— Какой к херам плащ?! Чё ты мне мозги канифолишь?! Так снимай, чтоб я твои грабли видел!

Голос незнакомца сорвался на фальцет, да и вообще звучал неубедительно. Видимо, эта банда самого молодого вперёд отправила. Знакомый приём. «Изгои» под началом Элвина Вероломного так же делали, да и чего шило в мешке таить, наши тоже об этом приёме не забывали. Однако образовалась немного другая ситуация: юнец хоть и трясся весь от нервов, но палец у него был на спусковом крючке. Тор его знает, что ему в голову ударит, нажмёт ещё…

Доктор тем временем почти снял сумку. Рюкзак повис на одном плече, но, когда мой проводник потянулся скидывать вторую лямку, грабитель неожиданно крикнул:

— Стой, сучара! Куда полез?!

— Ты же сказал рюкзак снять, — улыбнулся Доктор.

— Клешню свою достань из-под плаща и медленно раскрой его.

Доктор сделал всё в точности, как сказал бандит.

— А теперь замри и не дёргайся, и грабли вверх подними. Я сам сниму!

Грабитель подошёл к нам, странно подскакивая. В одной руке бандит зажал какое-то короткое ружьё, а второй принялся снимать с Доктора сумку. Я наконец вспомнил его. Это он заходил в дом, в котором я прятался. Только вот забыл, как его звать… Товарищи грабителя по-прежнему стояли на берегу, целясь в нас. Нет, никаким образом убежать не удастся.

— Ну вот и всё, дед. Я сейчас обшмонаю того фраера, и можете канать на все четыре стороны. Пойдёте за нами — уроем, усёк?

— Да, но у меня к тебе будет одна просьба, сынок…

— Чё тебе?

— Позволь мне достать лекарство во внутреннем кармане комбинезона. С сердцем плохо, а после форс-мажоров так вообще хоть падай.

— Потерпишь! — прикрикнул бандит, сплюнув. — Мы уйдём, потом будешь свои колёса пить!

— Не могу. Я в любой момент умереть могу. Пожалуйста, я так много прошу?

— Ну дак откидывайся, мне-то чё?! Тьфу сука, задрал! Ладно, доставай свое лекарство, только медленно!

Старик осторожно повёл правой рукой вниз, и послышался характерный звук расстёгивания куртки. Доктор потянулся к внутреннему карману своего плаща и начал что-то нашаривать. Он вытащил искомый предмет, при этом зачем-то дёрнув локтем вниз. Бандит отпрянул назад. Я оцепенел, и мне показалось, что следующие несколько секунд прошли будто во сне. Что-то громко хлопнуло. Я подскочил от неожиданности и закрыл глаза, сам того не понимая…

В какой-то момент я стал различать поток всяческих ругательств и всё-таки вернулся в реальность. Лучше бы не возвращался. От зрелища холод пробежал по всему телу. Доктор медленно опустился на колени и, едва коснувшись земли, грузно рухнул в болото, откуда уже больше не появлялся. На дощатый настил переправы упала небольшая белая баночка с какими-то надписями.

— Ты чё творишь, ушлёпок?! — выпалил подбежавший со своим напарником второй бандит.

— А нахуя он дергался?! — совсем уж детским голосом произнёс первый и тут же получил удар в челюсть.

— Ты хоть понимаешь, кто это был?! Болотный Доктор! Да за нами сталкерня сафари такое устоит, что мало не покажется!

— А кто узнает, что это мы его? — спросил до этого молчавший третий разбойник.

— Вдруг кто видел?

— Кроме этого очколупа, я тут никого не наблюдаю. Может, тоже его кокнем наверняк? — кивнул третий на меня.

— Да не… С собой пока возьмём. Может, знает чего. Эй, Сапог, твою за ногу, оформи нашего клиента. Только не урой, как прошлого, говна ты кусок!

Всё это время я стоял в ступоре, не понимая, что происходит вокруг, словно вместе с Доктором умер и я. Слова бандитов доносились до меня будто издали. Я даже не моргал. Очнулся я, когда этот самый малец с бритой головой, убивший Доктора, замахнулся на меня. Как я очнулся, так и отключился…

***

— Майор, докладывайте! — пробурчал подполковник Самоходов, когда Владимир Кунченко, постучавшись, зашёл в кабинет.

