— Где противоядие? — спросил сталкер.

— С вас и планирую его получить. Точнее, с тебя. На твоих друзей он как-то вяло действует, а ты, я вижу, весь такой боевой, аж жутко.

— Где Пригоршня и Клинч?

Ответ появился сам по себе. Едва дед хотел что-то сказать, со стороны дальней стены послышался голос Никиты:

— Химик, они тебе мозги пудрят! Держись!

Гриммель устало закатил глаза.

— Я ненавижу, когда мне не дают что-то сказать! — гаркнул он и подошёл к одному из висящих тел. Химик узнал Никиту по его любимой шляпе. — Ты знаешь, а вы оба мне больше не нужны! Я хотел ещё немного вас подержать, но ты начинаешь мне мешать!

Гриммель вскинул пистолет и нажал на спуск. Голова Пригоршни откинулась назад, оставляя на стене красное пятно. Химик почувствовал, словно у него внутри что-то разорвалось. В следующую секунду Гриммель перевёл пистолет на второго пленника, в котором Андрей узнал Клинча. Выстрел. На месте правого глаза майора теперь зияла огромная дыра.

Химик был не в силах что-то сказать. Он не верил в происходящее, однако вот же, реальность прямо перед носом: его друзей расстреляли как бешеных псов прямо у него на глазах! Мир вокруг поплыл из-за накативших злобы и бессилия. Химик был готов грызть зубами глотки, но ему оставалось только дёргаться в цепях.

— Вот оно! — крикнул Гриммель. — Ярость! Позволь ей овладеть твоим разумом. Она — твоё единственное спасение.

Дед с улыбкой, достойной самого безумного из маньяков мира, освободил Химика от цепей и протянул ему пистолет.

— Делай то, что умеешь делать лучше всего, — сказал Гриммель.

Тогда сталкер не особо задумывался о сложившейся ситуации и уж тем более не догадывался, зачем именно Гриммель его освободил. Ненависть наполняла его тело, растекалась по жилам вместе с кровью, затмевала разум. Хотелось лишь одного…

Приняв пистолет, Химик тут же выстрелил в Гриммеля. Его тело рухнуло на пол с той же безумной улыбкой, хоть и с новым отверстием во лбу. Уже было бросившаяся к нему стража замерла, загипнотизированная чёрным провалом дула.

Первый стражник отправился в Вальхаллу почти сразу, на второго же не хватило патронов. Бросив в выжившего опустевшую железку, Химик прыгнул следом за пистолетом и припечатал надзирателя к стене всем своим весом. Стражник хотел было проткнуть бок пленника мечом, однако совсем забыл про кинжал, висящий у него в ножнах, чем и воспользовался Химик.

Воин растерянно посмотрел на гравированную рукоятку, торчащую из живота. Химик узнал в стражнике любителя поглумиться над безоружными и, усмехнувшись, провернул лезвие ножа по часовой стрелке, чтобы нанести противнику более серьёзные ранения.

— Что, нравится? Нравится, сука?! — прокричал сталкер.

Нанеся ещё несколько ударов, Андрей отбросил дёргающееся тело.

«Да, для этого живодёра оружие соответствующее, — подумал он, осматривая волнистое лезвие ’’криса’’. — Интересно только, откуда у этого кадра взялся индонезийский кинжал?..»

Когда ярость отступила и вернулось нормальное течение мыслей, Химик понял всю абсурдность ситуации. Он только что убил Гриммеля, причём тот сам дал ему это сделать.

Подойдя к первому убитому, Андрей даже не удивился, когда обнаружил труп какого-то незнакомого сталкера. Да и те, в кого стрелял лже-Гриммель, тоже оказались чужими, разве что шляпа на одном из трупов точно принадлежала Пригоршне. Настоящими были лишь тела стражников, да кинжал в руках. Оружие уже придавало уверенности и надежды выбраться из пещеры живым.

