— Нужный нам тоннель как раз проходит параллельно, — шёпотом произнёс Кречет. — Идём тихо и смотрим по сторонам.
Без света тоннель стал ещё более неприветливым. Мы двигались буквально наощупь, водя руками по склизким стенам. Свой путь можно было разглядеть только по освещённому тусклым дневным светом пятачку, который находился достаточно далеко и вряд ли являлся выходом.
Вскоре, когда глаза немного привыкли к темноте, я стал различать смутные очертания тоннеля, по которому мы шли. Множество рукавов, уходящих влево и вправо, оканчивались решетками. Ответвления были куда меньше и уже основного прохода. Вряд ли кто-то крупный там пролезет. Тем не менее, навязчивое чувство, что кто-то да выпрыгнет сбоку, не отступало. Огонь страха внутри разжигали непрекращающиеся шорохи. Казалось, словно кто-то волочит по земле что-то тяжёлое. Источник шорохов и нас разделяла всего одна решётка, и я бы точно не стал уповать на её прочность. Наверное, поэтому я то и дело оборачивался и даже один раз заметил, как в узком проходе что-то мелькнуло — тёмное, темнее даже мрака, укрывавшего нас…
Находясь под впечатлением от увиденного, я совсем забыл следить за тем, куда ступаю. Отчётливый хруст сломавшейся косточки звонким эхом разнёсся по всему тоннелю. Мои спутники замерли. Звуки тут же исчезли. Абсолютно все, включая тяжёлое дыхание сталкеров, бормотание и шорохи из-за решёток. Даже вода перестала плескаться. Будто бы замерла в ожидании новой жертвы, которую можно будет поглотить. Да, мне даже вода казалась враждебной. Вот только думать стоило не о том…
Спустя пару долгих минут изнуряющего ожидания раздались частый топот множества ног и усиленное бормотание, которое постепенно перешло в визг. Что-то с неимоверной силой ударило в ближайшую ко мне решётку, едва не разрушив её вместе со стеной, в которую она была вмурована. Кто-то заверещал. Тьму разрезал слепящий луч фонаря, который остановился на том, кто так яро пытался пробраться к нам в тоннель.
То, что предстало перед моими глазами, отдалённо напоминало человека. Когда-то оно, может, таковым и являлось. Но оно стало низким толстым карликом с жёлтой кожей и маленькими злыми глазами. Существо тянуло ко мне свою грязную когтистую лапу и щёлкало острыми, как у акулы, зубами. Казалось, оно хочет просочиться сквозь прутья и вцепиться мне в горло, насладиться тёплой кровью, а затем взяться за мозг…
Я тряхнул головой, отгоняя непонятные мысли. Существо словно прочитало их и оскалилось, обнажая все свои зубы. Не может быть у человека такой улыбки — буквально от уха до уха. Всё моё тело прошибло холодом. Я в панике хотел оторвать взгляд от монстра, но не мог — он словно сковал меня невидимыми путами.
В себя я пришёл от громкого хлопка чуть ли не у себя над ухом. Часть черепа монстра взорвалась бурыми брызгами. Поток мыслей оборвался. Существо как-то передавало мне в голову угрозы расправы, чтобы меня напугать?.. С застывшей на лице жуткой улыбкой мутант начал потихоньку сползать в воду.
Какое-то время Кречет стоял неподвижно. Из освещённого фонарём дула его автомата струился лёгкий дымок.
— Бюреры! — выдохнул он. — Валим!
Из рукава позади нас с грохотом вылетела решетка. Свет фонаря Кречета успел выхватить множество таких же мелких жёлтых фигур, быстро двигающихся к нам.
Дважды просить не пришлось. Мы бросились к источнику света, на ходу пытаясь отмахнуться от летящих в нас костей и разного мелкого мусора и стараясь не свалиться в канал, который протекал в шаге от нас.
От ливня костей нам пришлось скрыться за первым же поворотом, ведущим невесть куда. По щиколотку в воде, теснясь в узком коридоре, мы бежали со всех ног. У меня ныло плечо, в которое прилетел чей-то череп. Пытаясь не задумываться о резко ставших враждебными предметах, которые могут лететь нам в спины, я немного сбавил темп, чтобы хоть как-то восстановить дыхание. Рычания и кряхтения позади не было слышно. Неужели отстали от нас? Да быть такого не может. Может, мутанты отгоняли нас от чего-то, или же наоборот, заманивали куда-то…
Этот вопрос появился не только у меня в голове. Когда мы полностью перешли на шаг, Кречет сказал что-то подобное, однако я не стал делиться своими переживаниями. Не хотелось ещё больше не нагнетать обстановку. А зря. Кто знает, может, лучше бы было повернуть назад…
Тоннель постепенно расширялся, образуя новые каналы. Теперь это был не просто округлый тоннель — скорее помещение, наполненное изрядно проржавевшими механизмами непонятного назначения.
