Я отплыл от густых зарослей камышей навстречу уже другим зарослям — настоящему затопленному лесу, про который говорил Доктор. С лодки казалось, что все деревья мертвы. Не было ни намёка на листву, ветви словно были обмотаны гигантской паутиной. Тем не менее, засыхать они не собирались, а росли прямо из воды. Среди деревьев-мутантов были и молодые, и довольно старые, но все были изуродованы, покрыты какими-то зелёными пятнами, а их ветви причудливо скрючились. По своей воле я никогда бы туда не поплыл, вот только выбора у меня не было. Не хотелось возвращаться к отравленному болоту и монстру, жившему в его глубинах.
Я резвее заработал веслом. Осталось пересечь только узкий канал, отделявший болота от леса – этакий водный кордон между двумя племенами. Вода в этих местах стала намного чище, хоть и была чуть зеленоватой.
Появились первые деревья, пока редкие, но буквально в нескольких милях впереди они стояли неприступной стеной. Насколько я помнил, после этого леса и какого-то каньона была моя конечная остановка. Только до неё ещё добраться надо было.
Однако я рано начал расслабляться. Кто-то всё это время меня преследовал и наконец решил показаться. Тёмный продолговатый силуэт мелькнул по левому борту. Двигался он под водой так, что я едва мог различить его очертания. В том, что монстр меня заметил, не было никаких сомнений, даже больше скажу – видимо, он заинтересовался мной ещё тогда, при первой встрече. В этом я был уверен, так как действовало существо так же, как и в тот раз. Оно сделало круг, поднырнуло на глубину и скрылось из виду. Но почему же монстр не напал сразу или не атаковал ещё до этого? Играл с едой, потому что был сыт? Проверять догадки мне не хотелось, поэтому я со всей возможной скоростью стал грести, лишь бы подальше убраться от надоедливого «гостя». Вот только гость решил подзадержать меня. Мгновение, и передо мной во всей красе предстала воистину удивительная тварь. На первый взгляд существо казалось обычной змеёй, раз только в десять увеличенной, с торчавшими из пасти клыками и местами прогнившим телом. Вот как оно могло таким вырасти? А главное, что с этим теперь делать? Мутант мог запросто сожрать меня вместе с лодкой и не подавиться, а я мог ему только брюхо изнутри вспороть, и то если меня в жижу не превратит по дороге в желудок или, например, яд не убьёт. Я судорожно сжимал весло в руках, соображая, что же делать. Однако додумать мне и не дали: змей выгнул шею, готовясь к броску и, раскрыв пасть, распрямился в мою сторону. Я только и успел наотмашь взмахнуть веслом и чудом угодить в нижнюю челюсть монстра. Мне показалось, что он взвыл, после чего мутант нырнул под воду, не долетев до жертвы уж совсем смешное расстояние. Несколько секунд в запасе я выиграл, поэтому, недолго думая, я сменил весло на ружьё и приготовился к стрельбе. Уходить не было смысла — всё равно догонит…
Последние надежды, что зверь уйдёт, так и не вступая в бой, развеялись, когда я увидел приближавшиеся к лодке костяные гребни. Существо двигалось словно акула, подняв плавник. Интересно зачем это ему – свой поздний ужин хочет напугать? Ну так мы не из пугливых. Я нажал на первый спусковой крючок. Грянул выстрел, плавник дрогнул и скрылся под водой, чтобы вскоре появиться вместе с хозяином. Змей буквально перелетел через мою лодку, обдав меня дождём из воды. Я успел заметить, что такие же плавники у него были на хвосте и по бокам, и от него сильно разило тухлятиной, будто он гнил заживо.
Почему-то у меня сразу возникло ощущение, что его на самом деле в этом болоте не должно было быть. Места для него было мало, а чтобы пропитать такую тушу, нужны были не только жабы и редко заплывающие путники. Он голодал и медленно умирал, что было заметно по его движениям — они казались слишком вялыми и предсказуемыми. Тогда откуда ты, такой красавец, взялся?
Отвечать он не хотел, вместо этого совершив ещё один бросок и вцепившись в нос лодки, накренив её вверх. Нет, так дело не пойдёт – перевернёт и затопит, на чём же я плыть буду? Я сунул стволы в пасть змею и, перед тем как нажать второй раз на спуск, заметил в его глазах некое подобие бессильной ярости. Он понял, что я хотел сделать, и силился помешать, однако зубы крепко вцепились в деревянные доски, и он просто не успевал их вытащить.
