— Что теперь будем делать? — спросил незнакомый сталкер.
— Не знаю. Но я предлагаю сваливать отсюда куда подальше, — голос второго оказался мне смутно знакомым. — Кстати, мужики, спасибо огромное за помощь. Не представляете, как вы нас выручили! Эти урки хотели нам мозги прочистить да своими марионетками сделать. Ну на хер, лучше уж сдохнуть, чем так… Как вас величать-то?
— Да не за что! — отмахнулся Кречет. — Сегодня мы вам, завтра вы нам. Меня Кречет зовут, со мной Картоха, который с вами сидел, Молчун и Иккинг — старший отряда, считай.
— Иккинг? — задумался собеседник. — Что-то знакомое… Подожди, что про тебя тот сектант говорил — «одноногий беглец»? А не ты ли на Кордоне хотел себе мозги из автомата вынести?
— Было дело, — произнёс я, уставившись в лицо собеседника, будто мог разглядеть что-то в темноте.
— Надо же, насколько Зона тесна, оказывается. Если бы я тогда прошёл мимо и не надавал тебе по щам, то прямая дорога мне на службу «Монолиту». А оно видишь как, спустя сколько времени ты меня спас. Меня Волк зовут, помнишь? Спасибо тебе и твоей команде, брат.
В темноте я увидел, как Волк протянул мне руку. Я ответил пожатием.
Воспоминания о роковом дне снова нахлынули на меня снежной лавиной. С одной только разницей — больше никаких эмоций у меня они не вызывали. Зона действительно меняет людей, делает их более циничными и бесчувственными. Да, я отлично помню моменты, когда меня так сильно коробила смерть Беззубика. Я не мог спать, боролся с желанием прыгнуть в очередную аномалию… Да мне даже никому особо выговориться не удавалось. Кроме разве что Доктора и своих спутников. Остальное же время приходилось справляться с болью самому.
И в какой-то момент я перегорел. Все эмоции исчезли, остались только ярость и целеустремленность. Смерть Беззубика затерялась среди многих других смертей, и хотелось просто вернуться домой. Хотя с каждым пройденным шагом я понимал, что мой дом уже здесь. Я не хотел принимать этот факт, однако себя не обманешь. Я не представлял, как после такого можно вернуться к нормальной жизни.
С другой стороны, во многом я должен быть благодарен именно Волку. Если бы не его вмешательство, погибли бы все мои родные. Они, я уверен, нашли бы путь сюда и сгинули бы все до единого в поисках меня. Хотя бы ради этого стоило выжить и найти путь домой — показать всем, что со мной всё в порядке. Очень надеюсь, что никто не пошёл в Зону прямо сейчас. Надеюсь, Астрид предупредила их… А жива ли она вообще? Да и где она? Всё это время я питал себя надеждами, что она выбралась… Но что, если… Нет! Она дома, ждёт меня, и моя цель — добраться до неё и взглянуть в её прекрасные голубые глаза. Может, даже предложение ей сделать. Давно пора… Да, определённо так и будет.
— Эй, Иккинг! — вывел меня из раздумий голос Волка. — Уснул, что ли? Я говорю, в тот день я у тебя автомат и скафандр забрал. Должок за мной, короче. В этом здании, на нижних этажах, есть склад этих чертей. Сами знаете, вооружение и снаряга у них первоклассные. Я проведу вас. Считайте, что это благодарность за помощь.
— Спасибо огромное, — сказал я и почувствовал, как что-то внутри сжалось от того, что я собирался сделать. — Но к тебе будет еще одна просьба. Нам жуть как надо пробиться через блокпост фанатиков. Поможешь в штурме со своими ребятами?
Я отправлял человека на верную смерть, равно как и себя, и своих друзей, и всех, кто следовал за мной по моему пути. И хотя я понимал, что сталкеры всё равно каждый день рискуют жизнью, всё же что-то заставило дрогнуть последнее сказанное мною слово.
— Нет, — покачал головой Волк, и мне стало как-то легче. — Из меня сейчас боец никакой. Ногу повредил, так что я буду скорее мешать. За мужиков не скажу, они не из моей команды. Вы как, парни, согласны помочь?
Двое сталкеров переглянулись и неуверенно кивнули.
— В пределах разумного, — сказал первый. — Под пулемёты мы лезть не будем, но вот на расстоянии прикрыть сможем. Отвлечь на себя огонь там или пошуметь, не знаю… Только бы оружие надо нам. Кстати, меня Пулей кличут, из «Долга» я…
Произнеся это, Пуля злобно сверкнул глазами в сторону Кречета. Мой напарник тоже не сиял особой дружелюбностью. До этого я тоже замечал их мимолётные косые взгляды, но думал, что мне показалось. Неужели какая-то личная неприязнь? Только этого не хватало.
