуло нечто другое. Почему-то вспомнился один момент, которому я сначала не придал значения. Когда я падал на колени, краем уха я расслышал хлюпанье по воде, словно шаги, отдаляющиеся от нас.
— Моушен сенсор детектед э мувмент он зе лефт! — донёсся до меня выкрик.
— Сталкер! — окликнули меня с акцентом. — Движение слева, пойди, проверь!
Я выругался уже в голос, однако сразу же услышал щелчок затвора — довольно весомый аргумент. Как минимум четверо с автоматами, не считая молчаливых учёных, против меня одного — залётного викинга с одной ногой? Такой себе расклад. Я перевёл предохранитель на автомате в среднее положение и направился в указанную сторону, тщательно выбирая, куда ступать.
Неожиданно я снова услышал хлюпающие шаги совсем рядом. Нечто двигалось очень быстро параллельно направлению моего движения в сторону оставшейся позади группы.
Я замер на месте, вскинув автомат. Шаги замедлились, и я едва разглядел, как на несколько мгновений в дымке мелькнула какая-то горбатая тень. Хотелось сразу вдавить спуск, но меня опередили. Громкий треск разорвал угнетающую тишину, и что-то просвистело у меня над головой, заставив сразу же упасть на живот. Раздались крики, новые очереди, теперь уже длиннее, и снова воцарилась тишина.
Обождав ещё немного, я поднялся на колени и потихоньку двинул назад. К своей группе мне выходить не хотелось. Во-первых, я не хотел увидеть то, что с ними, возможно, случилось; во-вторых, даже если они выжили, в меня просто могли пустить очередь от неожиданности. Так что если и подбираться, то крайне осторожно. Голосить на всё болото, оповещая своих товарищей, что вот он я, тоже не хотелось. Нечто, напугавшее четырёх суровых воинов, было где-то рядом.
Снова раздалась стрельба, теперь уже не в мою сторону. Я ускорил шаг, стараясь сильно не шуметь, дабы не напугать союзников, и вскоре оказался на той поляне, откуда, собственно, уходил. Увиденное там меня не обрадовало. Трое охранников наставили автоматы на четвёртого, которого за шею держало чудище, чем-то напоминавшее кровососа. Хотя, похоже, это кровосос и был, только необычный. Кожа его напоминала чешую, плечи были то ли мхом покрыты, то ли от природы такие грязно-зелёные, щупалец на порядок больше. А глаза были… змеиные, красные. Я ещё заметил, как жадно он смотрел на меня, одновременно добивая свою добычу. Сам он был на несколько голов выше своих сородичей, и дури, видимо, у него было хоть отбавляй, поэтому ему ничуть не составило труда сорвать противогаз со своей жертвы и впиться щупальцами в лицо. Человек беспомощно задергался в руках монстра и сдавленно закричал. Хищнику это не понравилось. Он недовольно всхрапнул и оторвался от лица несчастного, вместе с этим срывая ему всю кожу с лица. Охранник закричал ещё сильнее, и кровосос одним резким движением оторвал ему голову от тела, с наслаждением впиваясь щупальцами в брызнувший фонтанчик крови.
Хруст костей и рвущейся плоти привёл в чувства всех остальных, находившихся в шоковом ступоре во время жуткого пиршества. Заработали сразу несколько автоматов. Я тоже, сам того не понимая, стал методично нажимать на спуск, пытаясь поразить монстра. А ему – хоть бы что. Пули вонзались в его плоть, оставляя лишь аккуратные неглубокие дырочки. Стрельба разозлила хищника. Пронзительно взвыв, кровосос отбросил всё ещё дёргавшийся в конвульсиях труп и ринулся прямо на меня.
От неожиданности я отступил на несколько шагов назад. Да только куда там, монстр оказался быстрее и через считанные секунды стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Я в отчаянии поднял автомат, понимая, что не успеваю уклониться. А кровосос уже выбросил свою лапу вперёд, угодив мне в живот.
Удар был такой силы, что я отлетел на несколько метров назад. Треснула кольчуга, вшитая в костюм – кажется, треснула она вместе с моими многострадальными рёбрами. Из лёгких выбило весь воздух, а в глазах потемнело. Очнулся я уже от того, что кто-то схватил меня за горло и сильно сжал его. С каждой секундой хватка становилась все сильнее. Шея уже начинала трещать, как неожиданно рядом раздался хлопок. Хватка резко ослабла. По ушам, словно в барабан, ударил громкий звук, и снова моё безвольное тело улетело в болотную жижу. Мир вокруг поплыл. Я разглядел только несколько теней, быстро подбежавших ко мне.
— Эй, сталкер, ты цел?
Кто-то осторожно перевернул меня на бок. Стало легче дышать. Я попытался сфокусировать зрение. В ушах стоял звон, а в глазах двоилось. Те ещё ощущения.
— Что это было? — спросил я, почти не слыша своего голоса.
— Майк из подствольного гранатомёта тварь поджарил. Тебя вроде не зацепило, разве что лёгкая контузия. Везучий, — сказали мне с тем же странным акцентом.
Я почувствовал, как что-то резко укололо мне руку.
— Не дергайся, я тебе обезболивающего вколю, должно помочь… Вот и всё! Идти сможешь?
Я попытался встать, не без посторонней помощи. Голова закружилась. Я ощутил, что вот-вот и желудок наизнанку вывернет.
— Да, — ответил я. — Только с головой что-то не так…
— У нас всех с головой что-то не так. По прибытии в бункер зайдёшь в медблок, если хуже станет. Автомат твой где?
Я оглянулся. В метре от меня лежало поверженное чудовище, точнее то, что от него осталось — нижняя часть. В этом кровавом месиве и был мой автомат. Я наклонился за ним и едва не упал сам. С автоматом дела обстояли не лучше, чем со мной самим. Осколок какой-то тонкой железки угодил в… ствольную коробку. Затвор замер на месте.
— Понятно все с тобой.
Охранник протянул мне новое оружие, подобное тому, что носил он сам.
— Умеешь пользоваться?
Я покачал головой, и мне кратко рассказали про новую игрушку. Честно говоря, я привык к старому автомату. Этот оказался слишком громоздким, тяжёлым и сложным, что ли. Магазин располагался сзади, прицел был огромный с какими-то непонятными отметками и цифрами. Ещё и этот подствольный гранатомёт с заряженным выстрелом имел свой вес. В общем, так быстро, как с АК, я с ним не двигался, а это в условиях Зоны плохо. Вдобавок мне всучили дополнительные магазины в количестве двух штук. Я даже не знал, куда их деть.
— В конце задания вернёшь пушку обратно, ясно? Сэму она хоть уже и не нужна, но стоит больше, чем ты сможешь заработать за свою жизнь.
Ближе к полудню мы добрались до противоположного берега. Не знаю, место ли так на меня повлияло или же последствия близкого взрыва, однако я чувствовал какое-то давление на черепную коробку. Эффект усилился, когда мы подошли к огромной тарелке странного вида, смотревшей куда-то в небо. Подобных построек было несколько, и, как я понял, расположились они по всему периметру острова. К моему великому сожалению, доселе не проявлявшие себя учёные вдруг заговорили:
— Мы пришли! Нам нужно некоторое время для снятия замеров и установки датчиков.
— У нас мозги не сварятся за это время? — поинтересовался один из охранников. — А то у меня уже башка начинает болеть.
— Нет, что вы, интенсивность пси-излучения на данный момент не способна нанести вред центральной нервной системе человека. Пока установка внутри лаборатории неактивна…