— Ну что, дружище… — вздохнул он. — Говорил я, плохое это дело, крысятничество. Вот я тебе и отплатил тем же…
Мозг отключился, не желая обрабатывать информацию. Я вообще не думал, что делаю. Я пришёл в себя, только подняв пистолет в сторону сталкера. Секунда промедления, ушедшая на то, чтобы осознать происходящее, стала роковой. Сталкер заметил подозрительные движения и, быстро бросив контейнер, схватил автомат, крутанулся и выстрелил…
Звук был не таким громким, как в первый раз, зато я почувствовал резкую обжигающую боль в области груди. Ноги подкосились, дышать стало труднее. Рубашка быстро пропиталась чем-то тёплым. Я лежал на влажной траве, не в силах совершить какое-либо движение; мир в глазах постепенно начал плыть. Мех согнулся надо мной, улыбнулся и произнёс сдавленно:
— Дурак, мог бы ещё жить да жить…
Я тогда, казалось, вообще не дышал. Однако движения Меха ещё можно было различить, хотя с каждой секундой они всё сильнее были похожи на расплывающиеся силуэты. Положив автомат на землю, сталкер присел и щипцами подобрал артефакт, второй рукой взявшись за контейнер. Но Шар внезапно выскочил из его хватки. Сталкер скорее рефлекторно, чем специально, поймал его рукой, да так и застыл, вылупив глаза, будто ожидая чего-то. Это что-то не заставило себя долго ждать. Меха словно сковало, только рука, схватившая Шар, тряслась. Вскоре произошло нечто совсем необъяснимое: Шар полыхнул нестерпимо яркой вспышкой, и Меха передёрнуло уже всего. Я заметил, как через его руку будто прошло несколько молний, и словно бы кто-то невидимый мощным ударом отбросил Меха в сторону.
Последнее, что я увидел – то, как артефакт, выпав из руки сталкера, покатился в мою сторону и коснулся онемевших пальцев. Тепло… Свет…
====== Снова Тупик ======
Астрид Хофферсон разлепила веки первой. Тело девушки ещё не отошло после переноса и в строй возвращалось постепенно. Сначала с трудом удалось сфокусировать зрение, затем стали различимы запахи, и только под конец вернулось осязание. На языке остался солёный привкус, саднила разбитая губа, видимо, после неудачного приземления. Наконец Астрид обнаружила себя лежащей в сырой траве, под затянутым серыми тучами небом. Неожиданно всплывшие воспоминания заставили её резко встать, о чём она, конечно, сильно пожалела. Казалось, каждая клетка тела отозвалась острой болью. Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась сомнительным успехом: без опоры стоять было проблематично, не говоря уже о самостоятельном передвижении. К тому времени в себя приходить стали и остальные, в беспорядке лежавшие на поляне. Вскоре вся команда, кряхтя и мыча, стояла на ногах и удивлённо озиралась.
— Где это мы? — первым подал голос Задирака, осторожно прикасаясь пальцами к разорванной щеке.
— Очень надеюсь, что дома… — процедил Рыбьеног, болезненно схватившись за голову.
— Надейся! — иронически хмыкнула Забияка, не переставая вертеть головой. — По мне, так это место ничем не отличается от того, где мы были.
— Так, все на месте? — Астрид окинула взглядом друзей, всё ещё не пришедших в себя драконов, и тут её словно током прошибло.
— Где Иккинг?!
Друзья начали озираться оживлённее, однако парня так и не нашли, даже обойдя поляну: не было ни его, ни ночной фурии, ни даже их следов.
— Может, не успели? — неуверенно произнёс Рыбьеног. — В последний раз он меня выбросил… А дальше я не помню…
— Заткнись! — прошипела Астрид, подобрала лежавший на земле автомат и двинулась в сторону леса.
— Ты куда? — угрюмо спросил Задирака.
— Искать его! — отмахнулась Хофферсон.
— Уверена, что он там? Прямо настолько, что дракона своего здесь оставишь? — Торстон кивнул на Громгильду.
— А что, мне здесь сидеть?!
Девушка развернулась и уставилась на Задираку прожигающим взглядом.
— Я думаю, на данный момент это будет разумнее всего, — сказал Рыбьеног дрожащим голосом. — Вдруг ты нарвёшься на одного из этих чудовищ? Или как Сморкалу…
— Всё, хватит! — отрезала девушка. — Что вы предлагаете?
— Остаться здесь, хотя бы пока драконы не придут в себя, а затем начать поиски с воздуха, — предложил свой вариант Рыбьеног.
