Это было вроде и знакомое, но в тоже время давно забытое ощущение свободного полёта, которого всадникам так сильно не хватало. Тем не менее Астрид постоянно вздрагивала, стоило ей увидеть любые завихрения воздуха перед собой или просто услышать подозрительные звуки.

Полёты – это хорошо, но пора бы и честь знать. Всё-таки ситуация оставалась предельно паскудной. Всадники оказались на все ещё неизвестном острове. Один человек из команды погиб, второй застрял в иномирье, а у остальных моральное состояние было, мягко говоря, не очень. Вспомнив о проблемах, Астрид быстро переключилась с созерцания романтических пейзажей на поиски известных ориентиров. Безуспешные поиски. Никто из группы и подавно не видел этого острова.

— Может, всё-таки мы не там, где мы думаем? — осторожно предположил Рыбьеног. — Ну, знаете, нас закинуло вроде и в наш мир, но в то же время и не наш…

— Чего? — почти одновременно переспросили близнецы.

— Как бы это объяснить… — Рыбьеног замялся. — Что, если нас кинуло на наш остров, только, скажем, в другое время? В прошлое… Или, например, во время, когда происходили события в том ужасном месте?

— Это с чего ты взял? — в голосе Астрид послышалось удивление, хоть из-за рёва ветра в ушах эта интонация и осталась незамеченной.

— Не знаю… Просто после всех этих событий у меня и не такие мысли возникают…

— Не нагнетай обстановку! Лучше ищи людей внизу. Спросим хотя бы у них, что это за место.

— Интересно, как ты у них будешь спрашивать? — подал голос Задирака. — В таком прикиде, верхом на драконе и с этой гремящей палкой за спиной?

— Ого. Братишка, а ты никак думать начал! — сразу же съязвила Забияка.

— В отличие от некоторых! — парировал Задирака.

Его сестра, особо не заморачиваясь, приблизила одну голову дракона ко второй, на которой сидел её брат, и отвесила ему сильный подзатыльник. Началась потасовка.

— Они никогда не изменятся… — задумчиво проговорила Астрид.

— Главное, чтобы до своего оружия не добрались, — добавил Рыбьеног.

— У них мозгов хватит, чтобы бить друг друга дубинками. Но я не думаю, что они решат проверить на себе мощь оружия иномирья. Надеюсь на это…

Следующие несколько часов, проведённых в небе, казались уже не таким яркими, как первые минуты. Холод и дождь давали о себе знать, и хоть резиновый комбинезон не пропускал влагу, капли падали на голову и стекали за шиворот, создавая определённый дискомфорт.

«Если дальше так летать, можно и рехнуться!» — подумала Астрид и скомандовала:

— Все вниз! Приземляемся!

Всадники выбрали свободное от деревьев пространство и, едва ступив на сырую землю, побежали под укрытие из веток и листвы.

Конечно, можно было водрузить себе на голову шлем в виде яйца, чтобы капли вообще не тревожили, вот только была одна проблема, которую всадники не могли решить: воздух в баллонах закончился, и система дыхания замкнутого цикла не работала. Поэтому было принято решение ходить без шлемов.

Дождь лил около часа. Деревья не спасали, и если бы не драконы с их широкими крыльями, то ребятам пришлось бы совсем туго. Погода улучшилась ближе к обеду, оставив в напоминание о ливне глубокие лужи под ногами и сырость в воздухе. Обратно взлетать не хотелось — наверху ещё плыли тяжёлые тучи и гремели редкие раскаты грома.

«Может, Рыбьеног был прав?» — спросила себя Астрид. — «Мы совсем не там, где хотели оказаться? Или зараза того мира как-то сумела проникнуть в наш? Боги, спасите…»

Через десяток километров лес начал постепенно редеть, открывая взору поросшие высокой травой холмы и утрамбованную повозками и копытами дорогу.

— Здесь остановимся! — скомандовала Хофферсон, скинув с плеча автомат. — Из леса без нужды не выходить, драконов держать возле себя. Здесь есть люди. Будем исходить из самого худшего варианта, что драконов они недолюбливают, так что нечего попусту рисковать. Только в крайнем случае. Ждём, пока кто-нибудь подъедет, тогда и поговорим с местными.