— Что это за место? — спросил Молчун.
— Понятия не имею, — ответил Кречет. — Похоже на генераторную, только чего тут питать, в коллекторе-то?.. А хотя смотри, там есть очистные фильтры, — Кречет указал рукой на несколько цилиндрических штуковин, от которых куда-то вверх уходили трубы. — Значит, мы под очистным заводом или где-то поблизости.
— Если что, — перебил напарника Молчун, — ни я, ни Иккинг вообще не поняли, что ты сейчас сказал. Не разбираемся мы в строении ваших тоннелей.
— А, ну да, забыл. Вы ж у нас гости типа. Короче, судя по всему, мы близко к цели. — Кречет достал карту и подсветил её фонарём. — Ого. Да ни того тоннеля, ни этого помещения на карте нет. Что за срань?..
Я и Молчун с интересом взглянули на карту.
— Здесь нас чуть не пришили, — указал сталкер на карте место, откуда мы так усердно убегали. — Конечно, в процессе спасения своей задницы я не считал метры… Однако, если верить карте, расстояние до первого поворота, если не считать каналы, метров пятьсот. А мы свернули почти сразу. Да и помещение это странное. Нечто подобное – опять же, если верить карте – может быть непосредственно под очистным заводом. Попасть туда можно только через главный коллектор, с которого мы свернули.
— Может, карта бракованная? — предположил Молчун.
— Или прохода этого раньше не было.
Пока мы вели разговоры, я не мог оторвать взгляда от чернеющего тоннеля, из которого мы пришли. Я всё ожидал, когда оттуда появятся опухшие жёлтые морды. Я верил, что за нами кто-то да последовал. Но преследователи, если они были, не спешили выходить. Однако мне показалось, что на грани видимости я заметил мелькнувшую под потолком тень.
— Может, пойдём, а? — предложил я.
— Да, пожалуй, стоит, — согласился Кречет, оборачиваясь и обводя фонариком тоннель. — Мужики, а никто не замечал раньше эту дыру в потолке?
Я похолодел. Буквально минуту назад я думал, что мне показалось, но я стал совершенно уверен, что существо, которое якобы ползало по потолку, было вполне реальным. Оно могло сигануть в ту самую дыру.
Так и не дождавшись ответа, сталкер двинулся прочь от тоннеля, увлекая нас за собой. В новых помещениях воды под ногами не было, а вот запах сырости и плесени никуда не делся. Тонна ржавого оборудования встречала нас в каждой комнате. Чем дальше, тем в более плачевном состоянии оно находилось.
Очередная комната была устлана костями, причём они были не просто беспорядочно разбросаны, а разложены и развешаны с очень извращенным вкусом. В основном кости изображали какие-то простейшие фигуры. Один раз я даже увидел что-то вроде звезды. Но эта звезда, во-первых, висела на стене, а во-вторых, была сложена из человеческих плечевых костей. И освещена двумя факелами. Мурашки пробежали по коже уже от такого зрелища. При виде натянутого над «звездой» тента, состоявшего явно из человеческой кожи, меня вообще чуть не вывернуло. Но это ещё куда ни шло. Следующий поворот открыл нам целую деревню из таких вот тентов. Мы нырнули за угол, чтобы те, кто населяет жуткое поселение, нас не увидели.
Присмотревшись, мы поняли, что тенты были всего лишь навесами перед крыльцом импровизированных костяных домиков-пирамид. Материалы для строительства были сделаны не только из человеческих тел. Каждая пирамида освещалась факелом. Хозяева домов, как правило, сидели перед крыльцом и усиленно пытались изобразить человеческую деятельность. Может, они всё ещё считали себя людьми? Например, один из «жителей» явно занимался дублением кожи, второй нарезал мясо, а кто-то даже сидел с детьми и учил их чему-то. Да, здесь были дети… Вернее, детёныши — грязные, голые и ростом хорошо если мне по колено.
