— Что за колонна?
— Да хрен их разберёт. Пара ЗИЛов, БТР впереди и БМП замыкает, — ответил Маркус.
— Срань! Сколько до неё?
— Уже у Деревни Новичков!
— Нет. Смыться отсюда уже не успеем.
Мех огляделся и остановил свой взгляд на ржавом четырехколёсном чудище, ничем не похожем на тот загадочный трактор на Болотах.
— Трое человек лезут в УАЗ, остальные под него, – скомандовал Мех.
— А если заметят? У них же передовой дозор должен быть, как раз чтобы осматривать такие вот места, — заметил Лысый.
— Будем надеяться, что либо дозор слепой, либо его вообще нет, — отмахнулся Мех. — В любом случае это наш единственный шанс, так что лезем!
Мне досталось место под УАЗом. Я мог наблюдать за происходящим в первых, так сказать, рядах. Монотонный гул сверху утих, и я увидел первого человека в пятнистой одежде и с автоматом. Он остановился в паре десятков шагов от тоннеля и будто стал вглядываться под его свод. Сердце пропустило один удар, когда он поднял свой автомат. Я думал, что он заметил нас и уже готовился стрелять, причём целился он именно в меня. Шли долгие секунды, и внезапно человек опустил автомат, махнул рукой кому-то сзади нас и удалился. Я выдохнул.
Спустя некоторое время над головой пронеслось нечто тяжёлое и лязгающее, а потом всё затихло. Мы прождали еще немного и только после паузы решились выползти.
— До блокпоста всё чисто, — сообщил Маркус. — Можно двигать.
— Как и договаривались, — напомнил Мех. — Мы идём к схрону, а вы — по своим делам. Место встречи — этот тоннель. На всё про всё пятнадцать минут. По истечении этого времени никто никого не ждёт, ясно? Разбежались!
Место я узнал сразу. Я помнил здесь каждую травинку, каждый кустик и даже точное расположение этой проклятой аномалии. Вот она, между двумя соснами. Её было явно видно. Трава на её месте высохла и была приплюснута к земле, и из эпицентра аномалии словно веяло сквозняком.
— Это здесь было? — спросил Мех.
Я кивнул. Сталкер начал внимательно осматривать местность. Аномалию он сразу заприметил и обошёл её широкой дугой. Я тоже принялся за поиски. Хотелось найти Шар раньше Меха и незаметно подобрать его, а иначе… я не хотел браться за оружие! И почему подобные мысли так часто посещали меня в этом месте?..
— Ни хрена тут нет! — выпалил Мех, потеряв терпение после нескольких минут поисков.
Здесь я не мог не согласиться. Я несколько обошёл место, где в последний раз видел Шар, но там не было даже намёка на него.
— Тут только два варианта: или ты меня надул, и нет никакого артефакта, или его уже забрали. В первый вариант мне верится больше… — сталкер вскинул автомат и прицелился в меня. — Колись, у тебя есть последний шанс…
— Стой-стой, — замахал я руками. — Артефакт действительно есть, я его лично видел! Сам подумай, зачем мне тебе врать про его существование? Если бы я знал, что ты хочешь его себе забрать, я бы вообще про него не говорил!
— Ну, например, потянуть время, завести меня к чёрту на кулички и избавиться от меня, чтобы не отрабатывать долг. Самому ведь застрелить кишка тонка, так? Я по глазам вижу! — палец Меха лёг на спусковой крючок.
— Да я лучше на тебя поработаю! Вот куда мне идти? Я здесь сдохну на первом повороте, а насчёт артефакта… Я действительно не знаю, где он, клянусь!
— В принципе, может, ты и правду говоришь… — хмыкнул сталкер и опустил автомат. — Если его военные нашли — пиши пропало. Но могли и раньше стырить, например, когда мы тебя брали… Волк точно на такое не способен… Шило! Вот паскуда! То-то я думал, что он в траве так долго разглядывал!
Мех достал свой ПДА, а я начал высматривать через его плечо, что он пишет:
«Шило, когда мы инвалида подобрали, ты ничего интересного не находил?»
Ответ высветился почти сразу:
«Нет, не находил…»
«Уверен? А малой утверждает, что у него был интересный арт. Я видел, как ты в земле колупался. Знаешь, нехорошо так поступать — чужой хабар к рукам грести!»
