Удивительно, но за ночь меня никто не тронул. Проснулся я сам, словно кто-то рукой выдернул меня из снов. Первым делом я огляделся. Было тихо – по крайней мере, видимых опасностей я не заметил. Вокруг были всё те же мёртвые дома и низкое, укрытое тяжёлыми тучами небо.
Я поднялся. Ощущения были ещё те: кости болели, словно я скатился с крутого каменного склона, при этом считая выступы каждой частью тела. Усталость вроде ушла, однако передвигаться было затруднительно. Да и куда идти? Везде смерть! Вчера только чудом выжил, и я гадал, повезёт ли мне так сегодня? Проклятая Зона, ни минуты передышки! Возможно, глупо говорить о местности как о чём-то живом, однако я уже незаметно для себя начал перенимать привычки сталкеров, и мысли о Зоне как о живом существе не были исключением. Похоже, она от меня прежнего вообще ничего не оставила…
Я зачем-то спустился к дороге, возле которой началась резня с мутантом. Видимо, мутант и победил. Я обнаружил два растерзанных трупа и следы крови повсюду. Третьего тела я так и не увидел, как и монстра. Возможно, хищник убежал, а возможно, и с добычей ушёл в заросли. Мне нужно было только одно. Я подошёл к ближайшему телу и вытащил из-под него своё ружьё, тщетно попытавшись оттереть его от крови. Ничуть не смутившись разодранной шеи, я приподнял труп, забрал с пояса патроны и стащил с тела рюкзак. Немного порывшись в нём, я достал прибор, именуемый дозиметром, и включил устройство. Прибор недовольно треснул, отозвавшись на мои ночные похождения, но не трещал без остановки. Кажется, моё состояние не было критическим...
Однако надо же, как все интересно обернулось! Некоторое время назад я бы вообще не подошёл к трупу – более того, меня просто вывернуло бы на месте. А сейчас… Комок, конечно, к горлу подступал, но держаться я мог. А в мыслях и вовсе полное безразличие. Нечего, мол, было чужие вещи красть и хороших людей убивать. Вот тебя боги и наказали. Хотелось ещё плюнуть на труп, но я решил, что это уже слишком. Перед кем рисоваться-то? И зачем?
Подхватив ружье и переломив стволы, я обнаружил, что капсюли на дне гильз пробиты. Это меня так Доктор попутно научил определять, заряжено ли оружие или стоит его перезарядить. Едва я вытащил пустые гильзы и потянулся за новыми патронами, как в кустах возле крайнего дома что-то метнулось в мою сторону. Я замер, так и оставив руку лежать на ремне с патронташем. Из-за угла дома высунулась знакомая жабья морда, оскалившись в жуткой кровожадной улыбке.
«Почему же ты меня спящего не сожрала, тварь?» — пронеслась смутная мысль.
Я так и стоял, словно статуя, не в силах пошевелиться. Или у этих собак с жабьей башкой была способность вводить жертву в ступор? Однако собака не спешила нападать. Сначала она показалась целиком, махнув облезшим хвостом, а затем медленно устремилась ко мне – мол, куда ты, сладкий, денешься? Странно звучит, конечно, но это была единственная собака из всех повстречавшихся мне в Зоне, которая более-менее хорошо сохранилась в плане целостности тела. Даже шерсть почти вся на месте осталась, кроме хвоста. Она даже не торчала пучками, с выпирающими язвами и следами запёкшейся крови, как у других. Было такое чувство, словно её кто-то расчесал…
Как интересно вышло: меня собирались сожрать, а я залюбовался красотой хищника. Однако вместо верной смерти произошло то, что совсем выбило меня из колеи. Собака-мутант, не дойдя до меня каких-то пяти шагов, просто села и уставила на меня свои чёрные глазища, как-то уж совсем по-собачьи высунув язык. Я аж головой мотнул от непонимания и внезапно заметил ещё одного приближавшегося гостя. Аккурат с того места, откуда вышла собака, неспешно перебирая лапами, шагал кот с раздувшейся шеей. Вот тебе на! Сладкая парочка, кот и пёс, идут, чтобы разделить обед! Но стоило только коту подойти поближе, как я сразу узнал его. У Доктора такой же был! Либо зверинец лекаря разбежался после его смерти, либо Зона не располагает фантазией и наделала одинаковых котов…
Кот подошёл совсем близко, потёрся об мою ногу и зашагал в обратном направлении. Отойдя недалеко, он остановился и обернулся на меня. Я ощутил волну непонимания. Два мутанта Зоны пытались куда-то меня направить. Если зверьки Доктора самовольно решили найти меня посреди Болот и отвести в безопасное место, то бишь в их дом, то Доктору стоило отдать должное. Он хорошо выдрессировал своих подданных, так что, наверное, из него бы получился отличный тренер драконов.
