Сталкеров напротив, ничего не смущало. Они были увлечены любимым своим делом. Ну конечно, даже я своим неопытным глазом время от времени замечал светящиеся предметы неправильной формы. Сталкеры же чуть ли не из кустов доставали все новые и новые артефакты, да с такими окликами, будто нашли смысл всей своей жизни. Мне оставалось только ждать. Я обещал им, что все найденное они могут забрать себе.
— Так ось про який клондайк люди казали, — проговорил Картоха, обходя очередную аномалию в направлении ещё одного артефакта.
— Конечно, клондайк, — довольно произнёс Кречет. — Здесь просто некому их собирать. Выбирай самые дорогие, особенно обращай внимание на неизученные образцы. На Янтаре за такие очень хорошо платят.
— Я вже як мінімум три знайшов…
— «Ночная звезда», «Морской ёж», «Глаз дракона», «Обливион»… охренеть просто! Выручку делим напополам и сразу нахер из Зоны.
— Ш-ш! На будуй планів на майбутнє у вилазці — не сміши Зону.
Кречет только цокнул языком и продолжил осматривать землю изучающим взглядом. Вплоть до того момента, когда со стороны озера не послышался затяжной вой и треск ломающихся веток.
— Приехали, — процедил Кречет, упал на одно колено и вскинул автомат. — Если не они нас достанут, то сектанты на выстрелы сбегутся. Задрали эти ваши сталкерские суеверия…
Картоха в это время увлеченно копался в рюкзаке, словно от этого зависела его жизнь.
— Иккинг! — позвал меня Кречет. — Твоя ящерица в небе видит нас? Пусть готовится «файер шоу» устраивать!
— Тоді нас точно замітять, — бросил Картоха, продолжая рыться в рюкзаке.
— А у тебя есть идеи получше?! Бежать некуда — в аномалию влетим! А эти твари наверняка уже тут каждый куст знают.
Картоха ничего не ответил. Треск веток становился все ближе. Вскоре я начал различать в сполохах облезлые бока и оскаленные пасти собак. Кречет был прав: они умело огибали аномалии и стремительно сокращали расстояние, при этом умудряясь брать нас в кольцо. Уж не знаю, сколько их было всего, но по силуэта — не меньше десятка точно. Молчун судорожно вздохнул и положил палец на спусковой крючок. Мне от досады хотелось голыми руками порвать эту стаю. Ну вот откуда они взялись?! Дракон тоже учуял неладное и начал потихоньку спускаться, когда Картоха издал победоносный крик.
Сначала я не понял, чему он так радуется, он держал контейнер с чем-то сияющим внутри и я было подумал, что мой добрый друг уж совсем ударился головой с этими артефактами, раз в минуту опасности продолжает выбирать, какой из них самый красивый. Судя по тому, как раздосадовано крякнул сзади Кречет, наши мысли с ним совпали. Вот только в следующий момент нам обоим пришлось подбирать отпавшую челюсть, потому что сужавшийся живой круг начал распадаться, а затем псы и вовсе разбежались, скуля и поджав хвосты.
— Это что было?! — тихо произнёс Кречет все ещё не опуская автомат, будто не веря в чудесное спасение.
— «Хранитель», — коротко ответил Картоха.
— Чё?..
— Артефакт такий. Пам’ятаеш, я знайшов «Зірку» у метро? Так ось, ніфіга це не «Зірка». Я впізнав його, коли на поверхню вийшов. Цей артефакт захищає свого власника від тварин-мутантів. При цьому, за одне користування, він отримує дозу як за п’ ять хвилин стояння на вершині сміттєвої кучі на Свалці.
— Чудесно, — подытожил Кречет. — И когда ты собирался нам об этом сказать?
— Да все забував якось…
— Ага, «забував». Ну, снимай штаны, будешь нам теперь путь своими бубенцами подсвечивать. Как ты радиацию собираешься выводить?
— Ось в барі і буду! Тиждень, як мінімум. Дівчата, водка, жрачка ех…
— Да тебе даже девушек опасно нанимать. Они-то хоть бабы опытные со сталкерами, помимо своих колёс ещё и антирад глотают. Но в твоём случае даже он не поможет. Сразу дозу схватит.
— Ну тебе нафіг. Пішли вже, доки нові прибігли. Тоді буде тобі баба… з косою.