«Зелёный такой? От него толку нет, я кому уже его ни пытался продать — все говорят, что это болванка, только светится, и всё.»
«Врёшь, паскуда! Небось заложил его, а сам свалил с кучей бабок. Ты смотри, Шило, если я найду тебя, я же и колено прострелить могу за враньё и за крысятничество.» «Да клянусь тебе, не продавал я его! Могу отдать, если тебе так неймётся. Он, сука, горячий, скоро контейнер мне расплавит. Буду рад его сбагрить за небольшую сумму. Где встретимся? Я сейчас на «Агропроме».» «Ты берега не путай! За какую такую сумму? Тем более артефакт принадлежит другому человеку.» «Я его нашёл, значит, это мой хабар, и я решаю, что с ним делать. Откуда мне знать, кому он раньше принадлежал?» «Ладно, договоримся. Двигай к Болотам на лодочную станцию.»
Мех повернулся ко мне и недовольно скривился, поняв, что я все видел.
— Читать чужие переписки нехорошо. Ну ты понял, да? Скоро Добби будет свободен. Только сначала вместе понесём его ученым, они скажут своё мнение, и, если сумма меня устроит, иди на все четыре стороны.
У меня зародилась искра надежды. Если товарищ Меха говорит, что артефакт бесполезен, то и те загадочные учёные, скорее всего, придут к тому же выводу, а значит, Шар Меху будет ни к чему, и все останутся при своём. А если он врёт? Может, заманит нас сейчас в ловушку и ограбит, или вообще убьёт, чтобы избавиться от угрозы в лице Меха как ещё одного претендента на хабар, а меня просто за компанию? В таком случае мне будет всё равно… Сегодня, завтра, какая разница? Я до сих пор живу только из-за надежды, что когда-нибудь вернусь домой. А если нет? Тогда моя мечта пойдёт насмарку. Либо во мне умрёт всё человеческое, либо умру я сам. Люди здесь не живут — здесь живут звери…
Мы встретились с группой в назначенном месте. Нам как бы невзначай намекнули, что ещё пара минут, и нам бы пришлось идти самим. Мех повёл нас по тому же пути назад, чем вызвал волну негодования у Маркуса, всё время твердившего, что возвращаться по той же дороге — плохая примета.
Мы снова залегли у первого тоннеля. Маркус опять следил за обстановкой и жестами показывал, когда можно было выдвигаться. Первым снова пошёл Мех, теперь почему-то не ползком, а на полусогнутых ногах, перебегая от дерева к дереву. Мне предстояло выдвигаться предпоследним, и последующую картину я запомнил хорошо, до мелочей. В какой-то момент Маркус отскочил как ошпаренный и крикнул, да так, что я аж подскочил от неожиданности:
— Мех, на землю!
Сталкер, который был уже на половине пути, резко плюхнулся лицом в грязь. Со стороны построек, куда смотрел Маркус, донёсся хлопок, такой, словно сухую доску сломали. Земля над головой сталкера вздыбилась. Над моим ухом в ответ громко затрещал автомат Лысого, хорошенько оглушив меня. Тем не менее вторым ухом я сумел расслышать крик Маркуса: «БЕЖИМ!». Он махнул рукой, и мы побежали, не сговариваясь, наплевав на устроенную заранее систему, лишь бы скрыться от свистевшей над головой смерти. За несколько мгновений мы пересекли тоннель и повернули влево. Краем глаза я заметил, что со стороны обрушенного железного моста к нам бежит еще человек десять. Все нападавшие открыли огонь. Пули снова засвистели над головой, посыпались срезанные ветки. Я пытался не отставать от сталкеров, но куда там — как я ни старался, всё равно расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и я с ужасом начал осознавать приближение своей смерти…
— Давай быстрее!!! — рявкнули над ухом, и чья-то лысая голова появилась сбоку.
Меня начали подталкивать в спину, и сразу как-то полегчало — по крайней мере, я был не один.
— РПГ!!! — во второй раз крикнул Лысый и толчком повалил меня на землю.
Над головой не то что засвистело — противно запищало, и раздался оглушительный взрыв. Меня засыпало крупными кусками земли и окончательно оглушило. Теперь, кроме звона в ушах, я вообще ничего услышать не мог. Меня подняли, и я увидел перед собой грязное лицо Лысого.
