Доктор провёл лезвием ножа по руке. Из открывшейся раны потекла нормальная, красная человеческая кровь. Я опустил ружьё, хотя все равно ситуация не вызывала у меня сильного доверия.
— Но как ты выжил? — спросил я. — Я же видел, как в тебя стреляли!
— Да, стреляли. Честно, ещё б чуть-чуть, и меня бы здесь не было… Тут я должен перед тобой извиниться. Дело в том, что долгая жизнь в Зоне располагает к возникновению болезней, о способах лечения которых не знает никто. Можно только глушить симптомы специальными лекарствами. Так вот, со мной приключилось нечто подобное. Я хоть и доктор, но, как бороться со своей болезнью, не знаю, вот и пытаюсь облегчить себе жизнь препаратами собственного производства.
В момент ограбления болезнь как раз обострилась. Нужно было срочно принять препарат, иначе я бы потерял сознание и, возможно, потом не очнулся бы. Молодой человек меня неправильно понял и выстрелил. Мелкая дробь, выпущенная с довольно большого для обреза расстояния и прошедшая по касательной, не откинула меня на несколько метров назад, а только порвала жёсткую ткань комбинезона. Но и этого мне хватило, чтобы отключиться и прийти в себя уже в болоте. Когда я выбрался, вас уже не было. Я попытался проследить, да потерял след… В итоге я просто вернулся домой и отправил за тобой Люси и Маркуса…
Пока Доктор рассказывал, я ещё раз посмотрел на кровать, задаваясь вопросом, что тогда здесь делает бандит, причём тот самый, которого я хорошо знал и который стрелял в Доктора. Сапог. Он был без сознания, но не похоже было, что он находился в плену. У него даже руки не были связаны. Так что я после окончания истории не поленился спросить о бандите.
— Ты же знаешь, я стараюсь больше никого не убивать, — сказал Доктор, перевязывая свой порез. — Я нашёл его возле деревни. Люси уже успела убить двоих, а третий был без сознания от большой кровопотери. Я быстро перевязал ему раны и оттащил сюда, отправив зверей обратно на твои поиски.
— Но он же в тебя стрелял…
— Каждый человек имеет право на второй шанс. Когда он встанет на ноги, я завяжу ему глаза и отведу его туда, где нашёл.
Я молчал. С одной стороны, Доктор был прав, я тоже всегда так думал и старался обойтись без лишнего насилия. С другой — большинство людей, которым я давал второй шанс, как правило, его не использовали…
Неожиданно тело на кровати зашевелилось, и послышался хриплый стон. Сапог открыл глаза, окинул взглядом комнату и свои перевязанные конечности, и наконец его взгляд, полный злобы и жестокости, остановился на мне. Я понял, что при личной встрече, пусть и при других обстоятельствах, мне от этого человека второго шанса можно не ждать…
====== К звездам... ======
— Тебе нужно уходить с Болот, — заявил Доктор, внимательно посмотрев на меня.
Вот так неожиданность. Каждый раз, когда лекарь устраивал подобные вечерние разговоры, мы в основном решали, что будем делать на следующий день. А тут вот так сразу – «тебе нужно уходить», и всё. С другой стороны, я тоже не планировал долго сидеть здесь. Бегая по болотным топям, я не найду ни Шара, ни пропавшего невесть куда Меха. А ещё мне нужно выбраться из Зоны, желательно к себе домой. На тот свет я пока не спешил. Но оставался вопрос: куда идти? Я банально не имел представления, с чего начать. Однако Доктор дал мне ответ на мой незаданный вопрос. Я не раз уже замечал, как он предугадывает мои действия, словно читая мысли. Но разве это вообще возможно? Хотя кто его знает, что в этом мире возможно. Если человекоподобный мутант может брать под контроль других живых существ и с помощью силы мысли заставлять их себя кормить и защищать, то, может, чтение этих самых мыслей здесь в порядке вещей?
