— Теперь я понял, откуда на нас вывалилось столько бюреров, — шепнул Кречет. — У них тут целое село, мать вашу!
— Что мы делаем? — задал вопрос Молчун.
— У нас два варианта: либо возвращаемся назад, либо пытаемся пройти через эту деревню.
— Как? — недоумевал Защитник Крыла. — Ты видел, сколько их? Мы от небольшой кучки еле ноги унесли, а здесь… Нас просто порвут в клочья!
— Потому идти нужно тихо, — выдохнул Кречет. — Или же возвращаться с риском наткнуться на наш хвост.
Я вспомнил про тень, мелькнувшую на потолке, и назад мне идти решительно перехотелось. Впрочем, и вперёд тоже не тянуло, особенно когда я увидел двух карликов в тряпье, которые тащили обезглавленный человеческий труп к одной из пирамид. Из пирамиды тут же высыпались несколько малышей и с радостным визгом кинулись к родителям. Все это выглядело настолько дико и нереально, что мне аж дурно стало. Я едва не потерял сознание.
— Ни за что! — неожиданно выпалил я, чем вызвал заинтересованный взгляд Кречета. — Я-я не смогу там пройти. Для меня это уже слишком…
— Нашёл время бояться, — сплюнул Кречет и добавил: — А для меня слишком — это оставаться здесь! Рано или поздно мутанты сюда явятся. Или же те, которых мы встретили в тоннеле, вернутся и поднимут на уши весь город. Тогда здесь точно нельзя будет пройти. Нужно идти сейчас, пока есть возможность!
— Согласен с Иккингом, — сказал Молчун. — Не стоит туда лезть. Тихо пройти вряд ли получится, они нас учуют.
— И что вы предлагаете?
— Вернуться назад и посмотреть, можно ли уже там пройти.
— Времени много потеряем, — возразил Кречет. — Не забывайте, там на поверхности сейчас Картоха с ящерицей. Чем больше мы тут телимся, тем меньше у них шансов выжить. Учитывая, какой звиздец там происходит со слов Иккинга.
— А так мы вообще можем не выйти…
Пока сталкеры оживлённо спорили, я услышал едва различимый шорох из соседнего зала. За шорохом появились ещё менее приятные звуков. Кто-то словно царапал по металлической поверхности чем-то острым, при этом издавая едва слышные гортанные хрипы.
— Ни слова больше! — едва не выкрикнул я, и сталкеры прекратили перепалку.
Вскоре и мои спутники начали слышать звуки, а их источник приближался к нам, отрезая путь, по которому Молчун хотел вернуться. А потом нечто вышло к освещённому алтарю из костей…
За всё время пребывания в Зоне я такого ни разу не видел. Я даже подумал, что лучше бы это был бюрер. Я уже имел дело с людьми, ползающими на четвереньках — снорками — и сразу подумал, что это один из них, но потом откинул эту мысль. Это существо из человеческого имело только туловище. Ноги недоразвиты, выгнуты коленями назад. Руки же напротив, были намного крупнее и оканчивались длинными когтями. Сильнее всего пугала его голова, точнее — головы. Они словно росли друг из друга, имея при этом один рот и нос. Конечности оканчивались длинными когтями, а сами лапы напоминали медвежьи. Пальцев явно было больше, чем у человека. Тварь взобралась на стену и начала с интересом обнюхивать кости.
Кречет оторвал меня от созерцания столь отвратительного зрелища и указал в сторону деревни. Теперь выхода не оставалось. Мы двигались по краю деревни, избегая освещённых факелами участков. Население, как назло, расшевелилось как раз в момент, когда мы прошли почти половину пути. Кречет предположил, что это из-за недавно пришедших бюреров. Мол, это их мы встретили в тоннелях, и это они подняли всю деревню на наши поиски.
То и дело слышались частый топот и бормотание. Жители в обносках заставляли нас сидеть в тени по несколько минут, а если учесть, что местные испражнялись, по ходу, прямо там, где жили — испытание было не из простых.
В итоге прятки не сильно нам помогли. Когда движение на узких, закиданных мусором и остатками жизнедеятельности улицах прекратилось, мы рискнули перебежать через импровизированную дорогу на другую сторону деревни. Не тут-то было…
Я едва успел сделать шаг из укрытия, как слева от ближайшего костяного шатра раздался настолько душераздирающий визг, что я думал, что у меня взорвутся уши. Кривясь от боли, Кречет взмахнул рукой и через секунду в глазу бюрера — явно самки — торчала рукоятка ножа.
