— Как всё прошло? — спросил мастер, продолжая смотреть на площадь.

— Напряжённо, — ответил я. — Но задача выполнена.

— Да, мне уже сообщили. Вы хорошо поработали. Сейчас туда придут агенты и заберут трупы для изучения. Кто они такие, лучше не спрашивай, тебе пока рано об этом знать. А пока я получил распоряжение поощрить тебя и всё думал, как бы это сделать. В общем, ты сейчас сам всё увидишь…

С этими словами Харон вышел на длинный балкон, построенный прямо перед окнами. Видимо, оттуда люди когда-то наблюдали за проводившимися на площади разного рода соревнованиями или же просто за городом. Сейчас уже точно не скажу.

— Братья мои! — воскликнул он, и всё движение вмиг прекратилось.

Взгляды бойцов были прикованы к мастеру. Я даже удивился тому, как все они его услышали.

— Сегодня у нас особенный день! Я долгое время провёл за молитвами, взывая к Монолиту, и он ответил мне! Он гласил: «Грядёт новое время. Слуги Монолита наконец выйдут из тени. Их силе не будет равных, никто не устоит пред гневом Монолита. Мы вернём себе осквернённые земли и больше никогда не будем прятаться. Горе тому, кто станет у нас на пути, ибо праведный гнев Монолита не пощадит ни одного неверного!». И сейчас я стою перед вами, братья. Нас стало намного больше, у всех в глазах пылает ярость, у нас появилось достаточно оружия и патронов, чтобы очистить Зону вплоть до южных земель. Пророчество Монолита подтвердилось. Мы и есть Его гнев. Мы – тот священный огонь, который будет выжигать опухоль на осквернённых землях. Недавно я получил распоряжение от Высших увеличить сферу нашего влияния на территориях, граничащих с заводом «Росток». Сегодня мы начнём наш священный поход. В каждом из вас находится Его сила, каждого Он благословил на священную войну. Из слуг Монолита вы превратились в Его воинов!

Толпа радостно взревела, подняв вверх оружие.

— С нами вера, братья мои! С нами Монолит!

Вдоволь накричавшись, теперь уже воины Монолита встали чуть ли не по стойке смирно. Харон продолжил:

— Перед тем, как мы начнём, я хочу представить вам лучшего на сегодня бойца.

Харон повернулся ко мне и жестом предложил выйти на балкон.

— Сегодня ночью он со своим вторым номером одолел демона и его всадника. Сделал он это, имея при себе одну лишь снайперскую винтовку, без возможности вызвать подкрепление, и справился с задачей на «отлично»! Пусть он будет для вас примером для подражания. Запомните его имя — Леон. Этот человек совсем недавно под моим началом, но он уже успел зарекомендовать себя как отличный снайпер и показал свою самоотверженность и преданность при облаве на неверных возле старого КБО. И теперь, в знак благодарности, я хочу повысить его до командира ударного отряда. Леон, твой отряд должен будет отправиться юго-восток и занять станцию «Дуга» в Лиманске. С тобой пойдут отряды Гомера и Каина. У них будут другие точки, однако в город вы будете пробиваться вместе.

Я ошарашенно кивнул. Конечно, я хотел заработать признание Харона, но управлять пусть даже и ударным отрядом было для меня слишком. Я привык действовать в одиночку или максимум в двойке, и поэтому должность снайпера отряда меня вполне устраивала. Но не отказываться же от такого подарка перед всеми. Придётся адаптироваться… Харон сказал ещё что-то, но я не обратил на это внимания, углубившись в свои мысли. Размышлял я до тех пор, пока одновременно не взревели двигатели машин. Колонна из техники тронулась с места. Внутри техники сидели однообразно одетые воины. Стволы пулемётов всех машин были направлены в небо. Мимо нас проехали два бронетранспортера, а за ними показалось то, что скрывалось за домом. Я, признаться, даже открыл рот от удивления. На площадь выехал танк – старый Т-64, но усиленный динамической бронёй и экранами. За ним выехал второй, уже без дополнительной защиты. Конец колонны бронетехники сопровождали три тягача МТ-ЛБ, вооружённых ЗУ-23-2. За техникой последовали ровные строи солдат. Словно на параде, они вышагивали в ногу, выбивая единый удар. Что-то мне это напомнило – ровные колонны-шеренги, строевой шаг… Получается, я раньше в армии служил? Очень может быть, но всё равно оттуда я ничего не помню и не хочу вспоминать. С этого момента я больше не хотел тревожить призраков прошлого. У меня появились новая жизнь и новая цель, которую нужно было достичь любой ценой…