Девушка сняла научный скафандр и откинула его к дереву, прикрыв ветками и листьями. Автомат остался там же. При себе у Астрид был только пистолет за поясом.

Ждать пришлось около двух часов. За это время драконы и наездники успели сильно проголодаться и уже думали свернуть лагерь и пойти за провизией, как вдруг удача им улыбнулась.

На дорогу спокойным шагом вышли три лошади с седоками. Ехали они беспечно, глядя по сторонам и изредка переговариваясь.

Больше всего выделялся ведущий группы. У него была полностью лысая голова и густые седые брови; уши были как-то странно закручены. Нос чужака был крупным, словно клюв ястреба. Одеяние мужчина носил точно такое же, как и те двое, ехавшие за ним: плащ и полностью чёрные защитные доспехи. На боку у всех троих красовались зачехлённые мечи с гравированными рукоятками. Ещё у одного за спиной висел длинный лук. У всех на груди висел знак отличия, показавшийся Астрид очень знакомым. Правда, где она его видела, девушка вспомнить не могла.

— Здесь подождите. Если что, прикроете, — скомандовала Хофферсон и направилась в сторону дороги.

— Ты с ума сошла?! — шикнул было Рыбьеног, однако девушка уже вышла в поле зрения наездников. Незнакомцы в чёрных плащах при виде неожиданной гостьи одновременно потянули поводья назад и вытащили мечи.

— Ты кто?! — спросил самый старший из них по возрасту и, видимо, по должности.

— Я заблудилась! — ответила Астрид, пытаясь выглядеть как можно более убедительно. — Что это за место вообще?

Все трое наездников нахмурились и переглянулись между собой. На их лицах читалось явное недоверие.

— Девочка, не испытывай моё терпение и отвечай на вопрос! — грозно произнёс старик.

В это время остальные, не сговариваясь, стали окружать незнакомку, недвусмысленно размахивая мечами. Астрид осталось только сильнее сжать рукоять пистолета и незаметно для всех перевести предохранитель в положение для стрельбы.

— Говорю же, я заблудилась! Мне просто нужно…

— Молчать! — крикнул он. — Именем королевы я задерживаю тебя за незаконное проникновение на закрытую территорию и за шпионаж. До выяснения обстоятельств и принятия окончательного решения Её величеством я нарекаю тебя своим пленником. Сдать оружие, если есть!

Подошедший справа воин приставил острие меча к горлу Астрид. Правая рука Хофферсон всё ещё сжимала пистолет, а левая медленно потянулась к ножу на поясе. В голове бились одни мысли: как лучше поступить, если дело примет скверные обороты. Однако за неё все сделали и так.

Заросли справа затрещали, и в небо взмыло нечто огромных размеров. Ещё мгновение, и за спиной Астрид приземлились Громгильда, злобно рыкнув и расправив перепончатые крылья.

— Дракон… — то ли с восторгом, то ли с диким страхом произнёс всё ещё стоявший на месте старик.

Секундного замешательства хватило, чтобы девушка нырнула под клинок, развернулась на месте и врезала ногой по коленному суставу неудавшегося пленителя. Тот взвыл, выпустив из рук оружие. Ринувшийся было на помощь второй всадник тут же наткнулся на дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Пусть он и не знал, что это такое, но по глазам Астрид было видно — сделай он одно резкое движение, и его ждёт неминуемая смерть.

Из зарослей возле дороги постепенно начали выходить и остальные члены команды с автоматами наперевес. Сам их вид поверг старика в шок. Окончательно ужаснул его вышедший на дорогу двуглавый дракон.

— Ну что, — ехидно улыбнулась Хофферсон. — Продолжим наш разговор…

====== Полураспад ======

Мои конвоиры оказались на редкость молчаливыми. На протяжении всего пути они всего несколько раз перебросились короткими, ничего для меня не значащими фразами. Я же шёл смирно, пытаясь на всякий случай запомнить обратный путь к пристани.

Мы миновали небольшой посёлок на берегу реки. С виду даже и не скажешь, что там вообще кто-то жил. Постройки хоть были и не столь убитыми, как в Зоне, но то, что за ними довольно давно никто не ухаживал, было очевидно.