Военные довезли меня до причудливой постройки, которую издалека можно было принять за кусок каменной породы правильной формы, разве что обнесённой со всех сторон забором и защищаемой часовыми. На самом же деле, как выражались военные в своих разговорах, это был «мобильный лагерь ученых».

Я не знаю, как можно было жить в этой пещере, но, насколько я понимал, те самые учёные дальше железных дверей, стоявших на входе, не выходили.

Военные всем своим видом показывали, что больше мне возле них делать нечего, поэтому я быстрым шагом направился к уже местами ржавеющей металлической коробке. Однако сзади меня окликнули.

— Иккинг, стой на месте!

Я повернулся. Ко мне приблизился Александр Дегтярёв. Военный встал напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ты собрался в Рыжий Лес, — скорее утвердил, чем спросил он. — Имей в виду, там настолько сильный уровень радиации, что со своим чудо-костюмом и этим куском резинового намордника от лучевой ты там сдохнешь буквально за полдня. Пробудешь там меньше — петухи в яйцах петь перестанут. Ну, может, ещё от онкологии загнёшься лет в сорок…

— К чему клонишь? — перебил я.

— Тебе уже говорили про снарягу, — казалось, немного опешил Дегтярёв от моей наглости. — Я тебе помогу с ней. Но не за просто так.

— Что нужно?

— У второй группы слег проводник из сталкеров. Попал ногой в «Кисель», пришлось ампутировать по колено. В общем, свои обязанности он выполнить не в состоянии. И тут появляешься ты. Понял, к чему веду?

— Я не то чтобы хорошо знаю Зону, — ответил я.

— Карта есть, маршрут проложен, но ты сам должен понимать, что в Зоне ничего по плану не идёт. Где минуту назад было все чисто, может появиться аномалия либо стая мутантов. Нужно пресловутое «сталкерское чутье», понимаешь?

— Отмычка? — сказал я, вспомнив, как сталкеры обычно называют таких вот «проводников».

— Лукавить не буду, — пожал плечами Александр. — Но гонорар по возвращении тебя ждёт.

— А если откажусь? — спросил я.

— Тогда ты будешь копить на нужное снаряжение несколько недель, а то и месяцев, а твои крылатые дружки в Рыжем Лесу уже загнутся к тому времени!

Меня словно молнией прошибло. Я поднял глаза на Дегтярёва, словно заново изучая его. Интересно, откуда он узнал о моём отношении к драконам? Стрелок нашептал? Впрочем, мои догадки вскоре подтвердились.

— Да не смотри ты на меня так, — натянуто улыбнулся военный. — Когда раскрываешь свои секреты, имей в виду, кому ты доверился. Паша всё-таки мой боевой товарищ. Да и на расстрелянные яйца ты смотрел так, словно вот-вот заплачешь. Не знаю, что ты в этих тварях нашёл, но, если детство в жопе играет, можешь подойти и погладить дракончика. Так что жду ответа.

— Согласен… — протянул я.

— Вот и отлично! — хлопнул меня по плечу Александр. — Кстати, это тебе аванс, так сказать.

Дегтярёв вложил мне в руку бумажку с каким-то изображением. Подобные я уже видел – одну такую я сам Стрелку принёс. Стоило мне взглянуть на изображение, как у меня сразу отвисла челюсть. На поляне посреди чащи можно было различить дракона! Больше всего он был похож на ужасное чудовище… Но Боги, живой дракон здесь, в Зоне! Я с минуту смотрел на картину, пока Александр не вернул меня в реальность.

— Фотографию сделали с патрульного вертолёта над Рыжим Лесом, после того как сталкеры сообщили о странном мутанте, обитающем в тех краях, — объяснил он. — Со дня на день туда отправят вооружённый отряд военсталов. Сам понимаешь, что они сделают с твоим драконом. В твоих же интересах мне помочь.

— Куда хоть идти и что там делать, помимо прокладывания дороги? — спросил я.

— Идти будете к центральному комплексу, где вход в Х-16. Твоя задача, как ты сказал, прокладывание маршрута, больше тебе знать не обязательно. Просто имей в виду, что, помимо охраны, с тобой пойдут ещё четверо научных головастиков. Но не те, не другие в Зоне больше дня не провели. Так что в какой-то степени ты царь и бог, однако не зазнавайся. Система «свой-чужой» тебя не возьмёт, но очередь из FN2000 в спину никто не отменял. Ребята из охраны серьёзные — какая-то западная ЧВК. Русский хоть и понимают, но слушать не станут.

