— Вперёд! — скорее прочитал по губам, чем услышал я.
Сталкер резким движением руки поднял меня с земли и, не выпуская, потащил за собой. Спустя миг мир словно остановился. Я видел перекошенное лицо Лысого, шматы грязи, вылетавшие из-под его ботинок, дымку, поднимавшуюся из воронки, оставленной взрывом… Голова Лысого неожиданно дёрнулась в сторону, из виска брызнул красный фонтанчик, и безвольное тело унесло в овраг вместе со мной. Рука сталкера вцепилась в мою мёртвой хваткой…
Я судорожно пытался освободиться, каждый раз прижимаясь к земле, когда над головой пролетала очередная пуля. Пальцы теперь уже мертвеца никак не хотели разжиматься. Очень хорошая смерть — в объятиях трупа. Прозвучал еще один взрыв, где-то справа и довольно близко. Я с перепугу так дёрнул руку, что она всё-таки освободилась, и побежал так, как я никогда не бежал…
В себя я пришёл, уже когда догнал сталкеров. Они остановились, и явно не для того, чтобы передохнуть или подождать меня. Маркус полулежал на земле, зажимая руками кровоточившую рану. Мех стоял над ним. Кажется, я явился на самую развязку.
— Хреново, брат, бедренная артерия повреждена… — протянул Мех. — Я кровь остановил, но сам понимаешь, здесь без хирургического вмешательства никак.
— Надо к Болотному Доктору… — прокряхтел Маркус. — Он поможет!
— Не дотянешь ты до Доктора… — холодным голосом констатировал Мех. — Да и не дотащу я тебя, военные настигнут, и кирдык!
— И что ты предлагаешь?
— А ты сам что думаешь?
— Пристрелишь меня? — как-то уж совсем жутко улыбнулся Маркус и посмотрел прямо в глаза Меху. — Как собаку дворовую, да?
Мех не отвёл глаз и не дрогнул, хотя даже мне стало не по себе от его взгляда. В нём одновременно читались злость, желание жить и отчаяние. Неожиданно Маркус рассмеялся, негромко и недолго, борясь с затяжным кашлем.
— Вот, значит, как? — продолжал говорить раненый. — Даже не попытаешься? А с отмычкой своей так же поступишь? Да ладно тебе, можешь не отвечать. У тебя на харе всё написано. Что для нас, сталкеров, чужая жизнь, а? Один патрон, вот её цена… Стреляй! На хер я с тобой только связался... Лысого тоже, да? — Маркус повернулся в мою сторону. — Правильно! Зато вы выжили! Дуракам везет… Новичкам и дуракам. Ты кто из них, Мех?
Мех молча поднялся с колен, достал пистолет и прицелился в Маркуса.
— Молчишь… — Маркус скривился от боли. — А знаешь, такие, как ты, долго не живут. Я же видел, как ты новичка этого…
— Извини… — прошептал Мех.
Сталкер со шрамом так и не перестал улыбаться и смотрел на Меха исподлобья. Даже после выстрела его улыбка не сошла с лица, только голова дёрнулась и завалилась в мою сторону. Меня передёрнуло. Еще один мёртвый смотрит на меня пустыми застывшими глазами и улыбается, а во лбу зияет аккуратная дырка.
Мех перевернул труп на спину, достал из кармана какой-то небольшой предмет, выдернул кольцо и положил на землю, сразу же закрыв грудью покойника.
— Подарочек вам, — буркнул он себе под нос, а затем обратился ко мне: — Идём, пока нас не догнали…
От погони оторвались быстро. Не знаю, почему, но те люди решили не преследовать нас до конца, и уже на территории Болот мы смогли спокойно выдохнуть. Сталкер размеренным шагом вёл меня по только ему известной дороге. Вопросов лишних я не задавал — и так понятно, куда и зачем мы идём. Тишина Болот после пережитого действовала усыпляюще. Я и сам не заметил, как провалился в свои мысли, полностью позабыв об окружающем мире, чего делать здесь противопоказано. Однако мысли о погибших сталкерах не хотели никуда деваться. Ведь один из пытался спасти меня и сам погиб, второго хладнокровно убил Мех, причём с таким невозмутимым лицом, словно это для него что яйцо разбить. Крысобой признался однажды, что ему довелось убивать людей по чьей-то прихоти, однако я ни разу не видел, чтобы он так бессердечно убивал своих же товарищей. Стало ясно окончательно — если пойдёт на то дело, Мех и меня застрелит. Нужно было что-то придумать, однако все мысли словно разбежались по дальним закуткам, ничего не приходило в голову. Даже когда мы дошли до места, идей у меня не было.