— На драконах так же небезопасно, как и пешком! — мотнула головой Астрид.
— Может, они чувствуют…
— Да что они чувствуют? Наш вот ничего не чувствовал! — влез Задирака.
— У Иккинга есть Беззубик, он умный дракон. Иккинг с ним в безопасности, — успокаивающим тоном твердил Рыбьеног.
— А, то есть мой тупой, да? — скривилась Забияка.
— Если так подумать, то да… — начал Задирака перепалку.
— Это твой тупой! С моим всё нормально!
— Дубина, я тебе в какой раз говорю, дракон один!
— Вы все сейчас серьёзно, что ли?! — вскрикнула Астрид. — Иккингу может угрожать опасность, а вы… Да ну вас всех!
— Астрид, стой! — прокричал Рыбьеног вслед уходящей Хофферсон. — Ну спасибо вам…
Близнецы непонимающе переглянулись и продолжили молча наблюдать за двумя удаляющимися в лес фигурами, пока те не растворились в белой мгле.
Лес сгущался. Тропа, по которой целеустремлённо шагала девушка, постепенно покрывалась зарослями и совсем скоро стала непроходимой. Однако это Астрид не останавливало — она продолжала шагать, ведомая непонятной силой. Крики друзей уже давно не доносились из-за деревьев, что ничуть не её смущало. Если они так беспечно относятся к потере чуть ли не самого важного члена команды, то лучше ей самой заняться поисками. Хотя какая-то часть сознания утверждала, что Рыбьеног прав, и, может, всё-таки лучше всё обдумать, а потом действовать. Иккинг, конечно, не попадал в такие ситуации, но Хофферсон была уверена, что он выкарабкается. Вдобавок с ним был дракон, который во время войны наводил ужас на всё её поселение, включая матерых охотников. Однако желание помочь было сильнее, чем голос рассудка.
Из размышлений девушку вывел шум, словно через кусты в её сторону кто-то ломился. Астрид замерла на месте и вскинула необычное для неё оружие. Сколько же времени ушло на то, чтобы научиться пользоваться им, но ещё больше времени ушло на обучение своей команды. Зато теперь не так страшно было разгуливать по причудливому, неизвестному и опасному миру…
Из кустов вышел олень. Самый обычный олень, на несколько секунд задержавший на Астрид взгляд, а потом быстро сиганувший в заросли. Палец на спусковом крючке, казалось, был готов сломаться от напряжения. Проводя убегающего зверя дулом, Астрид опустила автомат и осознала, что не выстрелила бы в любом случае. Предохранитель. Всё-таки к каким-то вещам ещё нужно привыкать.
Животное скрылось из виду. Однако никакая страхолюдина не погналась за ним, его не разорвало в воздухе, не прошило тысячами молний, не обожгло кислотой. Да и вообще, как-то до этого момента девушка привыкла думать, что находится в Зоне, однако сей случай заставил её немного усомниться в этом. Да, вокруг был лес. В Зоне тоже большей частью один лес, однако здесь он… Другой. Такой, какой нужен – живой, с нормальными дикими животными, пением птиц и жужжанием насекомых. Дышать было легче. С тех пор, как Астрид с друзьями попали в другой мир, первое, что они почувствовали — тяжёлый воздух. Дышать какое-то время было невозможно, то и дело лёгкие разрывал кашель. Так было даже после дождя, который, между прочим, тоже был не таким: каждая капля, упавшая на открытый участок тела, словно прожигала кожу. Но спустя какое-то время как-то привычно стало, или просто не до этого было… Три дня без еды и на дождевой воде сказывались на общем состоянии группы. Едва живые, они тогда выбрались на чистую от деревьев поляну, всё ещё не до конца понимая, где оказались. Как они шли, Астрид уже и сама не помнит. В памяти всплывало только то, что она шла вслед за Громгильдой. Драконица чувствовала невидимые ловушки, которые, как выяснилось позже, назывались «аномалии», и каждый раз одёргивала хозяйку от смерти. Да, им удалось наглядно повидать, как эти ловушки действуют. Кабан-переросток, позарившись на шагающее истощённое мясо, при этом ничуть не смутившись от присутствия двух драконов, сломя голову рванул в сторону людей. Секач не добежал метров десять: тяжёлую тушу подкинуло вверх на примерно такую же высоту и с чваканьем опустило на острый конец сухой ветки, торчавшей у удачно подвернувшегося дерева. Мало кто тогда сдержал рвотные позывы.