— Когда выдвигаемся?

— Через пару часов. До развилки у озера дойдём вместе. После этого моя группа двинет в сторону деревни, а ваша — по дороге прямо. И да, не забудь у Сахарова взять свою ID-карту, а то первый же БТР расстреляет.

Собирались мы чуть дольше, чем планировалось. Во-первых, так называемая ID-карточка делалась около получаса, а во-вторых, мне тщательно подбирали нужное снаряжение. Как сказал Дегтярев: «На тебя в твоих лохмотьях смотреть больно!». По итогу я разжился каким-то подобием плаща от так называемого ОЗК и чулками оттуда же. Удобным снаряжение назвать было нельзя, но, как мне сказали, путь лежал через заболоченную местность, и такая защита была просто необходима. Противогаз тоже сменили. Теперь он выглядел как чёрная маска с застекленным забралом и уже двумя съёмными коробочками по бокам. Хотя даже с обновкой на фоне своей группы я выглядел не слишком внушительно. По крайней мере, охрана носила удобные чёрные доспехи со множеством кармашков, из которых выглядывали запасные магазины. Одежда, кажется, была сделана из того же материала, что и мой плащ, но была выкрашена в чёрный цвет и не так сильно стесняла движения. На голове у охранников были такие же сферические шлемы, как у учёных, только усиленные дополнительным бронированием.

При моём появлении никто не сказал ни слова. Члены отряда словно ждали чего-то и смотрели на меня… Или не на меня — из-за тёмных забрал их шлемов я не видел их глаз. Я не мог даже представить, что я должен им говорить.

Выдвинулись мы тоже с запозданием. За это время местная стража успела выставить по периметру забора свои монструозные машины с пулемётами и выслать на патрулирование несколько человек.

Как и говорил Дегтярёв, наши с ним отряды разошлись. Меня любезно пропустили вперёд, а сами охранники начали сверяться с картой, время от времени корректируя мои движения и перебрасываясь непонятными для меня фразами вроде:

«Мэн, ит симз зэт сталкер дазнт ноу вот ту ду! Айм эфрэйд, хи вил брин ас ту эномали филд» «Иф ит хэппэнс хи вил дай фёрст. Джаст вотч йор детектор энд донт факинг дистракт ми!»

Иногда мне приходилось все же всех останавливать, так как я чувствовал покалывание в пальцах, а затем и различал впереди не совсем обычные для нормальной природы искажения. Такие вещи, как небольшие трещины в земле, кратеры и даже летающие по противоположной от ветра траектории листочки, я замечал сразу и, не задумываясь, обходил. Я сам себе диву давался, пока идущие за мной, видимо, сдавленно ругались… Скорее всего, именно ругались – ну я не знаю, для чего ещё можно так часто использовать слово «фак». В конце концов вооружённые до зубов охранники перестали в недоумении трясти свои коробки, которые они называли «детектор», и стали больше слушать меня. Учёные же за весь поход вообще ни слова не сказали, только какие-то пометки делали у себя на листочках.

Более-менее ровная дорога неожиданно оборвалась, уступив место месиву из воды, грязи, камышей и мха. Я повернулся к своей группе, всем видом пытаясь задать вопрос: «куда дальше?»

— Вай хэв ви стопт? — спросил стоявший ближе всех ко мне охранник.

— Почему остановились? — в такт первому произнёс ещё один охранник, подтягивая свой громоздкий автомат ближе к рукам.

— Куда дальше? — озвучил я немой вопрос.

— Сан оф… — запнулся он и дальше продолжил на знакомом языке, но с более сильным акцентом. — Прямо! Ищи дорогу через болото!

На этот раз выругался уже я – сдавленно, про себя. «Ищи дорогу», тоже мне. Я уже был готов сам отправить этого умника по торчавшим из воды кочкам, однако вовремя пришёл в себя. Выломав из ближайшего куста длинную ветку, я сделал первый шаг в воду, при этом тщательно прощупывая почву. Теперь стало понятно, почему настояли брать чулки от того загадочного ОЗК — воды было почти по колено. Вдобавок после каждого шага со дна поднимался ил, заставляя мой дозиметр недовольно потрескивать.