Я разозлился уже в который раз, ощущая в себе уже знакомый прилив боевой ярости. Схватив ружьё, я нащупал пальцем оба спусковых крючка и приготовился к выстрелу. Нет, меня ты так не возьмёшь, окаянная!
Но луна внезапно выглянула из-за туч и осветила фигуру, оказавшуюся ещё ближе, чем я думал. Ружье само выпало из рук, глухо ударившись о днище лодки. Своего дракона я узнаю везде. На сей раз я видел не неявный образ, а настоящий – по крайней мере, казавшийся таким. Не знаю, почему, однако все мои мысли насчёт проделок Зоны вмиг куда-то улетучились, и вместо того, чтобы стрелять сразу при виде того, чего не может быть в принципе, я начал разговаривать с фантомом. Видимо, где-то в глубине души я хотел этого. Пусть хоть так, но я хотел поговорить со своим драконом после его смерти. Хоть ни о чём. Просто мне этого не хватало…
— Беззубик?! Но как?!
Мысли путались, вытесняя одна другую. Словно несколько разных «Я» давали противоречивые советы. Одна часть сознания утверждала, что это, может быть, последний раз, когда я его вижу. Другая же говорила, что я попал в ловушку. Похоже, я точно с ума сошёл. Я видел, как он умер, точно видел, а он стоял передо мной. Не какой-то там образ — настоящий, живой… Кажется, протяни руку, и сможешь дотронуться до его чешуйчатого носа. Локи тебя дери, Зона, что же ты делаешь?!
Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, постоял так немного и снова открыл. Нет, он никуда не пропал, а всё ещё смотрел своими широкими зелёными глазами так изучающе, словно в первый раз меня видел.
«Да, Беззубик, не узнаёшь? А это я — твой старый друг. Хотя являлся ли я когда-либо таковым? Иккинг ведь больше не тот, чем был всегда…» — подумал я, глядя в глаза дракону, и, как мне показалось, в них мелькнуло понимание.
Но вообще, о чём это я? Это очередной мутант Зоны! Где ружьё?! Однако то, что произошло в следующий момент, в буквальном смысле совершенно выбило из меня все мысли.
— Иккинг! – пронеслось в голове одно-единственное слово, но, я клянусь, это были не мои мысли!
— А? Что? Кто это?! — выкрикнул я, срывая голос и борясь с желанием всё-таки взять оружие и прострелить голову тому, кто лезет в моё сознание. — Контролёр?!
— Я слышу твои мысли, Иккинг, я чувствую твою боль…
— Заткнись! Стрелять буду! Ты кто?! — разносился по всем болотам мой голос.
— Друг… — то же эхо прошелестело у меня в голове. При этом дракон передо мной наклонил голову на бок.
— Беззубик? Ты говоришь?!
— Мы всегда были связаны, Иккинг. Раньше я понимал тебя без слов. Чувствовал, чего ты хочешь, и мог найти тебя вне зависимости от расстояния… — твердил шепелявый голос. — Теперь я не могу видеть тебя, однако могу общаться с тобой при помощи твоих же мыслей. Но не всегда. Иногда, когда ты покидаешь тело, я вижу твоё сознание и оказываюсь внутри него, переживая всё, что ты пережил, и чувствуя всё, что чувствовал ты…
— Я хочу, чтобы ты был реальным, — тихо произнёс я, опустив голову. — Как мне поступить? Как мне тебя вернуть или хотя бы снова увидеть тебя?
— Никак. Я не могу находиться в материальном мире, как и ты не можешь находиться в моём, пока твоё сознание не покинет тело навсегда…
— Тогда… — я взял ружьё и проверил патроны. — Так тому и быть. Я больше не могу. Это место отняло у меня всё, включая меня самого. Боюсь, если я и вернусь на свой остров, то уже не буду отличаться от тех, с кем я боролся до этого.
— Тогда подумай о тех, кто ещё остался на твоём острове! — неожиданно резко прорычал голос. — Что будет с твоими людьми, когда это место проникнет туда?!
Беззубик ощерился в злой гримасе, а его змеиные зрачки уставились прямо мне в душу. Я был уверен, что слышал тяжёлый хрип дракона, пока Беззубик не стал прежним. Его голос вновь приобрёл спокойный оттенок.
— Даже если ты это и сделаешь, нам ты этим не поможешь. Наоборот, мы оба останемся здесь и никогда не сможем выйти. А так хоть у тебя есть шанс.
Беззубик отвернулся и уставился вдаль, задумавшись о чём-то.
