Путей отхода я не видел, а сталкеры очень быстро приближались полукругом. Вряд ли они собирались вступать в прямой огневой контакт, скорее хотели просто закидать гранатами. Стрельба с раненой рукой была удовольствие ниже среднего. Оставалось только ждать либо спасения, либо, если бы Великий Монолит решил забрать меня в тот день — возможности прихватить с собой как можно больше душ неверных. Вот и боль в руке пришла…
Однако Он решил, что мне ещё рано умирать. Видимо, я был ещё нужен для службы во славу Его Сияния. Из-за поворота, за которым, по-хорошему, после двух гранатомётных залпов вообще никого не должно было быть, послышалась стрельба. Причём не в мою сторону. Я чуть наклонил голову. Неверного со снайперским комплексом больше не было. Остальные спрятались кто где, укрываясь от летящих в их сторону трассеров.
Я воспрянул духом и схватил СВД. Несмотря на боль в руке, я прицелился и выстрелил в ближайшую доступную цель.
— Гомер, это Демид. Идём к вам с севера, не стреляйте! — послышался доклад по рации.
Ответа какое-то время не было, пока в наушнике не послышался хриплый голос командира:
— Демид, мы возле перекрёстка. Со старого КБО неверных выбили, остались только недобитки в центре. У меня все ранены, включая меня. Дальше бой вести не могу…
— Тебя понял, Гомер. Двигаемся к перекрёстку!
Значит, Гомер жив! И ещё кто-то тоже выжил! И это они только что, по сути, спасли мне жизнь. Рано я их похоронил. Монолит сохранил и их.
Я настолько сильно увлёкся поиском новых целей, что не сразу услышал за собой шаги. Только когда неизвестные уже топтались почти над самым ухом, я запоздало развернулся с винтовкой наперевес и чуть не отстрелил голову командиру отряда поддержки — Демиду.
— Спокойно, брат! — сказал он, выставляя перед собой руки.
Я уже в это время опустил оружие и тяжело вздохнул. Боль пульсировала, левый рукав уже стал липким от крови. Хорошо было бы перевязать, не хотелось умирать от заражения. Лучше уж от пули…
— Сколько их там? — спросил Демид.
— Трое минимум… — ответил я и снова припал к прицелу. — Если выгоните их в центр, я смогу их снять.
— Оставь это нам, — махнул головой Демид. — Ты ранен, отдохни лучше, перевяжись…
Долго спорить я не стал. В таком состоянии от меня было бы больше проблем, чем пользы. Я попросту рухнул на раздолбанный асфальт и постарался нащупать аптечку…
— Это была ловушка, мастер! — воскликнул Гомер, объясняя причину столь больших потерь в отряде.
После того, как прибыло подкрепление, оставшиеся сталкеры отступили в сторону Армейских Складов. Никто не стал их преследовать — уж слишком много братьев нуждалось в неотложной помощи. Меня тоже причислили к серьёзно раненым, хотя ранение было смешное: пуля прошла по касательной, задев мышцу. Крови, конечно, много натекло, да и пришлось антибиотиками обколоться, дабы избежать заражения, однако уже буквально через пару часов я был снова готов служить Монолиту. Правда, до возврата к «полевой» службе намечалось своего рода совещание со старейшиной…
В здании бывшего ДК «Энергетик» собрали всех причастных к недавно прошедшей операции. Харон хотел знать причины таких больших потерь. И Гомер как раз пытался объясниться.
— Нас ждали ещё до засады. Сталкеры вывели нас на пулемётные точки и зажали прямо в переулке. Там они ударили по нам с гранатомётов и стали заходить за спину, и если бы не Леон, который принял на себя весь удар, то мы бы уже не разговаривали!
— Откуда они могли знать про засаду? — нахмурился Харон.
— Я не знаю! Разведка докладывала о пятерых сталкерах, а их там оказалось раза в три больше. Может, это они специально приманку выставили, и мы клюнули.
