— Барыга известный, — продолжил он. — Только смотри, когда будешь с ним торговаться. Он дед ушлый, может обвести вокруг пальца так, что и не заметишь. Особенно тебя. У тебя на роже написано «лох», так что будь внимательнее, и главное — не влезай с ним в конфликт, иначе ко всем торговцам Зоны в чёрный список попадёшь.
Я кивнул, вроде как поняв совет. С торговцами я уже дело имел… Не здесь, правда — у себя. Был и такой, который нам головы морочил на протяжении нескольких лет, а потом нас всех сдал. Где он сейчас? Там, где заслуживает, полагаю. По крайней мере, после встречи со Смутьяном его никто не видел. К чему это я? С ним я справился, значит, должен справиться и с этим, главное — подход найти.
— Пошли уже! — выдернул меня из размышлений голос сталкера, после чего Мех неожиданно хлопнул себя по лбу. — Тьфу, ядрён-батон! Артефакт мой всё ещё у тебя. Уже хотел себе зажилить? Дай хоть посмотрю, что за находка…
Честно, я уже и сам забыл про этот артефакт — он так и болтался в контейнере. Я молча протянул сталкеру открытую коробку. Мех сначала заглянул внутрь, а потом и вовсе отобрал контейнер и тяжело вздохнул:
— «Бенгальский огонь»… Ну такое, не очень жирно. Ладно, на первое время сойдёт, а теперь вперёд!
Я пожал плечами и направился к лестнице. Мех всё так же следовал за мной. Как только мы вышли во двор, я зябко вздрогнул. Снаружи было ещё хуже, чем казалось. Мелкие капли противно хлестали по лицу и падали за шиворот, заставляя трястись от холода. Да и туман этот совсем не рассеялся, приходилось идти чуть ли не на ощупь. Даже деревья я различал, только подходя к ним почти вплотную. Когда мы уже покинули брошенное селение, я до боли в глазах начал всматриваться себе под ноги, опасаясь попасть даже не столько в трясину, сколько в одну из невидимых ловушек. Сколько я разновидностей уже знаю? Ну две точно, или три… Но сколько осталось мне неизвестных? Как я их отличу? Вдруг есть и такие, которые даже Мех ни разу не видел…
Я тряхнул головой и попытался сосредоточиться. Возле нас из тумана постепенно проявились знакомые очертания рыбацкого хутора, а там уже и до моста оставалось недалеко. Только вот куда дальше идти, я не знал. Я подумал, что Мех укажет дорогу, поэтому, перейдя мост, сразу же остановился и вопросительно посмотрел на сталкера.
— Чего встал?! — Мех, видимо, не понял намёка.
— Куда дальше? — уточнил я.
— Мать твою, карта тебе на что? У тебя должна там метка стоять на сталкерский лагерь, она единственная на все Болота!
А ведь точно, я совсем забыл про этот ПДА. Вот только какие метки Мех имел в виду? Лично я на карте ничего не ставил, да и не знал, как это делать. Для меня эта штуковина казалась чем-то за гранью реальности. Я чувствовал, что мне понадобится очень много времени, чтобы научиться использовать её на полную. Тем не менее, кое-что я уже умел.
Уже повторив привычные движения, я обнаружил совсем непривычную картину: на экране светилась одна-единственная надпись ¬¬- «Связь со спутником потеряна…»
Я показал данную надпись сталкеру, на что он озадаченно потёр подбородок и посмотрел в свой ПДА. Судя по тому, как вытянулось его лицо, он увидел там то же самое.
— Что-то наладонник барахлит… — произнёс он задумчиво. — Ладно, тут по прямой идти нужно вдоль церкви, а дальше я скажу.
Я послушался и пошёл в заданном направлении, помня про аномалии, которые уже начал про себя отмечать. Большей частью они были различимы как необычное поведение воздуха в определённом районе. Вот, например, слева от меня, буквально в паре шагов, воздух искажался, словно там горел костёр. Однако костра там не было, не было вообще ничего, что бы могло гореть. Да и погода не располагала к возникновению возгораний. А тут вот явно было видно, как жар из-под земли поднимается… Проверять, почему так происходит, я не хотел и на всякий случай обошёл подозрительное место по широкой дуге.