— А меня Любером зовут, — улыбнулся его напарник и пожал мне руку.
— Так, кончайте знакомства заводить, не в кафешке небось. Максимум, чем еще я могу помочь — набросать план блокпоста. Очень поможет, если штурмовать будете. С оружием тоже, как и сказал, помогу. За мной!
Нужная нам комната находилась на нижних ярусах завода. Проход туда преграждала массивная железная дверь, возле который лежал истерзанный обезглавленный труп — вот чья голова прилетела нам в окно.
Волк сорвал с пояса бедолаги ключ, вставил в замок и провернул. У входа в закрытую комнату висела лампа, которую сталкер зажёг, осветив часть помещения. Даже я, не особо разбирающийся в оружии этого мира, был удивлён тому, что увидел. Множество больших железных шкафов, в которых, судя по всему, находилось оружие; ящики, скорее всего, с патронами; отдельные стеллажи с доспехами. Вошедшие следом тоже окидывали комнату с открытыми ртами. Волк запер дверь следом за всеми и хлопнул меня по плечу:
— Ты какие стволы предпочитаешь, наши или натовские?
— Э-э… Есть что из «Калашниковых»? — вспомнил я единственный автомат, с которым мог управляться.
— Значит, наши, — Волк взял лампу и провёл меня к дальним шкафчикам. Он открыл один из них. Внутри стояли целые ряды знакомых мне по форме, но всё же чем-то отличающихся друг от друга автоматов. Волк выбрал один и произнёс:
— АК-108. Кормится натовскими пульками, коих у сектантов пруд пруди. Небольшая отдача и неплохие показатели точности. Приходилось раз иметь с ним дело — хорошая машинка.
Я покачал головой. Слишком уж непривычно выглядел автомат. Мне нужно было оружие, с которым я уже умел обращаться, чтобы не изучать его в процессе боя. Волк пожал плечами и открыл другой шкаф, взяв оттуда ещё один автомат, который был уже больше похож на те, что я знаю.
— «Сто первый». Тот же калибр, 5.56. Лёгкий и удобный в использовании. Пойдёт такой?
На этот раз я кивнул. Сталкер вручил мне оружие. Я взвесил его в руках и оценил удобность. Вроде бы всё устраивало.
— Подожди! — сказал Волк. — Приклад для тебя слишком большой. Я сейчас…
Сталкер исчез среди стеллажей и вернулся минут через пять с какими-то деталями в руках. Некоторое время Волк что-то настраивал в автомате и вскоре вновь передал его мне. На нём были установлены другая, более удобная рукоятка и выдвижной регулируемый приклад. Когда я сам подогнал его, автомат идеально подошёл под строение моего тела. Довольно кивнув, Волк прикрепил сбоку прицел.
— Ну вот. Автомат подогнан теперь лично под тебя. В принципе, ты его и загнать потом неплохо сможешь. Калаши сотой серии очень ценятся в Зоне. Да за один коллиматор ты сможешь нехило выручить, всё-таки они встречаются только у военных. Так, теперь шмот. Раз уж вы собрались дальше за блокпост, даже не буду спрашивать зачем, вам понадобится что-то с замкнутым циклом дыхания. Ребята там уже нашли такие костюмы. Пойдём к ним…
Я обзавёлся тяжёлым костюмом со знакомым яйцеподобным шлемом на голове, полной разгрузкой снаряжённых магазинов разной ёмкости, гранатами и несколькими сотнями патронов россыпью в рюкзаке. Ещё Волк снабдил меня пистолетом, марку которого я не знал, но сбоку прочитал надпись «USP Expert», а также фонариком, детектором и провизией. Часть еды мы употребили на месте, собравшись возле тускло горящей лампы в надежде, что мутант сверху рано или поздно уйдёт.
— Охренеть, — с набитым ртом сказал Кречет. — Вот это снарягой разжились. Да один этот комбез стоит целое состояние! А оружие? Жаль, нельзя с собой всё забрать и продать — и никаких больше артефактов собирать не нужно.
— Як там говорять у вас: «губозакаточную машинку не подогнать?», — шутливо ответил Картоха, и эта фраза с его акцентом прозвучала забавно. — Тебе ж перший же патруль до праотців відправе! С таким-то скафандром…
