— Ну вот видишь! Правильно выбрал цель, молодец. Не так уж и сложно, когда знаешь, что делаешь, — улыбнулся Доктор сквозь седую бороду. — Это была тактика с вожаком. Но есть другой мутант, куда более опасный и сложный. Контролёр. Это монстр, который никогда не будет считаться с людьми и никогда не поддастся дрессировке или гипнозу. Главная причина тому — то, что он разумный и сам кого хочешь выдрессирует. Как правило, контролёры имеют с собой свиту, состоящую из самых разных мутантов и даже вооружённых людей… Которые, впрочем, уже не люди. Это и есть главная особенность его стаи. Враждующие между собой мутанты и люди не нападут друг на друга, у них одна цель – защита хозяина. На пути к ней свите никто не помеха, рабы контролёра будут идти до конца, даже несмотря на чудовищные ранения. Я больше скажу, они всегда готовы накормить своего господина… собой.

Я наконец оторвался от прицела, в котором наблюдал обездвиженное тело вожака, и повернулся к Доктору:

— В смысле? Они не сопротивляются?

— Они полностью лишены сознания, как марионетки, которых дёргают за ниточки. Тот же человек по мысленному приказу контролёра с радостью отдаст свою руку ему на обед. И будет жертвовать собой, пока монстр его полностью не сожрёт или не бросит контроль. Но в таком случае даже я не смогу восстановить, даже частично, сознание человека. Бывшие рабы контролёра абсолютно беспомощны, как после лоботомии, только слюну пускают.

— А Бенито? — задал я новый вопрос, хотя мне уже становилось жутко прямо до дрожи в коленях от осознания того, что со мной могло быть тогда, в подземелье.

— Бенито — другая история. Он подвергся воздействию переменного пси-излучения. Оно тоже воздействует на центральную нервную систему, вот только поражает совсем другие участки мозга и делает это постепенно. Последствия зависят от времени пребывания в зоне воздействия. Контролёр же одним целенаправленным ударом сжигает именно ту часть мозга, которая отвечает за сознание. С момента начала действия контролёра до полного зомбирования есть время, но его куда меньше, чем в случае с пси-излучением.

С этими словами Доктор встал с травы и пошел в сторону деревни. Я последовал за ним.

— Я видел контролёра… — проблеял я, держа в голове момент в той треклятой подземке, когда все сталкеры корчились на земле, а у меня дико болела голова. Я тогда совершенно ничего не понимал и просто хотел, чтобы боль ушла. Источник боли я явно видел перед собой… в образе моего погибшего отца. Это меня настолько сильно разозлило, что боль вскоре отступила на второй план, а образ начал мерцать. За призраком скрывалась раздутая человеческая фигура, на лице которой читалось напряжение. Я помню, что я тогда сделал… — Я его убил!

— Даже так! — удивился Доктор. — Ты был один?

— Со мной были ещё несколько сталкеров. Он всех как-то оглушил, а я остался на ногах.

— Вам повезло. Это был молодой контролёр. У него не хватило сил взять на поводок сразу нескольких человек. Одиночки, как правило, не могут сопротивляться, ну только пьяные разве что. Алкоголь мутит рассудок, и контролёр не может сразу нащупать ту нить, за которую можно ухватиться в человеческом сознании.

Мы остановились напротив того длинного дома, из которого выбежала куча мутантов.

— Ты смотри, как забавно выходит, — хмыкнул Болотный Доктор. — Бывшие свиньи решили устроить логово в бывшем свинарнике. Что это? Генетическая память?

Я пожал плечами, так как вообще понятия не имел, о чём говорил проводник. Больше меня волновал подстреленный мной мутант, который в любой момент мог встать снова и, возможно, позвать стаю. Доктор заметил мои переживания.

— Не волнуйся. Даже если она встанет, то не нападёт. Псевдоплоти очень трусливы и группы людей, как правило, обходят стороной, если голод сильно не мучает. Смотри-ка, внутри, в загоне, что-то есть…

Я проследил за взглядом наставника. Да, действительно, среди кучи досок и какого-то тряпья лежало нечто светящееся. По своей сталкерской привычке Доктор вытащил горсть болтов и обкидал подозрительное место. Аномалий впереди не было. Убедившись, что путь безопасен, он мелкими шажками двинулся вперёд. Осторожно подобравшись к источнику света, он выдохнул:

— Нам повезло, Иккинг. Видимо, плоти любят всякие светящиеся штучки и притащили в своё логово целый артефакт. Ни много, ни мало — «Огненный Шар».