Ступор всё-таки прошёл, и я наконец зарядил своё ружьё и опустил его дулом вниз. Стрелять в этих умилительно страшных зверьков я не хотел, однако всё ещё сидевшую собаку обошёл по широкой дуге. То, как она разобралась с бандитами, запомнилось слишком уж хорошо. Но стоило мне пройти вперёд на несколько шагов, как она тут же сорвалась с места с жутким хрипом. Поравнявшись со мной, она время от времени то забегала вперёд, то отставала, возвращаясь ко мне за спину.
Кот шёл впереди, лишь иногда останавливаясь и оглядываясь на меня. «Надо же, заботится, чтоб я дошёл…»
Передвигался я действительно медленно — горевшее болью тело давало о себе знать. Но боль не помешала мне не останавливаться посреди дороги. Я даже стал запоминать маршрут на всякий случай… Кот юркнул в пролом в неприметном заборе, а за стеной кустарника показался знакомый дом… с горевшим внутри светом.
Вот как, значит… В доме кто-то был, и скорее всего, недружелюбный, а мутанты попросту нашли меня, чтобы я помог им вернуть дом. Что ж, других безопасных мест на всех Болотах не сыщешь, хотя можно ли было теперь считать его безопасным?
Я поднял ружьё и медленно двинулся к входной двери, стараясь не шуметь и не думать, что, скорее всего, мне придётся стрелять в людей, а они в меня… И тут уже кто первый успеет попасть.
Глубоко вздохнув, я нырнул в открытую дверь, мысленно поблагодарив того, кто забыл её закрыть. Внутри что-то гремело и раздавались какие-то шорохи. Уже грабят старика, стало быть. Двоих уже потеряли, а всё равно за своё.
Я прислонился к щели у приоткрытой двери, из-за которой лилась яркая полоса света. Комнату я узнал сразу. Именно сюда меня принёс Доктор, когда я был без сознания. Здесь же он меня и вылечил.
Сейчас же на кровати лежал человек в чёрном одеянии и не двигался. Раненый? А сколько их всего внутри? С моей позиции разглядеть было невозможно, а если лезть сразу, можно было и головы лишиться. Я попытался прислушаться: вроде шумел только кто-то один. Комната маленькая, развернуться особо негде, да и эффект неожиданности был на моей стороне… Нужно было действовать немедленно! Боги, помогите мне…
Я толкнул плечом дверь и, не опуская ствола ружья, сразу развернулся в сторону шума. И замер. Вместо грабителей, которых я ждал увидеть, на меня хмурыми глазами смотрел Болотный Доктор.
— Вижу, что дошёл, — как ни в чём не бывало, сказал живой мертвец. — Нашли тебя мои питомцы?
Неожиданно для себя я кивнул, всё ещё находясь в состоянии шока и пытаясь подобрать отвисшую челюсть. В голове сразу всплыло воспоминание про вчерашнюю ночь, когда чудом воскресший Сморкала вместе с моими лже-друзьями пытался утопить меня в болоте, поэтому ружьё я опускать не спешил. Однако Доктор попытался убедить меня в том, что он настоящий:
— Можешь опустить своё оружие. Я есть я, а не какое-нибудь порождение Зоны.
— Да? Мне кажется, порождение Зоны сказало бы так же… Видели мы тут одних…
— Встречался с водяными? — усмехнулся Доктор. — Не удивляйся, у тебя на лице написано. К тому же, с чего бы ты тогда был таким дёрганым? Ты же оружие из рук не выпускаешь. Раньше я за тобой такого не замечал. В общем, я тебе сейчас докажу…
Доктор закатил рукав своего плаща и вытащил огромных размеров нож.
— Как ты видел, болотные твари умеют принимать любой облик в зависимости от того, что находится в голове жертвы. Да, они телепаты. Однако долго сохранять облик они не могут и быстро начинают гнить. Вместо крови у них вязкая прозрачная жидкость. Теперь смотри…
