Клевер остановил меня и прижал к стене, жестом приказав не двигаться. Выставив перед собой автомат, сталкер осторожно выглянул из-за угла и сразу спрятался.

— Ребят, — позвал он. — Вы стволы-то опустите, ага? У нас на хвосте отряд фанатиков. Советую не задерживаться здесь надолго.

— Покажись-ка, — потребовали «с той стороны», и из-за поворота прорезался яркий луч света. Клевер медлил. — Не бойся, стрелять сразу не будем. А вот если ты не выйдешь — отправим тебе ГП в подарок. Бежать всё равно некуда. Сам же говоришь — «Монолит» поджимает.

Клевер вздохнул, оставил автомат висеть на ремне и вышел на свет, подняв руки. Мне же сталкер шепнул, чтобы я прикрыл его. Однако при всём желании патронов у меня осталось не так много, чтобы прикрывать кого-либо.

— Во какой красивый, — сказал Кречет. — Так откуда ты?

— Из лагеря сталкеров на Лесопилке, — заговорил Клевер. — Мы там выживали, пока нас не начал штурмовать «Монолит». Сбежать удалось только мне.

— Лесопилка? Мы на Северных Топях, что ли? — удивился Кречет.

— Да. Советую вам повернуть обратно и бежать отсюда в ужасе. Здесь нет ничего. Фанатики закрыли этот район и зачистили его, а ещё запустили какую-то свою хрень, отчего в небе теперь постоянная светомузыка и темно в любое время суток.

— Такая себе перспектива… А ты точно один? — задал вопрос Кречет. — Кто там у тебя из-за угла всё время выглядывает?

Я решил особо не скрываться и, выйдя на свет, встал возле Клевера, игнорируя его раздраженный вздох. Бояться мне всё равно было нечего. По крайней мере, так я думал.

— Иккинг?! — фонарь дёрнулся в мою сторону. — Ты что здесь...

— Ты его знаешь? — спросил Клевер.

— Он сюда с нами шёл… Ладно, идите оба ко мне.

Яркий свет перестал бить в глаза, и я увидел в темноте две выпрямившееся человеческие фигуры. К темноте нужно было ещё привыкнуть, но, тем не менее, даже так я сумел различить Кречета и Молчуна. Первый хлопнул меня по плечу.

— Я уж думал, что ты помер, — сказал Кречет. Мне показалось, что я разглядел его ехидную улыбку. — Проставишься Картохе. Именно он заставил искать тебя. Я хотел уже было повернуть назад.

— А где… — начал я, но Кречет перебил меня.

— Потом объясню.

— Это очень трогательно, — влез Клевер. — Семейка воссоединилась, все дела, но можете сосаться в другом месте? Когда мы выберемся отсюда. Про хвост помните? Предлагаю сейчас обсудить план действий. Вы же откуда-то пришли? Там есть выход?

— Есть, — ответил Кречет. — Следуй по коллектору прямо и никуда не сворачивай. Дойдёшь до тупика и увидишь узкий канал. Вот там придётся поплавать. Набери побольше воздуха. Канал выведет тебя к недостроенной станции метрополитена, а через неё будет проходить грузовой тоннель, ведущий к Путепроводу.

— Так, стоп, — мотнул головой Клевер. — Вы здесь остаётесь?

— Дела некоторые. Да, Иккинг? — кивнул мне Кречет.

— Какие там могут быть… Ладно, не моё дело. Просто вместе было бы безопаснее. Я могу чем-то помочь вам? Вы мне, считай, оказали огромную услугу.

— Мне нужно попасть на Генераторы, — нерешительно сказал я. Даже в темноте я увидел, как Клевер выпучил глаза.

— Я не ошибался, ты точно не от мира сего… — буркнул сталкер и, подумав, протянул мне карту. — Единственный путь туда находится возле станции переработки отходов. Я отметил красным кружком. Там стоит очень хорошо укреплённый блокпост фанатиков. Легче себе пулю в лоб сразу пустить, чем пробраться через него.

— Скажем так, у нас есть что им противопоставить, — возразил Кречет. Ты лучше скажи ещё, как бы нам миновать хвост и подобраться поближе к той станции?

Клевер указал в сторону прохода, откуда я с ним пришёл.

— На той развилке поворачиваете влево, а дальше, — он достал ещё одну карту, — двигаетесь по этому плану. Только учтите, что он неполный. Некоторых проходов здесь нет. И канала, про который вы говорили, кстати, тоже. Так что неплохую вы мне задачку задали. План оставьте себе. Для меня он, как я уже сказал, всё равно бесполезен.