Второй выстрел прозвучал намного тише, однако его последствия впечатляли. Такое оружие, как ружьё, вблизи — страшная вещь. Голова змея, несмотря на крепко застрявшие в лодке зубы, отлетела назад уже без них. Из затылка монстра плеснуло бурыми брызгами, но самым жутким было то, что змей остался жив. Окрашивая воду в красный цвет, он уплыл к островку с камышами, где, вытащив половину тела на поверхность, принялся тихонько скулить.
«А вдруг это не мутант Зоны?» — пришла запоздалая мысль. — «А что, если это дракон из моего мира, которого я никогда не видел?» «Он на меня напал, и я должен был защищаться…» — возразила уже другая мысль. — «Либо ты убиваешь, либо убьют тебя…»
Пока я боролся со своей совестью, на сцену вышли другие действующие лица. «Вот это уже мутанты Зоны!» — решил я.
Из зарослей вылезли какие-то странные существа с жабьими мордами и одними только передними конечностями. Задние лапы безвольно тянулись следом за широким хвостом. Тварей было двое, обе размером со среднюю собаку и с ярко-зелёными глазами без зрачков. Они вскочили на змея и принялись прогрызать его чешую.
Он хоть и пытался меня убить, но делал это для того, чтобы выжить. А быть сожранным заживо я никому не пожелаю. На возражения про естественный отбор я бы ответил, что его здесь нет. Этого существа вообще не должно было здесь быть, а потому не будет и свежей еды вечно голодным мутантам, решил я.
Я переломил стволы ружья и выпустил оттуда два красных цилиндрика. Несколько движений, и смертоносное оружие снова было готово собирать жизни. Один за другим прогремели два выстрела. Неудавшиеся падальщики упали замертво, а я перезарядил ружьё и снова повернулся на змея, чтобы поймать второй осмысленный взгляд. Только теперь этот взгляд был умоляющим, и я знаю, о чём он просил. Он уже был не жилец, с такой-то дырой в затылке, и он это понимал. Мне осталось только избавить его от мучений. Прозвучал последний выстрел…
Даже не знаю, какая сила могла затопить целый лес. Ведь это действительно когда-то был обычный лес, но теперь… Я даже не знал, как описать пейзаж, но мне было жутко там находиться. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — вообще никого не было. Даже луна не пробивались сквозь стену… паутины? Нет, не паутины точно. Это нечто даже не выглядело как паутина. Материя скорее напоминала растянутую старую кожу бледного цвета. Этим материалом были облеплены все без исключения деревья, а с некоторых веток нечто свисало целыми космами, напоминая чьи-то длинные волосы. Их я пытался обходить, так как те уж очень подозрительно шипели в ответ на моё приближение.
Я плыл наощупь, то и дело натыкаясь на вездесущие коряги, цепляясь веслом за кусты, которые, в общем-то, от своих собратьев-деревьев вообще ничем не отличались.
Чем дольше я находился в страшном лесу, тем сильнее меня угнетало это место. Казалось, что я потеряюсь среди этих бесконечных мёртвых столбов и останусь здесь навсегда, что было хуже смерти.
В какой-то момент накатил такой панический страх, что я проклинал себя за то, что не могу быстрее грести веслом. Хотелось чуть ли не выпрыгивать из лодки и плыть самому, лишь бы быстрее было. Так ещё и проблема появилась, которую я до этого не замечал – змей прогрыз днище лодки, и оттуда маленьким фонтаном поднималась вода. Ещё какое-то время лодка, конечно, могла выдержать, но было непонятно, когда же закончится моё плавание. Проклятье Тора, где выход?!
Не знаю, сколько я блуждал между деревьями. Дошло уже до того, что я руками вычерпывал воду за борт, морально готовясь покидать лодку. Ну хоть не трещало ничего, не сигнализировало о невидимой смерти.
Воспрянул я, уже когда увидел просвет между деревьями. Боги наконец смилостивились надо мной. Дальше началась обычная река с высокими и крутыми каменистыми берегами. По-видимому, я попал в тот самый пресловутый каньон... хотя от каньона было одно название. На вершине своеобразных скал чего только не было: виднелись и леса, и одиночные домики, и даже целые сёла.