— Значит, на то было воля Монолита… — вздохнул Харон. — Прими к себе их души, о Великий! Они самоотверженно сражались за Твою волю и достойны вечного покоя… С разведчиками я поговорю. Гомер, можешь идти. Леон, наши братья хорошо отзываются о тебе. Это многого стоит. Тем более к тебе проникся уважением командир твоей группы, а он не ошибается в воинах. Монолит сегодня дал тебе испытание, и ты успешно его прошёл. Не струсил, не бросил своих братьев в беде. Будешь продолжать в том же духе, и станешь Хранителем Веры.
Неожиданно дверь в кабинет Харона открылась, и туда занесли еле живого сталкера с кровоточащей раной на ноге, кое-как перевязанной какой-то тряпкой.
— Это твой трофей, Леон, — кивнул Харон на раненого. — Наши братья нашли его в кустах без сознания. Ты его подстрелил, когда сидел в здании. Хороший выстрел. С перебитой коленной чашечкой он никуда не сбежит. Однако мне нужно с ним поговорить, а ты тоже можешь уходить. Скоро начнётся молитва в честь погибших защитников, и тебе нужно идти в актовый зал. После зайдешь ко мне ещё раз, у меня есть для тебя дар за твою смелость и ещё одно дело…
После обеденной молитвы я направился к Харону, как он и просил. В помещении уже не было никого, кроме самого наставника и ещё какого-то бойца, которого я в первый раз видел. У мастера было ко мне какое-то дело, и, судя по его выражению лица, дело было не из лёгких. Однако он не спешил сразу выкладывать все карты. Для начала он представил мне, как оказалось, пополнение.
— Леон, это твой второй номер, — сказал Харон, указывая на молчаливого воина. — Тот самый сталкер, которого ты подстрелил, только вставший на путь истинный. Эти глупцы надевали на головы какие-то шлемы и не слышали Его голоса. Такой шлем был и на нём. Я снял защиту, и неверный прозрел. Монолит принял его, и теперь он будет служить верой и правдой Великому Камню, а с этого момента и тебе…
— Благодарю вас, святейший! Только как быть с его ногой? Он же ходить вряд ли сможет.
— Его нога усилена сервоприводами от экзоскелета. С помощью Монолита и даров матери нашей Зоны наши врачи сумели преобразовать импульс, исходящий от головного мозга, в механическое движение сервопривода. Впрочем, тебе это не нужно знать… Главное, что ходить, бегать и прыгать он сможет.
Я ещё раз осмотрел своего нового напарника, который всё так же неподвижно стоял и смотрел в одну точку. Ну натуральный робот, даже нога механическая. Я всё пытался понять, что с ним не так помимо очевидных деталей.
— Этот сталкер до посвящения рассказал нам про ту засаду, — тем временем продолжал Харон. — Это была запланированная операция по уничтожению наших передовых отрядов. Таким образом они хотели ослабить нас и напасть в самый не подходящий для нас момент, когда все основные силы будут заняты поиском тех, кто уничтожает отряды. Главная их цель — моя голова…
— Где база неверных? Клянусь, я перебью всех, которых найду!
— Не спеши. База была в старом КБО, и теперь она уничтожена. Точнее, это была не база, а перевалочный пункт, в который со дня на день должно было прийти подкрепление. Но больше нам это не грозит. Здание заминировано, а посты у входов в город усилены. Но сейчас у нас есть проблемы важнее кучки неверных!
— Что за проблемы?
— Демон, — коротко бросил Харон.
— Какой демон? — не понял я. — Где?
— У нас, здесь, почти под носом. К западу от нашей базы есть старое отделение милиции. Перед ним площадка. Каждую ночь, с полуночи до трёх утра, туда прилетает нечто. Оно не относится к детям Зоны. Это существо прямо из преисподней, громадное, крылатое и может извергать огонь. Великий Монолит твердит, что оно опасно, как для нас, так и для всей Зоны, потому его нужно уничтожить. Берёшься?
— Открыть охоту на неугодных Монолиту монстров? Мне нравится…
— Правда, с тобой пойдёт только твой второй номер. Гомер ранен. Остальные на заданиях. Потянешь?
— Монолит укажет мне верный путь во тьме, даже когда будет казаться, что выхода нет… Я готов!
— Да пребудет с тобой Его Сила! У тебя два дня на восстановление после ранения. Пройдёшь курс процедур у наших медиков, а заодно кое-чему обучишь своего напарника. Всё, не задерживаю!
