Первые просветы тёмного неба появились уже спустя пять минут бега. Вот только само отверстие находилось слишком высоко, чтобы добраться до него. Тем не менее, вид свободы поднял наш боевой дух, и мы продолжили движение. Труба постепенно забирала влево, а потом и вовсе разделилась на шесть ответвлений. Выбирать особо не приходилось. Все ответвления вели в одну сторону, и отовсюду тянул сквозняк, что могло значить лишь одно: выход близко.

С каждым пройденным метром сквозняк всё усиливался, а затем мы увидели просвет. Труба заканчивалась выходом на заросшую травой и залитую застоялой водой землю. Мы вышли прямиком в здоровенную яму, по размерам ничем не уступающую арене на Олухе. Яма со всех сторон была окружена забором и пологими спусками. Даже мост над ней протянули.

Молчун облегчённо вдохнул полной грудью, словно забрался на вершину с чистым горным воздухом. Я же удержался от подобной радости, с опаской наблюдая, как скачут цифры на экране дозиметра. Сейчас они были в два раза выше, чем внутри самой трубы. Ни о какой «норме», о который мне когда-то говорил Доктор, речи не шло.

— Кажется, мы оказались в отстойнике очистного завода, — сказал Кречет, осматриваясь.

— Что бы это ни значило, — хмыкнул Молчун.

— Это значит, что мы вышли прямо туда, куда нам нужно, — сказал Кречет. — Это хорошая новость. Плохая — мы в самом тылу врага. Если верить нашему недавнему знакомому, то здесь находится блокпост «Монолита». Ещё хуже, если за нами увязалась та ползучая тварь. Действовать надо быстро, а заодно и найти Картоху с ящерицей.

— Если они ещё живы, — буркнул Молчун. — Может, как-то по-тихому удастся пройти?

— Можно, если бы на этих чертей действовал человеческий фактор. Это уже не люди, а непонятно кто. Соответственно, сходить поспать или посрать для них не обязательно. Могут хоть в штаны себе навалить, но с поста не сойдут.

Кречет достал ПДА и попытался привести его в рабочее состояние. Осмотрев наладонник, он хмыкнул и с сожалением положил его обратно.

— Ну хоть рации пашут, — вздохнул сталкер и принялся вызывать напарника. — Картоха, это Кречет. Ты меня слышишь? Картоха, выходи на связь, приём!..

Ответом сталкеру была лишь тишина.

— М-да, если они и работают, то недалеко, или же… Ай, ладно, не буду каркать. Допустим, у него радейка сдохла. Как нам бы обозначить себя для Картохи?..

— Разве что начать здесь войну и надеяться, что рано или поздно он прилетит, — сказал Молчун.

— Пока он прилетит, мы уже остывать будем. Ладно, за мной!

Как оказалось, выход из ямы всё-таки был. Над нами возвышалась огромная трехэтажная постройка со множеством окон, в которых время от времени мелькали человеческие фигуры. Выходом из ямы оказалась лестница прямо у стены здания. Проблема была только в том, что эта самая лестница была на виду у патрульного, который периодически выходил на улицу и осматривал окрестности.

Дождавшись, пока охранник снова исчезнет в недрах дома, Кречет поднялся по ступеням и встал у дверного проёма, выхватив из-за пояса странный нож, формой своего лезвия напоминавший коготь. Как только патрульный снова вышел, Кречет схватил его за голову, заткнул ладонью рот и всадил коготь в шею. Тело ещё какое-то время дёргалось. Удерживая труп за руки, Кречет оттащил его и не без помощи Молчуна бросил в яму.

— Мы их всех вырезать по одному будем? — шёпотом спросил Защитник Крыла.

— Нет. Я хотел оценить, сколько здесь этих фанатиков и чем они тут занимаются. А этот парень мне мешал. Да и другого пути, кроме как через этот завод, у нас нет. Завод окружают топи, а единственную дорогу в обход разрубила охренеть какая большая аномалия. Туда лучше вообще без пси-защиты не приближаться — мозги вскипят.

— Ладно, тебе виднее. Тогда другой вопрос. Как скоро они заметят его пропажу?

— К тому времени, я надеюсь, мы придумаем план… — с этими словами Кречет осторожно заглянул в дверной проем и нырнул внутрь.

