— Иккинг! — кто-то дёрнул меня за плечо. — Ты чего, газов надышался? Вот блин… Двигай быстрее! Сдохнем тут ни за хер собачий…
Воспоминания о дальнейших событиях словно водой смыло. Я только помнил, как оказался на сухой траве, скрючившись от судорожного кашля. От сгоревшей деревни мы ушли – об этом говорили покосившийся забор и обугленные скелеты крайних построек, которые остались позади.
— Ну на хер эту деревню! — выдохнул сталкер. — Совсем забыл, что ты без маски ходишь. Я-то свою машинально нацепил.
— Что дальше? — хрипло спросил я.
— Привал. До места назначения уже недалеко. Отдохни пока, а мне нужно отлить…
После этих слов Мех удалился за кусты. Минуты три от него ни слуху, ни духу не было. Я уже рухнул спиной на камень и принялся, не отрываясь, наблюдать за сгоревшими домами, от которых по-прежнему исходил жар и запах гари. Что там ещё может гореть?
— Иккинг! — донёсся голос Меха. — Сюда, быстрее!
Я сразу же рванул через кусты, размышляя, с какими же трудностями он на этот раз столкнулся, что пришлось опять звать меня. Не подержать же в самом деле…
Мех стоял на окружённой камышами пристани и внимательно смотрел на раскинувшуюся перед ним водную гладь. А вот и речка, кстати. И не скажешь сразу, что болото.
— Чудеса Зоны тебе покажу, — объяснил он. — Только не задерживаемся здесь, а то незаметно можно годовую дозу хапнуть.
Сталкер держал в руках ещё какой-то детектор, который на этот раз бешено трещал.
Я посмотрел в сторону, указанную Мехом. Сначала не было видно ничего, кроме плотного тумана, плывущего над водой, а затем… Неприятный морозец пробежал по коже. Честно говоря, я подумал, мне чудится…
— Это как? — только и спросил я.
— А вот так! Какая-то гравитационная аномалия. Раньше там была просто проплешина, а теперь вот это. Учёные головой о стену бьются, а объяснить не могут, да и изучить тоже. Это же надо вплотную туда приблизиться, а здесь, если в воду зайдёшь — назад уже не выйдешь…
Особо не слушая сталкера, я созерцал воистину невозможное явление. Чуть дальше от причала можно было разглядеть воронку, и ладно бы она была на земле, но на воде… Словно кто-то вырвал оттуда часть, а жидкость, вопреки своим свойствам, не заполнила свободное пространство. И вот та самая вырванная часть висела над воронкой в виде идеально ровного водяного шара. Но, что самое интересное, и на самом шаре, и внутри воронки вода покрывалась рябью, словно бы на неё равномерно дул ветер. Я серьёзно начал задумываться, а не схожу ли я с ума… Вот только Мех видел то же самое, и по его лицу можно было сказать, что ничего удивительного в этом нет.
Сталкер размахнулся и кинул болт в сторону шара. Он угодил точно в центр. Шар булькнул, как если бы болт упал просто в воду, а затем задрожал, дёрнулся и поплыл… прямо в нашу сторону. Я почувствовал, как накатила новая волна страха.
— Ого! — воскликнул сталкер и дёрнул меня за шиворот. — Ходу отсюда!
На бегу я пытался обернуться и высмотреть, куда направляется аномалия, но вскоре обзор перекрыла стена зарослей, и только спустя ещё какое-то время я услышал всплеск, будто в речку упало что-то очень большое и тяжёлое. Мы выскочили на очищенное от камышей и прочей растительности место, и тут же нас остановил чей-то крик:
— Стоять! Оружие на землю, руки на виду!
— И как там на Кордоне? — спросил у Меха лысый сталкер с измазанным чем-то лицом и седыми бровями.
После того, как нас обыскали и убедились, что мы не представляем угрозы, старший лагеря любезно пригласил нас к костру внутри просторного здания, набитого разномастными ящиками. Здесь находилась основная масса людей. На улице почти никого, кроме дозора, не было. Сам старший, представившийся Фанатом, вскоре удалился по своим делам, а другие сталкеры начали стягиваться к нам. В основном они обращались к Меху за новостями.
— Трындец на Кордоне! — выдохнул Мех. — Вояки всё зачистили, теперь там везде техника и спецназ ходит.
— Военсталы базу на ферме вырезали всю… — добавил лысый. — Уроды…
— Сюда сунутся? — спросил у него Мех.