Лодочная станция, отметил про себя я. Тем не менее, ни одной лодки я здесь не видел. Постройки тоже походили на рыбацкие домики, сделанные из ровных бревен. Они больше напоминали дома в моей деревне. Выглядели они, конечно, совсем не так, но в них было нечто, что заставило меня вспомнить про мой родной остров.
Человека с Шаром не было какое-то время, в течение которого я прокручивал в голове фразы для разговора со сталкером. Однако я совсем не думал, что будет, если всё пойдёт не так, как я хочу?
Бросив короткий взгляд на Меха, я заметил, что сталкер заметно нервничал: он постоянно осматривался, время от времени заглядывал в ПДА, стучал кончиками пальцев по автомату. Сложно будет с ним договориться. И вообще, с чего я взял, что у его товарища будет нужный артефакт? Может действительно ловушка какая…
Со стороны, откуда мы пришли, послышалась возня в камышах. Сталкер встрепенулся и подхватил автомат, а моя рука рефлекторно потянулась за пистолетом. Ничего себе привычки, быстро же они пристают! Потребность в оружии отпала, когда на глаза показался низкий щуплый мужчина с какой-то маской на лице.
— Свои! — крикнул он и поднял руки.
Мех опустил автомат и пошёл навстречу. Я последовал за ним.
— Артефакт у тебя? — первым делом спросил мой проводник.
— У меня, — кивнул сталкер, которого, кажется, звали Шило. — Сначала хотел его в нычке оставить для перестраховки, а потом подумал, что ты не так поймёшь…
— Показывай! — отрезал Мех.
Сталкер снял с пояса небольшую коробочку, подобную той, что мне давал Мех, и осторожно открыл её, словно она действительно была горячая. Изнутри полился тусклый зелёный свет.
— Он? — спросил у меня Мех.
Я наклонился поближе и, признаться, застыл. Это был именно Шар — прозрачная, словно стеклянная, оболочка, внутри которой плескалась нечто нематериальное, как… энергия? Мне показалось, или при моём приближении он стал светить ярче… Сказать я ничего не мог, а только кивнул.
— Ну, я рад, что вы убедились, перейдём к насущному! — Шило закрыл контейнер и уставился на Меха.
— Сколько хочешь? — ответил на немой вопрос сталкер.
— Учитывая, что артефакт сильно напоминает «Душу», но не имеет её свойств, да и вообще неизвестно, что он имеет… Я возьму за него… десять тысяч!
— Да ты что, охренел?! — лицо Меха вытянулось. — Какая десятка? Сам же сказал, свойства неизвестны! Может, от него толку нет, а я заплачу за него как за «Ночную Звезду».
— Я сказал свою цену, — пожал плечами Шило. — Сам понимаешь, нет свойств… А если есть? Да ещё и уникальные, а я продам его за бесценок. Обидно будет. Так я хоть в накладе не останусь. Ну ладно, семёрка, только за то, что мы в одной команде…
— Пять тысяч — максимум, что я за него дам! — Мех начал краснеть.
— Пять — это мало. Шесть пятьсот — конечная цена, если нет — расходимся.
— Хер тебе, а не шесть пятьсот! Пять! – прошипел Мех.
— Жаль… Значит, будешь выкупать его у кого-то другого, и вряд ли уже за семь тысяч, — хохотнул Шило и, развернувшись, пошёл туда, откуда появился.
Мех провожал его злобным взглядом и даже не шевелился. У меня в мыслях был полнейший бардак. Вот он, казалось, был так близко, хоть руку протяни, а теперь что получается, я его опять потерял? Да ну, я уже готов был догнать того сталкера и сам договориться с ним. Всё-таки повадки у него не такие, как у моего проводника, он попроще казался, что ли… Однако Мех меня опередил. Гнетущую тишину Болот разорвал громкий одиночный хлопок. Шило прошёл еще несколько шагов, а потом резко опустился на колени и рухнул мешком в камыши. Я повернулся к Меху. Тот стоял неподвижно, держа в руках автомат. Из дула поднимался сизый дымок. Я так и застыл с открытым ртом. Сталкер молча подошел к бывшему товарищу, снял с пояса проклятый контейнер, открыл его, посмотрел внутрь, будто за это время Шар мог куда-то ускакать, и кинул взгляд на труп. За это время я сам не понял, как подошёл к Меху.