Вы когда-нибудь испытывали чувство необъяснимого ужаса? Когда вокруг всё тихо-спокойно, но ты всё равно откуда-то ощущаешь опасность? Так вот, с каждым проделанным шагом в сторону загадочных сфер, чувство страха возрастало.
Картоха и Кречет остались позади на прикрытии. Я же с Молчуном постепенно продвигался вперёд, чувствуя, как под ногами вибрирует земля. Никого вокруг, лишь только искривленные сухие деревья, которые казалось тянулись скрюченными ветками к исторгаемым генераторами лучам. Я видел разверзшуюся вокруг этих установок землю, которая напоминала торчащую к небу зубастую пасть. В потемках эта картина выглядела особо жуткой. Однако я не видел ни единой живой души, за исключением нас, и это пугало больше всего. Не может быть все так легко.
В напряжённом молчании мы добрались до отмеченного на карте места под названием «Разлом». Как и говорил Картоха, здесь не было никакой аномалии, только огромная установка чем-то напоминавшая катапульту, обкрученную тонкими тросами, уходящими в её недра.
Я ожидал нападения в любой момент, однако вокруг было все также тихо. Только мерный гул исполинских генераторов действовал на нервы.
Молчун уверено подошёл к установке и стал что-то там щёлкать, при этом глядя на небольшой экран. Я не успел удивиться его познаниям в неизвестной нашему народу технике, как тут же последовала команда от него:
— Клади артефакт в гнездо на конце стрелы.
Я повернулся в сторону защитника и пристально осмотрел, словно увидел впервые.
— Давай же, — настаивал он. — Без твоего артефакта ничего не выйдет! И давай побыстрее, владельцы этой штуки вернутся в любую минуту.
Гнездо для артефакта я нашёл сразу, однако это заняло у меня время, чтобы его туда положить. Я очень долго смотрел на переливающийся зелёным свет, словно ожидая подсказки от друга, чья душа была заточена под стеклянной оболочкой. И все же я решился. Как только Шар оказался в нужном месте, я отступил на три шага. Внутри установки что-то щёлкнуло, на боковой стенке стрелы замерцали красные огоньки. Артефакт на конце засветился ярче, а пространство перед ним начало сжиматься. Неужели все действительно так просто?..
— Ничего личного, Иккинг, — послышался голос Молчуна и, прежде чем я успел что-то осознать, всё моё тело охватила судорога.
В последний раз нечто подобное я испытывал, когда меня молнией ударило, вот только тогда все закончилось быстро, а сейчас возникло такое ощущение, будто та самая молния бьёт не переставая. Я упал на землю не в силах двинуться, наблюдая, как из чащи леса вверх устремился синий трассер, прямо в моего дракона. Казалось, кто-то кинул в его сторону тонкую нить и резко потянул вниз. Ящер с яростным ревом рухнул прямо центр стоящих по кругу сфер.
Молчун стоял у установки и встречал вышедших по нашим следам трех фигур. Быстро обменявшись кивками вся эта толпа подошла ко мне.
— Ну, и куда ты без меня собрался, дружище? — я узнал обиженный голос Меха.
«Вот теперь точно приехали», — вспомнил я слова Кречета.
— У меня к тебе есть парочка вопросов, и я очень хочу их с тобой обсудить, скажем так, в более спокойной обстановке. И раз ты уж не послушался моего совета и привёл друзей, то пригласим и их. Вместе ведь веселее! — две фигуры в чёрном подняли меня на ноги. Мех развернулся и указал кому-то в сторону генераторов. — По возможности, взять живым!
Я понял, что говорил он про Азура и мне вдруг стало настолько обидно за него, за друзей, за то, что я так глупо попался, ведь чувствовал же! Хотелось вырваться из цепких рук людей в чёрном и побежать спасать своего дракона, который натурально весь огнём покрылся и старался не подпускать к себе напирающих противников. Впрочем, моё желание, равно как и надежду, затушили сильным ударом по печени отчего из глаз брызнули искры, а ноги стали заплетаться.
«Судя по болезненному вою, Азур там долго не продержится…» — пронеслась последняя перед забытьем мысль.
Пришёл в себя я уже в каком-то полукруглом помещении, убранство которого ограничивалось одним лишь деревянным столом за которой посадили меня и моих друзей. Я был в центре, Картоха и Кречет сидели от меня по бокам, напротив нас возвышалась фигура Меха, а у дальнего угла за его спиной стоял Молчун.
