Ну вот, вроде и всё. Удачи!»

Выходит, что мне нужно было двигаться по реке. Не сказать, что идея мне понравилась, однако… Из чего я мог выбирать? Можно подумать, пойди я на этот «Агропром», я бы добился чего-то большего. А так хоть цель появилась. А когда есть цель, то все сложности кажутся лишь небольшим испытанием на пути к ней.

Я прыгнул в лодку, и она опасно качнулась на воде. Она была ужасно старой, и казалось, что судёнышко скоро развалится. Однако на плаву лодка как-то держалась, словно всем своим видом говоря: «Одна переправа, и с меня хватит!». Но я понадеялся, что до конца моего пути лодка дотерпит. Отвязав канат от пристани, я взмахнул веслом и двинулся вперёд, проделывая дорожку в густой зелёной плёнке, покрывавшей поверхность воды.

Поначалу ничего толком не происходило. Только камыши выше моей головы шелестели под порывами ветра. Мне казалось, что я плыл в эдаких болотных джунглях. Чем дальше я уходил от берега, тем плотнее становилась стена зарослей и тем сильнее она сужалась. Дошло до того, что проём, по которому я плыл, уменьшился до таких размеров, что еле вмещал мою лодку. В таких ситуациях я пытался отодвинуться подальше от бортов, опасаясь живности, что могла появиться из своеобразного леса из стеблей. Тем не менее, я был на правильном пути. Через определённое расстояние друг от друга висели красные тряпки, заботливо привязанные то на деревьях, то к камышам. Это создавало иллюзию безопасности – мол, другие люди тут ходили, так что и я пройду. Вот только дозиметр говорил иначе, настороженно потрескивая и не умолкая ни на минуту.

Спустя некоторое время проход снова расширился, и камыши поредели, открывая взгляду полностью голые и изуродованные деревья по обе стороны реки. На лес это не было похоже, в просветах то и дело мелькали одиночные постройки.

Иногда мутанты выбегали на берег, провожая меня дикими взглядами, но в воду лезть боялись. Лишь один раз какой-то шустрый шерстистый пёс прыгнул, метя в лодку, но не рассчитал расстояние и плюхнулся в воду, где начал усиленно пыхтеть и грести обратно к берегу, выставив над водой свою ушастую голову. Неизвестно, что его так напугало, но, видимо, было чего бояться. Иначе с чего бы на полпути к берегу собака вдруг коротко взвизгнула и резко исчезла под водой?

Тут-то я и понял, что имел в виду Доктор, говоря, что лучше не видеть, кто там под водой плавает. Я не видел, а скорее чувствовал, как нечто большое проплыло под моей лодкой в сторону, но вскоре вернулось, словно учуяв что-то.

Я замер в оцепенении, всё ещё держа весло в руке. Через борта лодки было видно, как что-то длинное, цветом темнее и без того тёмного дна, нарезает круги возле моей лодки, извиваясь, словно змея. Честно, хотелось ударить веслом по воде и убраться подальше как можно быстрее. Однако тот, кто был на глубине, скорее всего, реагировал на громкие звуки, поэтому приходилось сидеть, не шевелясь, почти забыв, как дышать. Собаки, кстати, скрылись из виду. Похоже, увидели смерть вожака и побоялись идти дальше.

Наконец подводный монстр успокоился и, завершая последний круг под лодкой, растворился во тьме «речки». Подождав ещё некоторое время, я снова взялся за весло и потихоньку двинулся вперёд, стараясь хлюпать как можно меньше.

Уж не знаю, как это получилось, однако я либо пропустил какой-то поворот, либо, наоборот, потеряв всю расторопность при попытках двигаться бесшумно, свернул не туда. Но факт был налицо: очередной вешки я не увидел. Сначала я не придал этому значения, мол, может, просто не заметил её или ещё чего. Но когда в месте, где по моим прикидкам должна была быть следующая вешка, её там опять не было, я начал переживать. Красные тряпки ведь были развешаны равноудалённо друг от друга, так что даже пропустив одну, можно было просто добавить к ней двойное расстояние и на выходе получить, сколько плыть до следующей вешки.