Внутри здания был единственный источник света — большой костёр, возле которого сидели три человека. На коленях. Они раскачивались из стороны в сторону, словно кланялись чему-то, и шептали. Ещё двое бесцельно бродили у пустых стеллажей возле стен. Один охранял противоположный выход на улицу. Словно зачарованные, эти люди ходили по точно запланированному маршруту, иногда меняясь с теми, кто сидел у костра, чтобы самим продолжить нашёптывать непонятные слова. Я уже думал предложить покинуть это место, как разглядел большую группу людей, поднимающуюся по неприметной в темноте лестнице.

Три человека в чёрно-белой форме сопровождали других людей – похоже, пленных. Кто-то с испугом озирался, кто-то со злобой глядел на конвоиров, а кто-то грустно смотрел в пол. По крайней мере, у всех них были хоть какие-то эмоции, чего нельзя было сказать про стражу. В плену были сталкеры. Обычные сталкеры.

Всего пленников было пятеро. Каждого посадили на колени так, чтобы их всех было видно в свете от пламени. Бормотания и хождения вмиг прекратились. На пленных уставилась все без исключения. Даже со своей позиции я ощущал холодный пустой взгляд монолитовцев.

Из темноты появилась ещё одна фигура в сером заштопанном плаще. Лица не было видно за широким капюшоном, а руки были спрятаны в рукавах. При виде чудака фанатики все, как один, уставились на него. В их глазах читались покорность и страх, что не сильно укладывалось с устоявшимся мнением о том, что эти люди не испытывают эмоций.

Незнакомец не произнёс ни слова, а просто прошёл мимо пленных и указал на некоторых пальцем в перчатке. Больше ничего не происходило ровно до тех пор, пока человек в плаще не покинул здание через ближайший от него выход.

— Наставник сделал свой выбор, — пробормотал кто-то из монолитовцев. — Остальные будут принесены в жертву Его Величию…

Сталкеры не выдержали. Они начали вырываться, кричать. Слова смешивались, и разобрать что-то было невозможно. Вот только всё равно добиться хоть чего-то они так и не смогли. Тех, на кого не пал выбор загадочного наставника, вывели ближе к костру, предварительно осыпав ударами. Два фанатика стали за их спинами и достали длинные изогнутые ножи с гравировкой на лезвиях. Наверняка ритуальные. Молчун вскинул автомат и прицелился в сторону одного из головорезов, однако Кречет помешал напарнику.

— Не лезь. Нас всех тут положат, — шепнул он.

— А что, стоять и смотреть как их режут?! — чуть ли не заорал Молчун. Я даже на миг перепугался, что нас раскроют.

Впрочем, фанатикам и так было не до нас — они сели на колени и начали кланяться за спиной у двух бедолаг. Как по команде, головорезы одновременно взмахнули ножами и полоснули ими по горлам своих жертв. Бормотание множества голосов смешалось с предсмертными хрипами и ругательствами оставшихся в живых сталкеров. Трупы же так и бросили на пол истекать кровью до конца жуткой молитвы неизвестному божеству.

Минут через десять, после того как я отвёл взгляд, монотонный хор умолк. Трупы вытащили на улицу и, судя по всему, скинули в яму. Оставшихся в живых увели вниз.

— Надо проследить за ними, — тихо произнёс Кречет.

— Это ещё зачем? У нас есть отличный шанс просочиться, пока эти… головорезы заняты ритуалами, — спорил Молчун.

— Потому что мы не пробьёмся через их блокпост втроём! — сверкнул глазами Кречет. — Если нам удастся спасти пленников, мы сможем уговорить их помочь нам в штурме.

Наверное, я должен был возмутиться. Как, мол, можно спасти человека и тут же отправить его на верную гибель? Должен был. Но меня это даже ничуть не удивило — я принял это как само собой разумеющееся и даже не стал спорить. Кто для меня те сталкеры? Стали бы они помогать мне, попади я в беду? Стоит ли вообще помогать всем подряд, если эту помощь вполне могут обернуть против тебя? Значит ли это, что человеческая жизнь давно потеряла свою цену? Похоже на то. Отец бы, наверное, порадовался таким изменениям — мыслям, достойным истинного воина. Ну, конечно, если он ещё не подавился вином в своих чертогах от тех поступков, что я уже совершил. Что-то мне подсказывает, что вряд ли я с ним увижусь даже после смерти. Мне приготовлена другая, более жуткая участь…