- Военные сталкеры активизировались. Сейчас они прочёсывают южные окраины Зоны. Я ненадолго залез на их частоту, и у них есть задача захватить и доставить живым одного сталкера с особыми приметами. Сам понимаешь, что одноногий парень в компании с крылатым мутантом здесь только один, — объяснил ситуацию Доктор, одним движением выудив из-под стола цветную карту Зоны. — Пока отрядов мало. Пока. Кто-то очень сильно заинтересовался тобой. Целую операцию готовят. Тебе нужно двигаться в глубь Зоны, но это не так просто, как кажется. Тебе нужен будет проводник, а также данные про все аномальные поля на территориях и про активность мутантов, в том числе драконов. Да, теперь уже вся Зона на ушах стоит из-за них. Вот только мало кто их видел живыми. Всё больше попадались трупы. Драконы не выживают в таких условиях, однако если ты найдёшь хотя бы одного, тебе уже будет легче.
Я же вижу, как тебе трудно жить с тем, что случилось. Под этой угрюмой и безразличной маской, которую ты так старательно пытаешься на себя натянуть и выглядеть, как все сталкеры, ещё остались эмоции, чуждые им. Ты знаешь, что такое жалость и сострадание, в тебе осталась та светлая искра доброты, и ты можешь научить этому других. Крысобою же ты доказал, что дракон – это друг… Так что не теряй себя.
С артефактом твоим лично я тебе ничем помочь не могу, однако у меня есть знакомый, через которого так или иначе проходят все ранее не изученные образцы. Если твой Мех уже успел продать артефакт, скорее всего, его стоит искать там. Мне осталось только связаться с моим знакомым и рассказать ему о тебе. У него ты сможешь получить информацию об аномалиях и мутантах. Я уверен, что тебе расскажут про и драконов. Учёные, как правило, в курсе подобных вещей, главное — подобрать правильный подход, но об этом не волнуйся.
— Ясно, — ответил я. — Когда выдвигаться?
— Немного времени у тебя ещё есть. Ночью я тебя не отпущу, тем более через дикие болота. Если я смогу договориться с тем человеком, то тебе придётся идти к нему через топи, на юг, вопреки тому, что я тебе сказал. Раньше бы я отправил тебя через блокпост, да вот тогда он был полностью под контролем украинской регулярной армии. Сейчас же там, по сути, наёмники. Им и так хорошо платят, но не думаю, что они вот так просто пропустят свою главную цель.
— Там же стена стоит южнее. Вряд ли я смогу через неё пробраться. И разве на болотах не будут меня искать? — задумался я, понимая, что с каждым днём жить становится всё веселее. Теперь на меня ещё и охоту открыли.
— Стены там нет. Она заканчивается там, где появляются первые болотные массивы. Считается, что со стороны Болот на Большую Землю не может попасть никто из-за сильного заражения воды отправленными испарениями и обилия мутантов. Однако не все знают про безопасный коридор. Придерживаясь некоторых правил, можно вполне спокойно проплыть по нему. Военные же на Болота без необходимости не выйдут. Боятся. Они потеряли здесь уже два вертолёта и несколько наземных отрядов. Так что, пока они точно не узнают, что ты здесь, можешь не беспокоиться.
— А дальше? За этой стеной нормальный мир? — поинтересовался я, сам не зная для чего.
— Да. Только туда ещё добраться надо. И мир этот… В общем, ты там не приживёшься, даже не рискуй. Да и выйти всё равно не так просто. В двадцати километрах от первого периметра есть ещё второй, более автоматизированный. Вот там уже не выйти без пропуска или связей, что тоже не всегда возможно. Дозор несут не только наши, но и представители других стран, в основном из блока НАТО, обеспокоившихся феноменом стремительного роста Зоны. С ними взятка не прокатит…
Какое-то время мы просто сидели. Мой собеседник о чём-то задумался и тяжело сопел. Я же гипнотизировал взглядом ползавшую по стене муху.
— Как найти Рыжий Лес? — неожиданно, даже сам для себя, спросил я.
— А тебе зачем? — прищурился Доктор.
— Есть информация, что там находится один из драконов. Я хочу его найти!
— Поганое это место. Гиблое. Если там и был дракон, скорее всего, он уже мёртв. Пойдёшь за ним — его же участь и разделишь. Раньше в тех краях был лес с заповедником. До второго взрыва часть леса пытались захоронить, но даже в те времена фон там достигал чуть ли не десятка тысяч рад. После Второго Взрыва лес восстановился, пророс, и фон ещё увеличился. Без хорошей защиты там делать нечего. Ещё есть Лиманский заповедник, и какого там только зверья не находят… Это я ещё не говорю про близость к установке «Дуга», которая явно работает не по прямому назначению. Мой тебе совет – коли не хочешь сгубить себя, забудь про это место…
