— Понял… — буркнул я.

— Вот и отлично! — Александр хлопнул меня по плечу. — А теперь мухой на броневик. Сейчас с сараем закончим и двинем дальше.

Я ещё долго смотрел вслед поднимавшемуся столбу чёрного дыма. Дракон уже был мёртв, а огонь для него — лучший способ погребения. Но всё равно, я не понимал, почему, но я чувствовал за собой вину, что не успел прийти к нему раньше, до того, как его убили. Хотя… подпустил бы он меня к себе? Тот же дракон в болоте не сильно дружелюбно ко мне отнёсся, и я убил его! Я не знал, что это дракон, так как никогда таких не видел. То был новый вид, который я, по идее, должен был изучить, но я решил сделать проще. Так и все люди вели себя в Зоне — легче убить, избавиться, уничтожить, чем попытаться понять. Я уже перенял от них эту привычку.

Машины свернули на запад. Мы оказались в какой-то промзоне, насколько я понял со слов сталкеров. Вокруг валялись целые кучи битого камня, покорёженные металлические конструкции и высокие здания причудливой формы. Корпуса построек сообщались между собой длинными переходами. Один из таких был протянут прямо у нас над головами. С его стен свисали словно ржавые космы чьих-то волос, грозившихся упасть прямо на нас.

Вскоре моему взгляду открылась стремящаяся в небо высокая труба. О её предназначении я могу только догадываться, но её я запомнил ещё с прошлого раза, как бывал здесь с Крысобоем. Значит, неподалёку был его тайник. Это я помню — я там свой костюм оставил. И я был намерен туда наведаться. Дегтярёв как раз объявил остановку и привал на полчаса. Дождавшись, пока все его воины разойдутся, я подошёл к нему и заговорил:

— У меня недалеко тут тайник есть. Очень нужно пополнить запасы. Я могу отойти?

Командир осмотрел меня с ног до головы, словно впервые увидел, потом фыркнул и сказал:

— Ты можешь хоть сейчас уходить, никто тебя не держит. Но, если хочешь продолжать дальше движение с конвоем, попробуй не опоздать, ладно? Ждать тебя никто не будет, и в случае чего на помощь никто не придёт.

— Я понимаю… Я быстро!

— У тебя ровно полчаса. Постарайся не влететь в какую-нибудь аномалию. Зрелище висящих на ветках кишок — не то, что я хочу видеть в середине дня.

Ещё с прошлого раза я запомнил расстояние. Сто пятьдесят шагов от здания с трубой за высоким холмом. На входе три куста, а за ними — широкий круглый проход, ведущий под землю. От старой системы подземелий остался только один переход, переоборудованный в схрон. Остальные же проходы попросту завалило.

Наконец я нашёл, что хотел: ряд каменных блоков, присыпанных камнями. Теперь нужно было угадать, какие из них намертво стоят в земле, а какой можно сдвинуть.

Нашёл я не сразу, для этого пришлось убрать все маскирующие проход камни. И даже после этого я не понял точно, где именно вход. Только благодаря случайном взгляду на средний блок я увидел, что на стыках между ним и соседним блоком не было земли, как это было с другими. Я попробовал толкнуть импровизированную дверь, и та поддалась, но с большим трудом. Следующие пять минут пришлось пыхтеть и потихоньку сдвигать тяжёлую преграду, пока в открывшемся промежутке полностью не показался спуск вниз.

Воспользовавшись торчавшими из стены железными скобами, я начал медленно спускаться вниз и вскоре очутился в знакомом помещении, заставленном несколькими стеллажами с оружием. Их я проверил сразу, но ничего путного не нашёл. В чехлах лежали такие же двуствольные ружья, как то, что было у меня. Я разве что патронов с собой взял да пистолет с чехлом себе на пояс повесил. Форт-17, как я потом узнал, посмотрев в ПДА. Патронов к нему было всего две пачки. Но главное, за чем я сюда пришёл, хранились в дальнем углу склада. В тот самый момент, когда Крысобой одолжил мне костюм, свой я сложил в рюкзак, который в итоге решил оставить здесь. Хозяин склада, скорее всего, этого не заметил. Ну, по крайней мере, мне он ничего не говорил.

Я знал, что мой лётный комбинезон не особо сможет защитить меня от сурового мира Зоны. Однако кожаная куртка, что была на мне, тоже не придавала уверенности, поэтому я сделал выбор в пользу своего удобства. Подойдя к стеллажу, я зажёг лампу.