— Я всегда был и буду с тобой, Иккинг, хоть ты этого и не чувствуешь. Пока не чувствуешь. Моя душа находится взаперти, в руках монстра, который когда-то был человеком, и если только он найдёт способ открыть дверь, то случится непоправимое… Но это потом. Сейчас тебе нужно очнуться, ты умираешь…
— Что? Я не понял! Я же не… Беззубик! Помоги мне! Куда мне идти?! Я не выберусь из этих проклятых болот!
— К звёздам, Иккинг. К звёздам… Я ухожу туда.
— Что?! К каким звёздам? О чём ты вообще?! — стал я кричать, неистово срываясь на хрип – может, из-за того, что не понимал дракона, а может, потому что он на моих глазах начал рассыпаться на мелкие огоньки, словно искры от костра.
— К звёздам… — напоследок повторил дракон в моей голове, перед тем как совсем исчезнуть.
Я всё ещё ничего не понимал, но глаза сами устремились в небо и широко раскрылись от удивления. Раньше, когда я наблюдал за звёздами, я иногда мог увидеть некие рисунки на небе. Они мне мало что напоминали, если не подключать воображение. В основном же я видел ковши разных размеров. Кто-то видел там медведей, кто-то ещё что-то… Но никогда я не наблюдал подобной картины! В тот момент я отчётливо видел, как звёзды повторили форму дракона, причём это было очень реалистично. Мне казалось, что он вот-вот снимется со своего звёздного насеста и воспарит в небе. Картина вызывала ощущение умиротворения. Я просто рухнул на дно лодки и стал наблюдать за этим чудом. Всё-таки Зона умеет подкидывать сюрпризы. Но плохо, что так бывает только перед смертью…
— ОЧНИСЬ! — словно ножом резанул изнутри знакомый голос, и я подпрыгнул.
Вернулись все чувства, включая боль в груди и резкий недостаток воздуха. Каждый вздох отдавался болезненным хрипом и сопровождался раздирающим кашлем. За лодкой была одна только болотная жижа, и никаких драконов. Небо снова, как и в начале моего пути, заволокли тяжёлые низкие тучи… кроме того места, где я видел звёздного дракона. Этот участок был чистым, однако рисунка там не было, только лишь нечто отдалённо схожее – группа звёзд, изображавших голову неправильной формы и изогнутый причудливым образом хвост. Тогда что это было, и почему я задыхаюсь?
Тут же всплыли в голове слова Доктора: «Начнёт голову мутить, или образы перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны и в большой концентрации и могут вызвать потерю сознания, галлюцинации, паралич и последующую смерть…».
Вспомнив это, я немедля надел причудливый шлем с двумя окулярами на месте глаз и вдохнул резкий запах, которым пропиталась вся маска. Однако дышать стало гораздо легче.
Получается, ничего из произошедшего здесь на самом деле не было? Я был в предсмертном бреду и слушал голос давно умершего существа про какие-то звёзды… Но кто-то же меня выдернул в реальность? Иначе я так бы и лежал в лодке, пуская слюну и думая, что любуюсь звёздным драконом.
— Если это был ты, Беззубик, спасибо тебе огромное! — прошептал я, смотря на свободный участок неба.
Показалось ли, но одна звезда в той группе будто на миг сверкнула ярче, перед тем как закрыться пеленой наплывших туч. Я мотнул головой. Ещё чего – только нашёл произошедшему нормальное объяснение, так нет, снова какие-то «знаки». Но всё-таки совету дракона я последовал и поплыл в сторону, где в последний раз видел звёзды…
Чудо ли? Держа курс на звёзды, я выплыл на широкий массив, где сразу же обратил внимание на засохшее дерево… на ветке которого висела красная тряпка! Пролив около ориентира поворачивал на юг и дальше устремлялся прямо.
Многих вещей я не мог объяснить, и этот случай относился к таковым. Честно говоря, больше не хотелось пытаться подобрать логическое объяснение – да, я говорил с мёртвым драконом, да, я попросил у него помощи, и он меня услышал. Я не знал, чем могло обернуться для меня общение с мертвецом и насколько дорого мне обойдётся его помощь, однако мне очень хотелось верить, что я действительно поговорил со своим другом и что он действительно мне помог. В мире, полном необъяснимых и страшных вещей, сама собой появлялась надежда, что частичка этого самого необъяснимого на твоей стороне. От этой надежды как минимум на душе становилось легче. Хотя, может, это всё-таки был лишь бред, родившийся в моей многострадальной голове в предсмертном состоянии — последняя попытка привести организм в чувства. А выход я нашёл случайно. Вот только слова дракона-призрака мне не давали покоя. Что значит «его душа находится у монстра»? У Меха, что ли? И как понимать фразу: «если он откроет дверь — случится непоправимое»? Ещё он говорил про Зону, проникшую в мой мир. Но как?..
