— На меня охота в Зоне ведётся. Твои воины не захотят сдать меня кому-нибудь?
— Нет. У них другой профиль — охрана научных экспедиций НИИ ЧАЗ. Все проверенные и адекватные. И ещё. У тебя с собой будет одноразовый пропуск. Проблем возникнуть не должно. Правда, вам придётся ехать аж через Восточный Кордон. Туда наёмники ещё не добрались. Сбор через полчаса во внутреннем дворе. Не опаздывай!
— Благодарю! — сказал я.
— Это Доктора благодари! Он меня упросил. Расскажи мне про тебя кто-то другой, я бы даже слушать не стал. А перед Доктором я в долгу, вот и пытаюсь по мере своих сил помогать ему. Всё, а теперь вали. У меня и без тебя дел хватает…
Далеко отходить от места назначения я не стал, тем более что там уже собирались люди. По распоряжению Стрелка мне вернули всё снаряжение и оружие, а также добавили ещё немного еды на один день. Уже спустя двадцать минут ожидания ко мне подошёл, насколько я понял, главный в этой экспедиции и задал вопрос:
— Иккинг?
— Он самый, — кивнул я.
— Александр Дегтярёв, — представился он. — Полковник. Наблюдаю за жизнью в Зоне. А ты кем будешь?
— Сталкер, — ответил я, немного подумав. — Просто сталкер.
— Ну, ты так не говори, особенно людям в военной форме. Сейчас ты сотрудник научно-исследовательской группы от НИИ ЧАЗ. Прибыл для изучения аномальных полей на территории озера Янтарь. Это твоя легенда, если кто спросит, понял?
Я кивнул.
— Хорошо. Стрелок просил подкинуть тебя до Янтаря, а дальше ты сам. Как только мы прибудем на исследовательскую базу, ты должен будешь сразу же отметиться у меня. И да, едем мы не просто так. Куда бы ты ни пошёл, без электронного допуска к исследовательским группам даже не подходи. В шлемах солдат, охраняющих учёных, стоит система «свой-чужой». Все, кто приблизится к ним без карты ближе, чем на четыреста метров, автоматически считаются угрозой и устраняются. Ты это понял?
— Да!
— Хорошо. Собирайся и грузись во второй БТР, — указал Александр пальцем на машину с четырьмя большими колёсами и маленькой башенкой на крыше. — Поедешь на крыше, так как места внутри для тебя нет.
Уже через десять минут вся наша команда расселась по машинам. Я успел заметить, что помимо пятнистых людей в масках, полностью скрывавших их лица, в экспедиции участвовали и другие — одетые в костюмы по типу тех, что мне выдал Крысобой, с такими же шлемами-яйцами, только зелёного цвета. Их было около десятка, и носили они в основном какие-то коробочки с кнопками и небольшими экранами. Даже не знаю, как это правильно назвать.
Со мной на крыше разместились ещё пятеро пятнистых, первое время косо на меня поглядывавших. Их лиц я не видел, но точно могу сказать, что они не были рады моему соседству.
Дождавшись, пока последний человек усядется, водитель транспорта, стоявшего перед моим БТР, тронулся с места. Наша машина громко взревела, выпустив клуб чёрного дыма. Солдаты возле меня поудобнее перехватили оружие, словно к чему-то готовясь. Хотя и без того было ясно, к чему. Мы возвращались в Зону…
Поездка длилась довольно долго. Хотя вокруг меня и мелькали однотипные пейзажи — поля, заросшие сорняком, да редкий лес, я совершенно точно определил, где была граница нормального мира и Зоны. И дело было даже не в колючих заборах с различными табличками, предупреждавшими о той или иной опасности – их тут через каждые сто метров наставили. Дело было в давящей атмосфере, лавиной обрушившейся на меня сразу после того, как мы пересекли последний подранный, местами прорванный забор. Словно в один момент на меня нахлынуло всё отчаяние и безысходность, скопившееся в этом месте. Судя по тому, как напряглись солдаты возле меня, они это тоже почувствовали.
Первой нашей остановкой была база у стены — первый рубеж обороны человечества против кровожадных тварей и опасных мутантов. Вот только это не была та база, на которую меня отвезли и хотели кому-то продать. Постройки ничем особенным не выделялись: такие же вышки, широкие одноярусные дома с треугольными крышами, техника военного назначения. Однако планировка базы была немного другой, и не было дыры в стене от врезавшегося в неё вертолёта. Наши машины застыли на месте. Из ведущей выскочил Дегтярёв и объявил:
— Десять минут на покурить и на туалет. После — собираемся здесь. Разойтись!
