С выходом на свет вернулись и звуки. Помимо капающей воды, Химик отчётливо различил грохот взрыва и вибрацию где-то поблизости, а это могло значить одно — выход близко.
Не помня себя, Андрей побежал на звук, стараясь выбирать те повороты, которые вели в сторону грохота. Взрывы следовали один за другим. Вскоре сталкер начал различать чьи-то крики, стараясь не задумываться о том, что тогда происходило на поверхности. А может быть, там ещё одна пещера, где Пригоршня с Клинчем устроили диверсию? В любом случае, так он хоть воссоединится со своими товарищами.
Диверсия то была или нет, но звук в итоге привёл Химика на поверхность, где действительно уже была ночь. Взрывы и крики доносились от центра лагеря, где уже разбушевался огонь. Что-то истошно выло, точно не человеческим голосом. Пытаясь казаться как можно ниже, Химик потихоньку выдвинулся вслед за толпой стражников, пока его не окликнул знакомый голос:
— Химик! Сюда иди!
Андрей не сразу признал в обладателе голоса своего друга: грязный, без своей любимой шляпы, он скорее напоминал тех бедолаг, которых ещё днём уводили в пещеры. Облегчённо вздохнув, Химик нырнул за сложенные друг на друга деревянные ящики, где наткнулся сразу и на Клинча.
— А мы тебя как раз искали, — буркнул он. — Вовремя ты.
— Тебя тоже в газовую камеру засунули? — поинтересовался Пригоршня. — Мы вообще сначала думали, что ты мёртв, ведь эта падла прямо на наших глазах расстреляла тебя. Правда потом оказалось, что это был не ты. А затем вообще самое интересное началось: Гриммель ни оковы на нас не закрепил, ни дверь в камеру не закрыл. Приказал бежать, и голос его словно в голове звучал.
— Со мной тоже самое было, — сказал Химик. — Только он мне ещё сказал, что началась игра на выживание. Мол, кто первый доберётся до разлома, ведущего в Зону, тот и свободен.
— Вот как? — удивился Пригоршня. — А нам просто указал направление. Да ещё с такой ехидной улыбкой, что я сразу подвох учуял.
— Я не понимаю, — скривился Клинч. — Он что, с нами всеми одновременно разговаривал?
— Скорее всего, в разное время, просто вас выпустил раньше. А мне ещё говорил, что я самый способный из вас, — улыбнулся Химик.
— Ага, а ещё самый умный, — хмыкнул Пригоршня. — Так бы и попёрся к нему в ловушку, если бы я не остановил. В общем, что я думаю. Идти по указке деда — порожняк. Предлагаю сделать по-другому: все помнят тех оборванцев? Так вот, со слов нашего же пожилого приятеля, всех их ведут на кодирование в Зону. А это значит, что где-то там, в пещерах, есть ещё один разлом, которым можно воспользоваться.
— Что-то я сомневаюсь, — покачал головой Химик. — Разве дед не догадается, что мы можем пойти туда? Засаду устроит.
— Вряд ли, — сказал Никита. — Мы выпустили его драгоценную ящерицу из клетки, и сейчас он и большая часть его войска, должны заниматься этой проблемой. Да даже если заметит, — Пригоршня вытащил пистолет, — мне есть что ему сказать. Другого выхода у нас всё равно нет.
Химик пожал плечами. В чём-то Пригоршня был прав. В любом случае такой вариант был лучше, чем просто сидеть и ждать смерти или играть по правилам Гриммеля. Правда, пугало одно: что, если они, войдя в разлом, попадут в руки фанатиков, которые кодируют всех, кого посылает к ним старик?..
Последовать за виденной ранее толпой не составило особого труда, даже учитывая то, что входов в пещеру под скалой было несколько. Разница была лишь в том, что та нора, откуда вышел Химик, не освещалась совсем, да и её назначение было непонятно. У нужного же входа словно специально горел десяток факелов, закреплённых вдоль стены. Единственное, что смущало — это полное отсутствие какой-либо охраны. Гриммель не казался таким уж идиотом, чтобы оставить столь важный объект без присмотра. При этом что сам вход, что тоннель пустовали. С каждым шагом вглубь пещеры сталкер понимал, что они направляются прямиком в ловушку, только вот не мог заставить себя остановиться. Желание выбраться из этого проклятого места было сильнее. А желание ли это на самом деле? Или же он снова принимает решения под действием яда?