Я остановился, дабы посмотреть на карту в ПДА. Картина меня откровенно не порадовала. Вокруг не наблюдалось ни одного островка, одни стены вездесущих камышей и узкие протоки, что змеились между ними. Болотная местность простиралась чуть ли не до самого края карты и выглядела реально как лабиринт, в котором я, кажется, заблудился…

Ничего не поделать, пришлось возвращаться назад. Хотя идея заведомо оказалось провальной, так как при таком количестве развилок я не мог даже найти место, откуда повернул.

До отплытия, конечно, путь на карте казался таким ровным и гладким. На самом же деле маршрут оказался тем ещё испытанием.

Потеряв уже всякую надежду вернуться на правильную дорогу, я стал проделывать свою. Оставаться здесь не хотелось, учитывая то, что здесь плавает. Перспектива оказаться для кого-то поздним ужином не впечатляла. Несколько раз я забирался в тупик, после чего приходилось разворачивать лодку в обратном направлении. Один раз я даже почти поверил, что вышел на правильный путь, однако вскоре наткнулся на ещё одну узкую протоку, которую, ко всему прочему, засыпали разным хламом, сделав путь ещё труднее. Толстый слой ряски в этом месте указывал на то, что здесь уж совсем никто не ходит. Пришлось возвращаться назад.

Не знаю, как долго я так круги наматывал. Меня уже мутило от этого болотного запаха, да к тому же в сумерках почти не было ничего видно. Ночь была ясной, и какой-то свет падал на реку с неба, однако его только и хватало, чтобы вовремя различить очередную корягу и не напороться на неё днищем. Ко всему прочему не давали покоя насекомые. Казалось, чем дальше в болото, тем они становились злее. Я уже начинал жалеть, что согласился пойти через топи. Даже мысли возникали, а не соврал ли мне Доктор? Вдруг он решил так избавиться от меня за нарушенные правила, не желая убивать меня самостоятельно… Вскоре от усталости ещё начала болеть голова. Я постепенно поддавался панике – стоило поторопиться с поиском выхода, долго в этих топях протянуть было нереально.

Вонючий отрезок пути тянулся уже весьма долго, причём с каждым новым взмахом весла мерзкий запах всё усиливался. В голове начинали смешиваться мысли… Что там Доктор говорил по поводу болот? Я уже этого не помнил! Я даже забыл, за какой целью я плыл сюда. Дальше я действовал уже на автоматизме.

Я оказался между двух покосившихся, словно готовых отправиться на дно домов, стоявших прямо в воде, и мне пришлось лавировать между полузатопленными бортами лодок разных размеров. Внезапно я осознал, что повисла мёртвая тишина. Если на прошлых участках пути была хоть какая-то имитация жизни, даже местные птицы — вороны – перекрикивались, то в этом странном месте исчезло даже их вездесущее карканье. Ещё я заметил, что от поверхности воды поднимался густой зеленоватый дымок. Только на тот момент меня это почему-то не удивило… Хотя к тому времени и эмоции выключились. Я находился в полной прострации и просто двигался вперёд, сам того не замечая…

Я в конце концов пересёк затопленное захоронение лодок и двинулся по сравнительно чистому руслу. Может, если бы не вмятины в воде, словно от сильного удара, и не висевшие в воздухе водные шары, с которыми я уже успел познакомиться, я бы подумал, что нахожусь за пределами отравленного мира. Ан нет, странности на этом не закончились.

Сначала я увидел тёмную фигуру, стоявшую прямо в камышах по правому борту, однако значения этому не придал. В голове творился полный бардак, могло и привидеться. Однако ещё через несколько миль я заметил прямо по курсу большой силуэт, высунувшийся из воды по пояс, а за спиной у него были… крылья?!

Я сразу опешил. Мысли вернулись на свои места, хоть голова ещё и кружилась, не давая сфокусировать взгляд. О том, что фигура не была реальной, я догадался почти сразу. Ну не может никто вот так вот спокойно сидеть посреди Болот, словно чего-то ожидая. Хотя я уже догадывался, что это. Зона не раз испытывала меня своими проделками: сначала всюду подкидывала неявные образы умершего лучшего друга, затем маскировала мутантов под мою команду, а сейчас выставила прямо передо мной какого-то дракона, очертания которого едва можно было различить при лунном свете.