— Исключено, — ответил третий сталкер с изуродованным шрамами лицом. — Им эти болота как собаке пятая нога. Технику сюда завезти нельзя, с вертолётов тоже мало что увидишь, зато на засаду напороться — как два пальца об асфальт.
— Сидор, кстати, тоже здесь, видели? — оживился лысый. — В этом здании, если идти направо, в самом конце. Ему, бедняге, весь бизнес обосрали, теперь только и торгует жрачкой испорченной, патронами да консервными банками, ха-ха!
— Какая ирония! — улыбнулся Мех. — Кстати, у вас наладонники работают? Мой минут двадцать назад сигнал не ловил вообще.
— Не знаю, вроде фурычит… — отозвался сталкер со шрамом, достав свой ПДА. — О, глядите, что в сети пишут. «Мужики, объясните, что за херня?! Вчера вечером возвращался с ходки, чёрт дёрнул меня выйти к Рыжему Лесу, ещё и снорки на хвост сели. Еле ноги унёс! Ну, не суть. Оказался я у «Ведьминого Круга», а там смотрю, возле аномалии тварь на земле лежит здоровая, размером с автобус, если не больше, вроде раненая. Я таких в глаза раньше не видел! Вокруг неё бегают падальщики, и как только один из них бросился, она всех струёй огня накрыла. Натуральный дракон! Я, сука, со всех ног бросился в шахты, да так и остался там ночевать. Наутро ее уже не было, только выжженная трава. Кто скажет, что это?»
— Кто-то явно перепил в ходке, — вынес свой вердикт Мех. — «Белочка». Драконы… Что за хрень.
— А, то есть аномалии, меняющие законы физики, и мутанты — это не хрень? — подметил лысый.
— Ну да, в принципе…
Я незаметно для всех достал свой ПДА и начал искать на карте Рыжий Лес. Спустя несколько мгновений я нашёл искомую местность и про себя отметил, что неплохо бы туда наведаться когда-нибудь, если выживу…
— Кстати, ему уже третий человек пишет, что перепил, — продолжил сталкер со шрамом. — А, не, вот научники написали, что хорошо заплатят за любой образец ткани этого монстра. Может, реально есть такой зверь?
— Они так после любого слуха про новую тварь пишут. Вы сами в это верите? — спросил Мех.
— Стоит взять на вооружение, — сказал лысый. — Зона такое место, что угодно может появиться…
— Ну хорошо, — вздохнул Мех и повернулся ко мне. — Иди к Сидору в конец следующего крыла. Сдай щупала. Ты помнишь, что я тебе говорил. Купишь себе пожрать.
Найти нужного человека было легко. Он сидел за стойкой, а сзади него были аккуратно сложены ящики, подобные тем, которыми было переполнено все здание. Некоторые из них были открыты. К Сидору время от времени подходили сталкеры, выкладывая что-то на стойку. Сам торговец был довольно пожилого возраста, с редкими седыми волосами и густыми бровями. Одежда была испачкана, вся в жёлтых пятнах, из-за пояса выглядывала рукоятка пистолета, подобного моему, только чуть длиннее и шире. Взгляд у торговца был цепляющий, колкий. Когда подошла моя очередь, он оценивающе осмотрел меня и криво улыбнулся.
— Ты Сидор? — с ходу спросил я.
— Кто-о?! — с ходу взорвался тот. — Еще раз меня так назовёшь, я вышвырну тебя из своей лавки и хрена с два тебе когда-нибудь что-то продам! И о других торговцах тоже позабочусь! Пиписька не доросла ещё так меня называть, понял? Для тебя я Сидорович. Степан Сидорович.
Сталкеры вокруг сдавленно засмеялись. Сидорович, улыбаясь, продолжил:
— Что тебе надо?
Я молча выложил на стол упакованные в тряпку щупальца. Торговец хмыкнул.
— Где взял? На мусорке нашёл?
— С трупа срезал, — ответил я.
— А труп где нашёл? В болоте утопленника вытянул? — с такой же кривой улыбкой допытывался Сидор.
— Убил.
На этот раз сталкеры откровенно заржали. Торговец тоже загоготал, обнажив свои немногочисленные чёрные зубы.
— Парень, ты мне херню не неси! Как ты завалил кровососа? Так ещё и сам? Ладно, это не моё дело, но в следующий раз, когда захочешь понтоваться, лучше докажи это делом. Что ты хочешь за них?