То, что теоретически могло перенести сталкеров обратно в Зону, находилось в тупике пещеры и явно выделялось из окружения. Конструкция больше всего напоминала стационарный пробойник, который когда-то был установлен на броневике Химика и Пригоршни. Их устройство работало за счёт «Золотой Рыбки» и активировалось только тогда, когда артефакт реагировал на близость разлома.
Здесь же всё было иначе. Во-первых, вместо «Золотой Рыбки» в гнезде пробойника находился другой артефакт, которого никто из сталкеров ранее не видел. Очень похожий на «Душу», только переливающийся пурпурно-розовым сиянием.
— Кто-нибудь видел такой раньше? — заинтересовано спросил майор.
— Лично я нет, — ответил ему Химик. — Чем бы он там ни был, он почти разряжен. Хорошо, если его хватит на одну активацию разлома.
Андрей почему-то был уверен, что артефакт не находит разломы. Он сам создаёт их, тратя на это немыслимое количество энергии. Вспомнились и слова Гриммеля про фурий. Неужто он уже успел найти дракона, а аномалии на острове создал специально, чтобы не ходить далеко в Зону, а убивать на месте?
Активируя пробойник через встроенный компьютер, Химик невольно подумал разнести устройство к чертям и оставить Гриммеля в этом мире навсегда.
«Жалко, гранаты нет, — подумал он. — Так бы, уходя в разлом, оставил бы здесь небольшой сюрприз»
Повинуясь командам Химика, пробойник мерно загудел, и артефакт засветился ярче. Вот только это продолжалось недолго. Внутри установки что-то глухо щёлкнуло, гул резко прервался, а на мониторе появилась надпись:
«Внимание! Несанкционированный доступ! Блокировка устройства…»
— Какого… — удивленно моргнул Химик.
— Банальная система распознавания лиц, — сказал кто-то у него за спиной.
Андрей резко обернулся на звук. В тоннеле, откуда пришли сталкеры, стояли несколько человек. Среди них был и Гриммель. В руках дед держал небольшой арбалет, заряженный дротиком. Пригоршня и Клинч уже лежали на земле и дёргались в припадках.
«Как он так быстро и бесшумно их обезвредил?!»
— А ведь кто-то из вас мог выбраться, — с каким-то сожалением произнёс Гриммель. — Что ж, я так понял, все вы хотите поучаствовать в эксперименте. Так и быть, вас вернут в Зону. Вот только вряд ли вам понравится такое возвращение…
Дротик с непонятной розовой жидкостью вонзился в грудь Химика. Ощущения от яда вернулись. Из тела словно вытащили все кости, а мысли спутались в один большой клубок. Только спокойная речь Гриммеля пробивалась сквозь вату в ушах:
— Забирай всех на кодирование. Заодно попроси, чтобы прислали плату за первую партию. Также передай им образец яда. Сообщи, что испытания прошли успешно. Жертва видит галлюцинации в зависимости от своих страхов, полностью теряет волю и легко поддаётся внушению. Поставку обсудим отдельно. А, и ещё… Что известно насчёт ночных фурий? Хоть где-то их находили?
— Пока ничего, — ответил ему второй голос. — Драконы очень редкие, и на ближайших островах их никто не видел. Заказов на них тоже пока не поступало. Хотя нет… Есть кое-что. Но это скорее легенда, чем правда. На каком-то из островов, далеко отсюда, живёт некий «Повелитель Драконов». Говорят, у него есть нужная вам фурия. Вот только его остров пытались штурмовать целым флотом— не взяли.
— Разузнай больше о «повелителе» и о легенде в целом. Потом с доносом ко мне. Выполняй!..
====== Вне Смерти ======
После того, как я услышал знакомое имя, я был готов броситься в тоннель. За всё то время, что я провел один, я уже начал мириться с тем, что больше не увижу своих друзей: ни напряжённого Кречета, ни позитивного Картоху, ни замкнутого Молчуна. О смерти Азура я даже не хотел думать. Теперь же во мне разгорелся огонёк надежды, что сталкеры выбрались из тоннеля целыми и невредимыми. Тогда я не хотел задумываться, что слышал только голос Кречета, и что Азур в принципе не поместится в этом подземелье. Мне просто хотелось увидеть своих друзей.
