Может быть, я и раньше убивал, вот только я не хотел в это верить. Явно я смертей не видел, потому и не хотел. Даже когда я бежал из плена в Мёртвом Городе, когда стрелял в преследователя и вроде как попал, я надеялся, что попросту его ранил. Это уже потом я понял, что преследователь не двигался. Тогда мне хотелось верить, что я не убийца и не настолько зачерствел, как сталкеры, готовые убивать ради вещей, драгоценностей и банального удовольствия. Но нет, я не чувствовал ничего и просто смотрел на труп, опустив ружьё стволом вниз. Многие в такие моменты бросают оружие себе под ноги и зарекаются никогда больше не брать его в руки. Вот только оружие-то не виновато. Виноват человек, который его использует. А оружие… В тот день оно спасло мою жизнь и жизнь Доктора, и назавтра должно было спасти, и на следующий день тоже. Пока я не перестану бороться, пока некто другой, но с таким же оружием, не придёт и не отнимет жизнь у меня. Вот так вот.

«Старый» Иккинг бы так не говорил. Однако вокруг была Зона, а не деревня Олух, где можно летать на огнедышащем ящере и при этом вторить запуганным зевакам про любовь к миру и нецелесообразность насилия. Здесь либо ты, либо тебя, и ни один дракон не поможет. Человек боится неизвестности, а всё, чего он боится, он пытается истребить. И прав был Доктор, сказав, что драконов в Зоне почти не осталось. Их убивают, на них открыли охоту. Равно как и на меня. Ради выгоды, ради интереса. И никого не волнует, что они не желают людям зла, никому это не докажешь…

Доктор окинул меня понимающим взглядом, словно прочитав все мои переживания, и сказал ничуть не изменившимся голосом:

— Значит, так Зона решила… Я не буду говорить, мол, «туда ему и дорога», и так же я не буду отчитывать тебя за то, что ты убил человека в моём доме. Глупо бранить того, кто спас тебе жизнь. Однако мой дом ты покинешь прямо сейчас. Я покажу тебе дорогу к топи и на всякий случай места для безопасного ночлега вместе с выходами с Болот на другие территории. Завтра, или раньше, как я и обещал, я расскажу тебе всё насчёт своего знакомого. Если он согласится тебе помочь, пойдёшь в сторону Больших Болот. Там будет лодка. На ней, ориентируясь по вешкам, выйдешь в русло реки. Спустишься по ней вниз и на первом же причале остановишься. Тебя там будут ждать. Если же нет… Тогда пойдёшь в сторону Агропрома, а дальше у тебя уже свой путь…

Я тяжело вздохнул, повесил ружьё на плечо и пошёл в комнату собирать свои вещи. Именно в тот момент на душе стало гадко. Я убил человека в доме того, кто дарил жизни другим, неважно, мутантам или кому-либо другому. Получается, обидел хозяина. После такого на дальнейшее гостеприимство можно было не рассчитывать.

— Иккинг! — вдруг окликнул меня Доктор. — Я ни в коем случае тебя не выгоняю, просто в данный момент мне нужно побыть одному… Если в дальнейшем тебе будет нужна моя помощь, только скажи!

Я уже было покидал дом Болотного Доктора, когда старик снова остановил меня и вручил мне лист с красочной картинкой на нём. Изображённое на ней здание было очень знакомым, хотя я и не знал его точного предназначения.

— Это фотография Четвёртого энергоблока. Того самого, который взорвался и породил Зону. Сначала отчуждения, затем аномальную, — прокомментировал так называемую фотографию Доктор, вложив её мне в руки. — Её сделал сталкер по прозвищу Стрелок, когда Зона только начала зарождаться. Теперь этот человек, Павел Стрелецкий, работает в НИИ ЧАЗ — научно-исследовательском институте Чернобыльской Аномальной Зоны. Несмотря на то, что он завязал со сталкерством, он всё ещё помнит эту фотографию, и она будет лучшим доказательством, что ты пришёл от меня.

— Он согласился на встречу? — спросил я, спрятав лист в куртку.

— Ещё не знаю. Даже если и согласится, ему будут нужны доказательства, иначе тебе придётся под дулом автомата объяснять Стрелку, что ты не самозванец. Люси проведёт тебя к выходу на Большие Болота. Оттуда, если идти на юго-восток, есть дорога на Агропром. И ещё…

Старик зачем-то снова зашёл в дом и остановился на пороге. Вышел обратно он уже с каким-то странным арбалетом в руках.