После долгих дебатов насчёт плана действий изрядно поредевшая команда всадников так ни к чему дельному и не пришла. Единственным верным решением было остаться на месте и разбить лагерь. После экстремальных приключений в Чернобыльской Зоне все – и драконы, и люди – чувствовали дикую усталость. Ко всему прочему, ящеры были голодны.

Остаток дня команда провела в поисках пищи, заодно отпустив своих драконов на охоту. Близнецы, вооружившись заточенными палками, пошли к водопаду ловить рыбу. То был грубый, но единственный возможный способ добыть пропитание, тем более что водопад был недалеко, метрах в двухстах от лагеря в небольшом пролеске. Астрид и Рыбьеног ушли охотиться на более крупную дичь, имея при себе сравнительно большой боезапас.

К концу вечера на вычищенной поляне трещал наспех оборудованный костёр и жарилась зайчатина. Драконы с явным удовольствием похрапывали вокруг, позволив всадникам прижаться к своей тёплой чешуе, тем самым дополнительно согревая их.

Ночь обещала быть холодной. Дежурить возле костра никто не спешил – зачем, когда есть живой обогреватель? Разве что Рыбьеногу не повезло. Его дракон остался на Олухе, а проситься под крыло у соседей совсем не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.

Собрав охапку еловых веток, Рыбьеног принялся сооружать нечто вроде палатки. Плёвое дело, если знать, что делать, но Ингерману пришлось учиться на ходу. В конце концов, пусть и не без посторонней помощи, он достиг своей цели и устало рухнул на колючую подстилку, почти сразу заснув.

Утро для всадников выдалось не слишком добрым. Холодный моросящий дождь, словно плетью, стегал по лицу. Температура на улице сразу дала понять, что вместе с родными землями вернулся и родной климат. Если всадники с трудом выползали из-под крыльев своих драконов, то Рыбьеног, продрогший до костей, уже «танцевал» на месте возле своей палатки, пытаясь согреться.

— Давайте уже улетим с этого острова, и поскорее! — сказал Ингерман, чувствуя, что у него зуб на зуб не попадает.

— Сначала определись, в какую сторону лететь, — возразила Астрид. — Нам бы по-хорошему домой вернуться, пополнить там запасы и продолжить поиски.

— Это и будет наш план? — поднял левую бровь Рыбьеног.

— Пока да, — кивнула Астрид.

— Хорошо. Где мы будем продолжать поиски?

— Легче с вопросами, Рыбик! — подал голос Задирака. — Решать сразу две задачи не в моих силах. Тут нужно хотя бы над первой подумать, а я думать не люблю…

— Странно осознавать, но Задирака прав, — улыбнулась Астрид. — Нам бы разобраться, как попасть домой, а потом уже думать о поисках.

— Что мы скажем родным Сморкалы и Иккинга? — не отставал Рыбьеног.

— Оставь это дело мне! — отмахнулась Астрид и крикнула: — Громгильда, ко мне!

Драконица, радостно крякнув, тут же исполнила приказ и нежно ткнулась носом в подставленную ладонь. Астрид без проблем вскочила змеевику на спину.

— Обследуем местность с воздуха! — приказала она. — Рыбьеног, прыгай сюда!

Как же было приятно после всего пережитого снова подняться в небо. Не отравленное, вечно затянутое тяжёлыми тучами, а пусть даже и дождливое, но сравнительно чистое небо.

Несмотря на холод и усилившийся дождь, всадники какое-то время парили среди облаков, стараясь запомнить каждый момент. Им тогда казалось, что только летящий навстречу ветер может выдуть все жуткие воспоминания, связанные с Зоной, и это получалось. У Астрид невольно застывала улыбка на лице, когда вместо скрюченных деревьев внизу разрастался огромный хвойный лес; когда, пролетая мимо горных хребтов, спрятавшихся за густой дымкой, девушка видела не уродливых мутантов, а нормальных животных, встревоженных появлением двух драконов.