— Благодарю, — принял Кречет карту. — Ну что, тогда разбежались?

— Да. Надеюсь, ещё встретимся в баре за бутылкой пива. Удачи вам, бродяги…

Путь, указанный Клевером, вывел нас в ещё более обширную сеть подземелий. Нас никто не преследовал, несмотря на затянувшийся в тоннелях разговор и довольно-таки медленный темп. Мне постоянно хотелось обернуться. Казалось, вот-вот темноту тоннеля прошьёт чья-то короткая очередь и положит всех нас. Меньше всего мне хотелось сдохнуть в этих вонючих тоннелях. Никто ведь и не найдёт наши трупы, кроме крыс, тут и там снующих по углам. Так и сгниём здесь, никто даже и не вспомнит… Впрочем, как и в любой другой части Зоны. Сколько я уже здесь видел брошенных трупов? Я даже не пытался считать. Каждый куст в Зоне растёт на чьих-то костях.

Мне вдруг стало интересно, что же именно тянет сталкеров в Зону? Они готовы вот так просто добровольно умереть здесь, а свои тела оставить кому-то на обед. Я не представляю, что должно руководить человеком, чтобы он был готов на такое. Хотя нет, может, и представляю. Отчаяние. Под предлогом желания заработать люди стекаются сюда от того, что им больше некуда деваться. Остаются лишь два варианта: либо влачить бесполезное существование где-то там, либо же постараться улучшить свою жизнь здесь. Ну или остаться здесь навсегда. Всё или ничего. Смог бы я так? Возможно, если бы потерял смысл своей жизни…

Под ногами начала хлюпать вода. Если честно, то сложно было назвать эту жидкость водой. Жижа бурого оттенка, наполненная грязью, мусором… и даже чьими-то останками. Меня передёрнуло, когда я зацепился ногой за лежавший на дне позвоночник. Тоннель постепенно уходил вниз. Бурая дрянь лениво сползала по наклонной поверхности, оставляя за собой противные слизистые разводы.

«Да что здесь за вода-то такая?!»

— Иккинг, расскажи, что ли, как ты выбрался, — нарушил тишину голос Кречета. — А то меня эти булькающие звуки скоро с ума сведут. И так уже кажется, что стены хотят меня раздавить. Ненавижу эти канализации…

О своих похождениях я рассказал с радостью. Не то что бы мне приятно было вспоминать, просто я ощущал примерно то же самое, что и Кречет. Хотелось как-то разбавить тишину, хотя мой голос, отражавшийся от сводов тоннелей, напрягал ничуть не меньше.

— М-да уж, — подытожил Кречет мой рассказ. — Помотало тебя, однако. Самое хреновое то, что нам придётся подниматься наверх. Хотя я уже не знаю, что лучше: оставаться тут, в дерьме, или идти в рассадник фанатиков.

— Ты забыл о рыбе-переростке? — спросил Молчун. — Лично мне не хочется с ней встречаться.

— Тоже верно, – согласился Кречет. — В любом случае, нужно выбираться из канализации. Там мы Картоху с твоей зверушкой должны встретить.

— Картоха? Азур? Они живы? — оживился я.

— Да куда они денутся? Картоха взял дракона и шуганул на поверхность через дыру в потолке. Потом спустился и сказал, что попробует поискать тебя снаружи, а заодно посмотрит, где выход. Мы типа должны были продолжать поиски в канализации.

— То есть больше они не появлялись? – насторожился я.

— Нет… Да чего ты паришься? Нормально всё с ними, я в этом уверен.

— А как они нас найдут? — спросил я.

— Пошлём сигнал на ПДА Картохи и будем ждать его прибытия.

— ПДА здесь не работает…

— Что? Сука! — громко произнёс Кречет. — Так вот почему этот тип нам бумажные карты пихал. Теперь придётся что-то придумать.

— Тихо! — отчётливо произнёс Молчун.

Разговоры стихли словно по щелчку. Какое-то время не происходило ничего, лишь изредка где-то вдалеке хлюпала вода. Только спустя несколько минут тишины к хлюпанью прибавились более пугающие звуки.

Сначала я подумал, что в тоннеле за стеной попросту скреблись крысы. Однако, когда оттуда раздались едва слышное бормотание и приглушённый вой, я отмёл эту мысль и похолодел. Сталкеры выключили весь свет, кинулись к противоположной стене и приготовили оружие.