Другие же аномалии можно было определить ещё проще, буквально с десяти шагов. Тут даже высматривать ничего не надо, искажение само в глаза бросается: то непонятные завихрения тумана, то вообще просто голая земля. Вот так просто идёшь по траве, а тут раз, и чистый пятачок: ни травы, ничего. И всё это в форме идеально ровного круга.
Когда я проходил мимо церкви, мне стало не по себе даже от одного взгляда в её сторону. Так перед глазами и застыла морда той твари.
— Возьми левее, — скомандовал Мех. — Там мост среди камышей есть, пойдём по нему.
Твёрдая земля снова закончилась. Я то и дело проваливался, хорошо хоть, обувь была высокая и промокла не так быстро. Каждый шаг приходилось проверять палкой, что очень сильно замедлило наше движение, а оставаться на месте дольше положенного мне не хотелось: сердце и так пропускало один удар на каждый шорох в зарослях. Наконец заросли начали редеть, и первое, что я увидел среди вездесущего тумана — слабый луч света, направленный параллельно направлению нашего движения. Сталкер положил руку мне на плечо, поднёс указательный палец к губам и махнул рукой в сторону источника света, а сам, взяв автомат, начал заходить к нему сбоку.
Я не знаю, что это могло быть. Как таковой опасности я не видел, однако всё равно было жутко. Вот кто мог там светить? Кроме нас самих и тех ненормальных в церкви, я здесь людей не видел. По мере продвижения я стал различать ещё и звук — какой-то монотонный рокот. Волосы на голове действительно зашевелились. Я вспомнил про пистолет. Уж не знаю, почему, но с ним я как-то увереннее себя чувствовал. Что бы там ни было, оно никак не реагировало на мои действия, даже когда я подобрался к нему совсем близко. Я смог рассмотреть очертания непропорционального здорового железного монстра, хотя… не монстр это был вовсе. Я уже не в первый раз замечал нечто подобное: четыре или больше колёс, сиденья внутри. Словно эта вещь была сделана самим человеком для каких-то целей. Вот только чаще всего я видел нечто подобное брошенным. Тем не менее, даже узнав, что бросаться на меня оно сейчас не будет, я не испытал облегчения. Быть может, причиной этому были свет и рокот, который «чудище» издавало? Я сделал несколько шагов вперед, но был остановлен сталкером.
— На твоем месте я бы не подходил к этому трактору, — буркнул Мех и кинул перед собой болт.
Сверкнула искра наподобие той «Электры» возле хутора. В стороны разлетелись молнии, только на этот раз они тянулись словно из земли к небу. Источник белого света полыхнул ярче, а потом и вовсе взорвался, выплюнув напоследок сноп искр.
— Охереть, — хмыкнул Мех. — Ну, то, что фара работает, можно ещё спихнуть на электрическую аномалию, а вот почему двигатель рычит… М-да, Зона. Идём отсюда.
По мере нашего дальнейшего продвижения из тумана постепенно выплывали новые постройки… Точнее, то, что от них осталось. Вроде обычные дома, каких здесь навалом, вот только все до единого были сожжены, только стены стояли. Горело, по всей видимости, давно, а запах и жар до сих пор чувствовался. Знать не хочу, какая сила это сотворила… Неужели драконы поработали?
— Здесь аккуратно, — предупредил сталкер. — Держись тропы и не лезь в здания. Здесь очень много «Жарок», в основном они в домах. Если не хочешь кончить как те бедолаги… — Мех указал на кучу обугленных костей в одном из сараев. — Смотри, куда идешь.
Значит, драконов здесь не было. С одной стороны, я был рад, а с другой… они бы помогли мне решить много проблем, и я бы как-то более уверенным себя чувствовал. Хотя смогу ли я вообще когда-нибудь снова летать на драконе после Беззубика? Мне кажется, что нет. Не хочу снова терять кого-то. Наверное, я просто покину ряды всадников, когда вернусь… Если вернусь.
Обгоревшие дома не хотели заканчиваться. Они всё так же плыли мимо меня, грозясь черными жерлами дверных проемов. Внутри, ко всему прочему, ещё что-то коптило. Выгорело всё, даже земля была черная. Не было ни деревьев, ни травы — только дома. Они так стоят вечно… И вечно горят… И словно зовут на помощь безмолвно настежь открытой пастью, и глаза квадратные смотрят на меня умоляюще… Я остановился. Мир вокруг поплыл — всё поплыло, кроме одного дома, который уже на дом похож не был. Я будто стоял перед своим драконом…