Рюкзак с того времени лежал там, где я его и оставил. Содержимое было на месте. Я осторожно достал свой лётный костюм, да так и застыл на месте, словно истукан, заново переживая старые-добрые времена.

С трудом выдернув себя из воспоминаний, я принялся быстро переодеваться. После того, как я вытащил из рюкзака свой костюм, на землю упал клочок бумаги. Развернув его, я обнаружил своего рода письмо, причём адресованное мне лично. Почерк были корявый, но разборчивый. Письмо явно писалось в спешке. Поднеся бумагу к свету, я принялся читать написанное:

«Ну здравствуй, друг мой одноногий. Это письмо я оставлю на случай, если со мной что-то произойдёт. Я почему-то очень уверен, что после моей безвременной кончины ты обязательно заглянешь в схрон, чтобы забрать свой драгоценный комбез. Если же ты это читаешь — я уже мёртв, и посему вот тебе мой прощальный презент. У стены, возле дальнего стеллажа справа, есть старый оружейный сейф. Там стоит кодовый замок, пароль от него – 733528. В нём ты найдёшь некоторые вещи, нужные для выживания на первое время. Надеюсь, они тебе помогут. Спросишь, зачем я это делаю? А я сам не знаю! Понравился ты мне, Иккинг. Такие люди, как ты — редкость. В Зоне таких вообще, наверное, не бывает. Ты открытый и добрый человек, от тебя можно ждать всего, что угодно, но не подставы. Тебя бы ещё поднатаскать, и можно смело в рейды за артефактами брать. Ну да ладно, ушёл я от темы. Надеюсь, ты найдёшь своего друга, или кого ты там ищешь. А пока прощай, мне много чего ещё нужно сделать…»

«Надо же, Крысобой уже давно мёртв, а всё равно помогает…» — подумал я, пряча лист себе в карман. — «Таких людей надо ценить. Он научил меня большему, чем кто-либо другой за все это время! Спасибо тебе, друг…»

В указанном месте действительно стоял габаритный металлический шкаф. Обе дверцы у него были намертво закрыты, а на левой створке висело табло с знаками. Кажется, на нём и нужно было выбрать правильную комбинацию. Я достал записку и набрал точь-в-точь, как написал Крысобой.

Внутри что-то щёлкнуло, и двери поддались. Вещи внутри были компактно сложены. Первым, что я увидел, был автомат, замотанный в тряпки. Точно такой же, как у Меха был — АКС-74У. Только этот был новее, без единой царапины, местами покрытый каким-то маслом. Рядом лежали три пустых магазина к нему. Четыре коробки с патронами. Три упаковки с чем-то странным внутри и надписью «Антирадиационный препарат». Две оранжевые коробочки «Аптечка Индивидуальная» и жилет с множеством кармашков, идеально подходящих для автоматных магазинов.

Ещё раз мысленно поблагодарив Крысобоя, я быстро снарядил магазины патронами. Один из них я сразу присоединил к автомату, а остальные два разложил по карманам.

На выходе я кинул последний взгляд на схрон и задвинул плиту. Теперь я уже чувствовал себя увереннее, хотя было у меня такое ощущение, что это не надолго. Стоит мне только зайти в Рыжий Лес…

====== Луч Надежды ======

Янтарное озеро. Не знаю, почему, но я запомнил это место лучше всего. Может, из-за множества событий, произошедших со мной в его пределах. Именно здесь я убегал от огромного аномального смерча, повстречался с мутантами, которые выдавали себя за людей… Да что там говорить, под этими землями я убил своего первого противника. Прошёл боевое крещение, так сказать.

Воспоминания, конечно, не сказать, что самые яркие. Я даже зарёкся сюда приходить. Но вот я снова был здесь, опасливо кидая взгляд в сторону заболоченного озера, покрытого густой дымкой. Стало страшно. Я вспомнил, что именно из этих вод выползало прозрачное щупальце и утаскивало к себе людей. Человек ли то был? Ведь он тоже… прозрачный.

«Духи Янтаря» — так выразился Крысобой. Такое описание было больше похоже на одну из наших историй, которые старые викинги любят рассказывать у костра. Там много чего можно услышать – и осьминоги размером с корабль, и призрачные острова, и боги знают, что ещё. Особенно запомнилась история про Туманный Остров – мол, живёт там монстр из дыма, ворующий железо. Так вот, то оказались обычные драконы. Но здесь всё было не так уж просто. Какое-то время я пытался найти явлению «духов» объяснение. Да куда там, на драконов не спишешь полупрозрачного человека. Пришлось поверить сталкеру. Зато будет что рассказать у себя на острове. Если выживу.