Фанатики снова разошлись по своим делам, так что мы без проблем смогли проскользнуть к лестнице, откуда выводили пленников. Нижние ярусы здания были заняты чем-то вроде складов со множеством пустых стеллажей, тускло освещённых висящими на них лампами. Сумрак сыграл нам на руку, когда пришлось прятаться от группы конвоиров, возвращавшихся к лестнице. Один из них отделился и остался на охране возле дверного проёма. Стало ясно, что никуда он уходить не собирается.
— Иккинг, твой выход, — шепнул мне Кречет, когда остальная группа ушла на этаж выше.
Я кивнул, скинул с плеча арбалет и прицелился. На зелёном фоне лицо монолитовца выглядело совсем уж безжизненным. Щёлкнула тетива. Болт с лёгким стуком вонзился в лоб стражника, и его безжизненное тело бесшумно сползло по стене. Кречет подбежал к трупу и быстро обыскал его. У убитого нашлись ключи. Они пригодились сразу за дверью, которую так усердно охранял покойник. Единственный имевшийся в комнате вертикальный проход вниз, в канализацию, был заперт на замок.
— Что-то слишком всё просто, — выразил подозрения Молчун, когда Кречет подобрал правильный ключ. Впрочем, и меня одолевало подобное чувство. Почему здесь только один охранник?
Кречет осторожно заглянул в отверстие, где полыхал слабый огонёк, и тихо окликнул кого-то. В ответ сталкер получил целую кучу проклятий, от которых уши завяли даже у меня.
— Я не сектант, не ори, твою мать! — злобно прошипел мой спутник.
— Сталкер? — донеслось снизу. — Братишка, выручи нас, а? Век благодарен буду!
— Обязательно, если соизволишь заткнуться и не выдавать нас своим криком.
— Кречет, цэ ты? — послышался до боли знакомый голос, от которого мне одновременно и полегчало, и стало не по себе.
«Если Картоха здесь, то где тогда Азур?..»
— Картоха! — прошептал Кречет. — А ты как сюда попал? Держись, сейчас мы тебя вытащим…
За сталкером спустился Молчун, а за ним и я, совершенно позабыв о своем плохом предчувствии. А зря. Мы оказались в очередной трубе, похожей на ту, из которой недавно выбрались, только эта была завалена с двух сторон. Узников приковали цепями к скобам, торчащим из стен. Я едва успел осмотреть помещение и шагнул назад, чтобы не столкнуться с Молчуном. Под ногами что-то звонко треснуло. Сверху захлопнулся люк и послышалось отчётливое характерное шипение.
— Газ! — крикнул Кречет и бросился к лестнице, но не добежал — упал на колени и согнулся в приступе раздирающего кашля.
Я тоже почувствовал, словно с каждым вдохом моя грудь наполнялась огнём. В конце концов вдохнуть стало невозможно. Глаза закрывались, и я, не выдержав, рухнул на землю…
***
—… глупые неверные решили пробраться в нашу святыню, чтобы спасти жалкие жизни своих друзей?
Я разлепил веки и увидел перед собой спину в уже знакомой чёрно-белой форме.
— Они скоро будут служить Великому, а вы пытаетесь сбить их с пути истинного! Ваши души нечестивы, вы не заслуживаете прощения. Однако милосердный Монолит всё равно даст вам шанс очиститься. Так возложите же тела свои во имя воли Его и процветания! Отдайте души нечистые на вечную службу Ему, ибо только так неверный может обрести покой вечный и единение с силой Его светлой!
— Проповедник, — послышался со стороны тихий голос. — Разве не нужно позвать наставника? Он может избрать среди них новых последователей и…
— Нет! — гаркнул Проповедник. — Их порочные тела никогда не смогут служить Монолиту верой и правдой. Они свершили страшный грех: пытались сбить братьев наших будущих с верного пути. Нам не нужны в рядах демоны-искусители! К тому же на их совести смерть нашего брата, которого они сбросили в яму. Я знаю волю наставника. С такими разговор короткий…
Монолитовец пристально осмотрел сталкеров, сидящих перед ним на коленях. Когда его взор остановился на мне, у меня аж волосы не теле зашевелились. Если бы у меня спросили, в чьи глаза я бы не смог смотреть дольше нескольких секунд, я, не задумываясь, назвал бы имя этого человека. Пустые, ничего не выражающие, они, казалось, смотрели в самую душу, выворачивая её наизнанку.