Воины возле меня спрыгнули с машины, полезли в карманы и достали оттуда уже знакомые мне вонючие бумажные палочки. Я же остался на месте и уставился на стену, будто пытаясь увидеть, что творится за ней. Немного клонило в сон, и после нескольких тщетных попыток я перестал сопротивляться.
Открыл я глаза, уже когда мы вовсю летели по заросшей дороге куда-то на север. Вокруг виднелись только пролески да редкие брошенные дома с проросшей, казалось, прямо сквозь них растительностью. Иногда можно было разглядеть мелькавшие повсюду аномалии, а если ещё лучше приглядеться — убегавших в лес мутантов. Не то чтобы слишком уродливых: в основном возле дороги появлялись собаки да небольшие кабаны. Но кто мог гарантировать, что помимо мелочи за нами не могло следить нечто другое?
— Колонна, стоять!
Один из солдат неожиданно постучал по крыше машины, а затем поднял руку над головой.
Транспорт сразу заглох. Из машин высыпались, по-моему, все «пятнистые», что только были в экспедиции.
— Что там? —наконец спросил кто-то.
— За тем разрушенным сараем, на десять часов, что-то есть! — донеслось спереди.
Боец слева от меня приложил к уху несколько пальцев:
— Вас понял! — сказал он, глядя в пустоту. — Моё отделение, за мной! Дегтярёв приказал проверить сарай. Остальные прикрывают!
Семь человек двинулись в направлении здания с обвалившейся крышей. Они рассыпались на двойки и тройки и направились к цели с разных сторон. Те, кто остался возле машин, не опускали свои автоматы. Я тоже поднял ружьё, больше для вида, ибо понимал, что толку от меня как от козла молока. Моей задачей было не мешаться у этих профи под ногами и случайно не подстрелить кого-нибудь.
Наконец первая тройка зашла в здание. Прошло несколько длинных минут, пока не поступила команда «вольно», и все не снялись с боевого взвода.
— Слышал, чего говорят? — донеслись до меня обрывки чьего-то разговора. — Внутри какая-то тварь дохлая лежит, вся шипами покрытая, с крыльями!
— Серьёзно? Это что ещё за новый фрукт объявился?
— А ты не слышал? Сталкеры говорят, в Зоне что-то вроде драконов появилось. Огромные такие ящерицы, огнём плюются.
— Да хрень все это! Может, нечто новое и появилось, но точно не драконы. Какие, на хрен, драконы вообще? Что, те сталкеры сказок перечитали? — говорящий даже засмеялся.
— Ну пошли и посмотрим на эту «сказку»!
— А пошли!
Я незаметно прибился к группе зрителей, направлявшихся к сараю. Я уже знал, кого там увижу, но всё равно меня одолевало нетерпение. Но, с другой стороны, видеть этого мне не хотелось.
Ожидания подтвердились. Внутри лежал шёпот смерти. Точнее, то, что от него осталось. Складывалось ощущение, словно в бедного дракона ударили минимум из десятка автоматов, причём с разных сторон. На нём живого места не было! Но больше всего меня поразила другая картина: дракон закрывал своим телом кладку. Три яйца, продырявленные пулями в нескольких местах. В груди защемило. Ведь он просто хотел спасти своих малышей…
— Сарай вместе с гнездом сжечь! — сказал Дегтярёв. — Хрен знает, кто может вылупиться из яиц, хоть они и расстреляны.
— Они и так мертвы! — вдруг вырвалось у меня, о чём я успел пожалеть.
— Ты случаем не из организации защиты животных сюда явился? — подал голос один из солдат. — Жалко его, что ли? А вот если бы эта хрень напала на наш конвой, жалеть она бы никого не стала!
Дегтярёв кинул на меня злобный взгляд и приказал своим бойцам:
— Выполнять!
После этого начальник колонны подошёл ко мне и отвёл меня в сторону.
— Не советую тебе отсвечивать перед моими бойцами, особенно таким образом, — сказал он. — Стрелок за тебя поручился — я согласился тебя отвести, но с условием, что ты не будешь мешать проведению операции. Если же такая ситуация повторится, мне придётся тебя высадить среди поля. А если твои действия будут угрожать жизням моих бойцов, я и вовсе тебя пристрелю. Как понял?