Сталкер достал уже знакомый мне контейнер и щипцы и быстро, словно горячий уголь, закинул артефакт внутрь, после чего протянул закрытый контейнер мне.

— Он твой. Считай, награда за хороший выстрел.

— А как же…

— Я не собираю артефакты, — отрезал Доктор. — Всё, что нужно, у меня и так есть. А тебе полезней будет. Ладно, пошли домой. После обеда я тебе покажу одну занятную электрическую аномалию.

***

Назад мы добрались явно не той тропой, по которой пришли. Я сначала подумал, что проводник решил в очередной раз показать что-то новое и специально свернул не в ту сторону. Однако, чем дальше мы шли, тем яснее я понимал: Доктор почему-то решил не возвращаться назад. Видимо, мои переживания были замечены сталкером, так как тот объяснил своё решение.

— В Зоне не возвращаются той же дорогой, что пришли, — через плечо сказал мне Доктор. — Не удивляйся. Многие скажут: а что легенде Зоны до обычных сталкерских суеверий? Как раз я хочу сказать, что половина этих суеверий имеет под собой неоспоримую основу. Например, в данном случае, по нашим следам может идти какой-нибудь мутант, и если мы пойдём назад тем же путём, то сразу на него наткнёмся.

Мне оставалось только кивнуть. Откуда мне знать про здешние суеверия? Вдруг тут вообще в кусты сходить нельзя. Только присядешь, а тебя уже что-то утащит, или лопухи будут пропитаны этой радици… тьфу, радиацией! Что за слово такое… В общем, далёк я от этого. Хотя вот уже третий, или какой там, месяц здесь, и я уже не так беспомощно себя чувствую. Привык уже к местным условиям, да и обучение здешнему ремеслу проходит у меня быстро. Подозрительно быстро, даже не говоря про язык. Я его выучил, но не помню, как. Я знаю, что научился местной речи в промежутке от момента попадания сюда до момента встречи с первым сталкером. А сколько времени на это ушло… Мне кажется, что год, а на самом деле только Боги могут сказать правду.

Доктор размеренно вышагивал впереди, периодически выдавая длинные монологи. Именно монологи, так как едва слышный бубнёж про какие-то Травы Дьяка и Корни Мандрагоры был адресован явно не мне. Так что я полностью ушёл в свои мысли, хоть и зарёкся это делать ещё при похождениях с Мехом. В итоге я чуть не налетел на застывшего посреди деревянной переправы Доктора. Тот в недвусмысленном жесте поднял палец к губам и замер, уставившись в стену шумящих зарослей на другом берегу. Вот оно, значит, какое, «сталкерское чутьё». Неизвестно каким образом Доктор смог услышать или увидеть впереди опасность, тогда как мне казалось, что ничего странного там нет. Я видел лишь обычный сухой тростник, который рос на каждом шагу. Так бы и пошёл вперёд… Какое-то время действительно ничего не происходило, но тем не менее мой проводник начал пятиться назад… И вот тогда началось. Из зарослей вышла человеческая фигура в подозрительно знакомом чёрном одеянии, с «огненной палкой» наперевес. Возможные благие намерения можно было сразу отбросить, так как чёрное жерло дула смотрело прямо на нас. Кажется, за спиной неожиданного гостя ещё кто-то был. Как говорится, приплыли…

— Стоять, не рыпаться! Стволы, контейнеры и рюкзаки на землю! — почти проорал гость.

Я непонимающе посмотрел на Доктора. Тот с невозмутимым лицом приказал повиноваться. Что поделать, пришлось выполнить требование, хоть мне это и не нравилось. Уж очень на грабёж было похоже.

— Молодец! — одобрил незнакомец. — Теперь ты, старый, рюкзак скидывай. Только медленно, а то я нервный, могу и пальнуть!

— Для этого мне придётся скинуть плащ… — невозмутимо проговорил Доктор.

— Плащ?

Бандит на мгновение повернул голову якобы к своим товарищам, а затем, словно спохватившись, снова уставился на нас. А ещё у него руки тряслись.