— Товарищ полковник, операция прошла успешно. Болотный Доктор, как и предполагалось, сам вывел меня на интересующий объект. Всего пришельцев оказалось шестеро. Один погиб, а четверо предположительно ушли домой. А последний, одноногий, как и планировалось, остался в Зоне. В последний момент мне удалось перегрузить артефакт в пробойнике и сбить координаты, — на одном дыхании выпалил Клинч и, переведя дух, продолжил. — Разрешите вопрос? Если тот парень был нам так нужен, почему мы не захватили его раньше? Ведь было много шансов, перед штурмом ЧАЭС, например. Зачем нужно было повторять операцию «Монолит»?

— Так надо было. Какая-то своя схема, — подумав, сказал Самоходов. — Нужно было подождать, пока откроется телепорт, а потом захлопнуть ловушку. Требовалось, чтобы парень остался в 3оне. Этот загадочный Резидент почему-то заинтересовался им. Ему нужно было, чтобы инвалид варился в Зоне… А может, его заинтересовал телепорт в другой мир. Он же отправил туда вертушку, напичканную электроникой… Что-то я заговорился. Что известно насчёт драконов?

— Гости из иного мира используют их как ездовых животных, — отчеканил Кунченко.

— Вот как… Фантастикой попахивает, даже бредом. Ничего не путаешь, майор? То, что появление драконов и этих попаданцев связано, я в курсе, но вот это…

— Никак нет. Сам бы не поверил, если бы не видел. Лично с одним даже походить пришлось.

— Ишь ты, походил? Рассказывай. Чего я из тебя должен все клещами тянуть?

— На первого дракона я наткнулся на подходах к Большим Болотам. Я сразу обратил внимание, что на нём было седло, и особой агрессии он не показывал, даже когда я вошёл в поле его зрения. Он был истощён и почти не двигался, ну я его и покормил… чем было…

— Да? А любой другой на твоём месте пристрелил бы тварь.

— А смысл? У меня стояла задача – отыскать человека по прозвищу Иккинг, войти к нему в доверие и найти точку перехода между мирами. То, что драконы с ним связаны, я сам додумал. А как иначе войти в доверие к незнакомцу из другого мира, кроме как притащить его зверушку живой?

— Интересно. И что, дракон так просто принял тебя?

— Сначала хотел прибить к земле шипами, но, когда оказался на мушке, понял, что этого делать не стоит. К тому же я покормил его. Умная тварь. А так, да, принял, даже помог до Болот добраться.

Самоходов тяжело вздохнул, наклонился под стол и выудил оттуда ополовиненную бутылку коньяка и две стопки. Выставив алкоголь под тусклый свет настольной лампы, он откупорил крышку и, немного подумав, плеснул содержимое бутылки в обе стопки.

— Садись, Володя. В ногах правды нет…

Кунченко, ничуть не смущаясь, выполнил просьбу полковника и пристально посмотрел на него. Начальник же в свою очередь, насупив густые седые брови, разглядывал поверхность старого советского деревянного стола.

— Знаешь, майор. Мне ведь нет дела до всего этого. До другого мира, Иккинга того непонятного с его драконами. Я б с удовольствием тебя не посылал непонятно зачем к чёрту на кулички, особенно после «Горизонта событий»… Но тут, видишь, Резидент активизировался, словно ему этот Иккинг в тарелку насрал. Хрен ещё какой-то старый, непонятно откуда взялся. Не военный, не гражданский и даже не сталкер. Особист, что ли… Мало того, он просит дать ему человека, который общался с тем пришельцем, он так и сказал. Поговорить надо ему, видите ли. Это он тебя просит, майор, он знает про тебя…

— И что я ему скажу? Кто это вообще? Начну рассказывать, а меня ещё засадят за разглашение военной тайны. Под каким там грифом проводилась операция, «совершенно секретно»?

— Я думаю, у него есть доступ. Если за ним начальник штаба бегает, как ручная собачка, и СБУ настоятельно рекомендует обеспечить всю посильную помощь этому человеку, значит, гриф секретности — последнее, о чём тебе стоит переживать.

— Удивил. И что, опять гоняться за Иккингом по всей Зоне? — устало вздохнул майор.

— Это он тебе уже сам скажет. Я тебе могу только пожелать удачи. С этого момента ты переходишь под командование военных сталкеров, и, заметь, не по моей прихоти… А пока ты не ушёл, выпей вместе со мной, а то совсем поник.