— Так это ты… — тихо произнёс фанатик, прищурив один глаз. — Одноногий беглец, наша главная цель. Как удивительно, что ты попался именно мне. Повезло тебе. Пока тебя убивать не позволено. Наслаждайся зрелищем, неверный…
Достав нож, Проповедник подошёл к Картохе. Я было дёрнулся в его сторону, но получил сильный удар в спину, от которого сбилось дыхание. Я упал на пол и почувствовал, как что-то твёрдое упёрлось между лопаток. Убивать, конечно, не будут, но вот отстрелить конечности вполне могут. Всё-таки я только живой нужен, а про «невредимый» никто ничего не говорил.
— Проповедник! — прервал начало расправы чей-то панический крик. Я с облегчением вздохнул. Если удастся выиграть хотя бы несколько секунд… — Чудовище на нас напало! Вылезло из канализации, убило троих наших братьев!
— Что за чудовище?! — резко бросил Проповедник, всё ещё сжимавший в руках ритуальный нож.
— Не знаю! — крикнул вбежавший боец. — Не видел таких. У него две головы, но это не химера. Тело человеческое, и по стенам ползает…
— Где оно сейчас?
— Трупы доедает в отстойнике…
— Свяжись с блокпостом и передай, чтобы прислали сюда подкрепление, а сами закидайте его гранатами. Выкурите его из ямы. — Проповедник повернулся к нам. — Это вы демона на хвосте привели!
— Выкуривать никого не придётся, — произнёс Кречет и улыбнулся. — Оно само сейчас к нам пожалует.
— Заткнись! — отрезал главный фанатик и взял оружие наизготовку.
С улицы донеслись жуткий вопль и беспорядочная стрельба, которая захлебнулась спустя несколько мгновений. В повисшей тишине стали различимы мокрые шлепки по стене и едва слышный скрежет. Источник звука направлялся как раз к нам. Догадавшись, что за монстр напал на фанатиков, и прикинув его размеры, я понял, что он вполне сможет пролезть через окно, в которое так усердно целились все, у кого было оружие.
У самого среза окна тварь вдруг замерла, словно почувствовав опасность. Минуты томительного ожидания, и к нам в комнату что-то влетело. Когда я понял, что именно, меня в который раз за день чуть не вывернуло. «Подарком» стала чья-то оторванная голова, обжёванная, вся в какой-то слизи. Местами был виден голый череп. Монстр добился своего. Секунда замешательства, и в оконном проёме мелькнул бледный силуэт. Комната наполнилась оглушительным грохотом и вспышками от выстрелов, но было уже поздно. Первый стрелок упал замертво с ужасными рассечениями шеи, щеки и глаза. Тварь отскочила от первого трупа, забралась на стену и прыгнула на второго фанатика, который стоял надо мной, и вцепилась ему в лицо.
Я не стал дожидаться своей участи. Надо было срочно ретироваться хоть куда-нибудь — у наших пленителей явно были дела поважнее. К тому же они забыли связать пленникам ноги. Хороший будет им урок, если выживут…
Сталкеры поняли меня правильно, и, как только я вскочил на ноги и бросился к ближайшему выходу, они кинулись за мной. Над головой просвистели пули. Впрочем, это был максимум, что захватчики сделали для нашего задержания.
Вылетев на улицу через дверной проём, я едва не врезался в бегущего навстречу монолитовца. Рефлексы сработали сразу. Я, что было силы, ударил противника в пах, заставив согнуться пополам. Ещё одним таким же ударом я разбил противнику нос, опрокинул его на землю и обрушил железный протез ему на затылок. Если не убил, то хоть обезвредил. В любом случае добивать не было смысла: в нашу сторону через проём в заборе двигались ещё несколько тёмных фигур.
— Все вниз, быстрее! — шепнул кто-то из бывших пленников.
Проследовав за сталкером, мы оказались в тени между самим заводом и каким-то прилегающим к нему зданием. Мы нашли укромный угол и остановились там на передышку. Ну и развязать руки друг другу уж точно не помешало. Изнутри завода какое-то время доносилась стрельба, которая утихла минут через пять. Либо тварь одолела фанатиков, либо наоборот. Ни один вариант не был нам на руку.