— Валим! — крикнул сталкер и первым побежал через дорогу.
Теперь визг доносился со всех частей деревни. Новые и новые твари подхватывали и приумножали песню смерти, исполняемую на одной ноте. Со всех сторон слышался частый топот — бюреры пытались нас окружить. Из одной из построек вынырнули несколько низких силуэтов и тут же скрылись в тени, чтобы потом выскочить на нас в неожиданной атаке.
Первым попался Кречет. Нечто с размером с младенца вцепилось ему в лицо. Молчуну монстр запрыгнул на спину и попытался добраться до горла. Я же почувствовал острую боль чуть ниже колена и с криком со всей дури ударил прикладом мутанта, который пытался прокусить штаны своими маленькими, но острыми зубами. Я прямо почувствовал, как хрустнули кости нападавшего. Откинув от себя труп, я подбежал к пытавшемуся освободиться Молчуну и одним резким движением скинул тварь с его спины. Удар железной ногой в висок её добил. Кречет справился без нас и стоял с расцарапанным лицом, дрожащими руками сжимая пистолет. Махнув рукой в сторону единственного верного пути из селения, сталкер прошёл между шатров, внимательно осматривая каждый из них.
Визг десятка глоток постепенно начал превращаться во что-то иное. Он захлебнулся, перерастая в болезненный вой. Смыкающееся вокруг нас кольцо постепенно начало редеть. Судя по отдаляющемуся топоту, большая часть мутантов, призванных загнать нас, теперь ушла на помощь своим соплеменникам. Их дикие крики уже стали громче визга. Впрочем, это не помешало оставшимся начать закидывать нас всяким мусором.
На бегу я обернулся, чтобы высмотреть, что именно напало на селение и спасло нас. Единственное, что я смог различить в темноте — это очень быстрый силуэт, прыгающий с крыши на крышу и заглядывающий в шатры. Я сразу догадался, кто именно пожаловал в гости к местным жителям. Но благодарить его двуглавое высочество, если честно, не хотелось. Наоборот, я только ускорился, отмахиваясь от пролетающего мимо хлама.
Кречет первый врезался в массивную железную дверь и схватился за кольцо, которое, судя по всему, её открывало. Поддалась она не сразу. Только от совместных усилий Кречета и Молчуна дверь со скрипом отворилась, пуская нас в тёмный тоннель. Залетая внутрь, я краем глаза заметил силуэт, бегущий в нашу сторону на четвереньках, и едва успел захлопнуть дверь, как на неё обрушились мощные удары.
— Мля, — выдохнул Кречет. — Это было жёстко…
— Идём отсюда, пока эта тварь не прорвалась, — процедил Молчун сквозь зубы.
Комната, в которую мы попали, на карте у Кречета обозначалась как «Вентиляционная». По сути, она оказалась бы тупиком, а заодно и местом погребения, если бы не один удачный момент. Комната имела единственный вход, и выход этот — та самая железная дверь, которая периодически содрогалась от ударов, угрожая вылететь из проёма.
Я и Молчун уже готовились было принять бой, схоронившись за широкими прямоугольными трубами, уходящими в потолок, когда услышали радостный вопль Кречета.
— Здесь есть проход! — крикнул он. — Стена пробита.
При виде лаза мне показалось, что стену кто-то прогрыз. Стена была не сказать бы что тонкой. Я пытался не думать о том, кто это сделал, и тем более о том, что он сейчас мог быть прямо там, куда мы идём. Хотя большим стимулом поторопиться для меня стал жалобный скрип металла, противно ударивший в уши. Всё-таки явная опасность пугала больше, чем мнимая.
Узкая труба с грязными потёками и зловонной зелёной жижей, хлюпающей под ботинками. Мы едва могли стоять на полусогнутых ногах. Вдобавок у нас запищали дозиметры, оповещая о опасной концентрации невидимой смерти в воздухе. Мы быстро двинулись вперёд по трубе. По лицу Кречета было видно, что он не знает, куда идёт — на карте не было этих проходов. Зато было желание поскорее убраться отсюда. Кречету вполне было достаточно этого повода, чтобы пойти в неизвестность, игнорируя медленную смерть. Впрочем, то же ощущали и мы с Молчуном. Один раз сверху раздался звонкий грохот удара чего-то тяжёлого о пол. Тогда пришлось чуть ли не бежать и при этом смотреть под ноги, чтобы не нарваться на выступы в трубе и не захлебнуться в странной субстанции.