Это точно был арбалет – с ложем чёрного цвета, а сверху был лук, на обоих концах которого расположились небольшие колёсики. Они, видимо, тянули за собой тетиву. Колчан для стрел крепился почему-то на ложе снизу и содержал в себе всего четыре штуки. С виду стрелы были аккуратными и лёгкими, только оперение у них казалось странным. Арбалет был явно не из нашего времени – уж очень угловатый и громоздкий. Как я предполагал, с таким оружием было бы неудобно в случае чего отмахиваться мечом. Зато к арбалету крепились прицел и приклад, которые не добавляли ему компактности.

— Охотник один подарил, — начал объяснять Доктор. — В Зоне арбалеты бесполезны, если не знать, как ими правильно пользоваться. Но я рассказал тебе про мутантов и их вожаков. Используя эту информацию, ты сможешь бесшумно дезорганизовать почти любую стаю и пройти мимо, обойдясь малой кровью. Ну, и думаю, с ним тебе просто привычнее будет. Меча у меня нет.

— Он работает как обычный арбалет, или я чего-то не знаю? — спросил я.

Доктор усмехнулся.

— Как обычный. Только у него есть одна особенность: он блочный. Работает за счёт поворота эксцентриков на концах дуги. Усилий для натягивания тетивы нужно меньше, а болт будет лететь гораздо быстрее. Только поосторожнее с ним. Рекурсивных арбалетов, таких, как ваши, у меня нет, а этот менее надёжен из-за сложности конструкции. Постоянно проверяй тетиву и работоспособность блоков. Если нужно будет что-то заменить — зайдёшь ко мне. Пока я тебе даю один запасной комплект.

Я принял подарок, осмотрел его и водрузил себе на плечо, благодарно кивнув. Нет, с такой штукой не побегаешь особо. Я бы сейчас не отказался от своего личного арбалета, который был сделан из железа громмеля и мог превращаться в щит. Хотя вряд ли щит-арбалет мог бы здесь помочь. Только место бы занимал…

Я попрощался с гостеприимным хозяином, дождался своего пса-проводника и потихоньку двинулся вглубь Болот.

«Спасибо тебе, Доктор, за то, что спас, принял, выучил и вещами полезными одарил. Надеюсь, при лучших обстоятельствах мы снова встретимся, и я смогу вернуть тебе свой долг…»

Судя по карте ПДА, вскоре я добрался до края болот. Дальше начиналась самая настоящая глубокая река. Правда, от топей она не сильно отличалась: такие же застоявшаяся и выцветшая вода, мерзкий запах и вездесущие комары, которые, казалось, грызли прямо сквозь одежду. На берегу реки, который на берег-то был не похож, доживала свое время деревянная пристань; подле неё кто-то пришвартовал не совсем новую лодку, такую же деревянную. Наличие лодки радовало, только вот что дальше? Собака больше не хотела никуда идти, всем своим видом показывая, что свою задачу она выполнила. Следовало сидеть и ждать, пока старик Жуткую Почту пришлёт? Но жутких жутей в Зоне же нет – вместо неё другая жуть, которая попадается на каждом шагу. И долго ли нужно было ждать? Я вообще было подумал уйти на юго-восток, но вдруг окажется, что надо было по реке плыть? Но и ждать мне не хотелось.

«Ладно, помереть всегда успеем» – решил я всё-таки не спешить и сел на пристань. Открыв карту, я принялся на всякий случай искать тропу к так называемому Агропрому и создавать у себя в голове план действий. На это ушло минут десять.

Не успел я как следует составить и вбить себе в голову новый план, как на ПДА появилось сообщение:

«Я договорился со Стрелком. Он будет ждать у лодочной пристани на Сортировке. Покажешь ему фотографию. Найди лодку и двигайся строго вниз по течению. На пути расставлены вешки – красные куски ткани. Иди по ним и выйдешь в Затопленный Лес, а затем в узкую лощину, к брошенным сёлам. Сразу за ними будет лодочная пристань. Главное, когда будешь плыть, НЕ ШУМИ! Весло опускай осторожно. Заметил что-то неладное — тень какая-то проплыла или ещё чего — замри минуты на две, дай ей уйти. Лучше тебе не видеть, что там под водой плавает. Заметишь завихрения или провалы — оплывай десятой дорогой. Скорее всего, там аномалии. Начнёт голову мутить, или образы, видения перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны, так что возможны галлюцинации, а в большой концентрации газы могут вызвать паралич и последующую смерть от удушья при длительном нахождении без защиты.