«Как интересно этот яд действует, — подумал Химик. — Я только что убил какого-то бродягу, даже не подозревая об этом. Да и он тоже вряд ли осознавал, что делает. Полевые испытания яда! На самом деле Гриммеля не было в камере. Тогда откуда его голос? И почему я слышал голос Пригоршни? Или это у меня окончательно крышу снесло?..»

— Неплохо, Химик, — раздался издевательский голос откуда-то сверху, словно под потолком находился громкоговоритель. — Но ты меня не достал. Думаю, тебе стоит повторить попытку чуть позже. Твои друзья живы и сейчас на всех порах мчат к выходу из этого мира. Вот только выбраться сможет лишь один человек. Такая небольшая игра: кто первый доберётся, тот и выиграл. Остальные же… Ну, мы продолжим с ними опыты. Толкни дверь выхода и беги!

Химик медленно подошёл к двери, без проблем открыл её, но застыл в проёме в нерешительности. В воздухе витал запах сероводорода, а комната за спиной медленно наполнялась едким зелёным дымом.

— А это чтобы немного поддать тебе ускорения. — сказал Гриммель. — Газ двухголового дракона. Очень взрывоопасный. Будешь медлить — придётся тебя отскребать от стен.

Два раза говорить не пришлось. Химик бросился вперёд по тускло освещённому коридору, понятия не имея, куда тот ведёт.

Множество ответвлений наталкивало сталкера на мысль, что он попал в настоящий каменный город. Тут даже были своеобразные комнаты, подобные тем, откуда он только что вышел. Целый непонятно устроенный лабиринт. Что будет, когда он повернёт влево? Выйдет ли Химик на поверхность или только сильнее углубится в гору, под которой и развернулась пещера? Андрею хотелось бежать постоянно прямо, пока позволял тоннель. Но впереди, в мерцающих отсветах, сталкер увидел группу теней, двигавшихся ему навстречу.

Свернув в первый же поворот, сталкер оказался в кромешной тьме, хоть глаза выколи. Двигавшись буквально на ощупь, Химик начал было думать, а не угодил ли он случаем в пасть какого-нибудь червя-переростка? Хотя, если учесть его недавние галлюцинации, то он бы не удивился даже этому.

Фантазия разбушевалась, когда за спиной исчез слабый танцующий отблеск огонька на стенах главного тоннеля. Именно по нему сталкер мог ориентироваться в пространстве. Сейчас же ему казалось, что темнота материализовалась и давит на него всей своей сущностью, вырывая из потаённых уголков сознания забытые детские страхи.

Тишина, которую нарушал только далёкий плеск капель, гипнотизировала. Сначала Химик напряг все свои органы чувств, чтобы уловить хоть малейшее движение возле себя, однако падающие капли не давали сосредоточиться.

«Что там капает? — спрашивал себя Химик. — Может, откуда-то из потолка просачивается вода…. А может быть, это и кровь, падающая с подвешенного к потолку трупа. Как тот олень... Только что, если здесь обитает тот, кто вместо оленей предпочитает человечину?»

Химик внезапно почувствовал, как стена, которую он ощупывал, стала влажной и мягкой. От неожиданности он подскочил и выронил кинжал. Звонкий звук удара, казалось, разнёсся по всему тоннелю. В панике шаря руками по полу, сталкер всё-таки нащупал утерянное оружие и встал в стойку, ожидая, что из темноты появится целая туча монстров.

Спустя пять минут никаких признаков опасности в тоннеле не появилось. Никто не бежал на Химика с дикими воплями и даже не крался к нему за спину. Только вода всё так же мерно падала на пол с булькающим звуком. Даже тот мягкий участок на стене вновь приобрёл свою твёрдость. Показалось?

«Это сраный яд сведёт меня с ума», — думал Химик, продолжая движение в неизвестность.

Андрей не мог сказать, какое расстояние он прошёл и сколько времени на это убил. Время словно замерло для него… Или же растягивалось в бесконечную, как тоннель, прямую. Когда напряжение достигло своего апогея, а мысль о том, чтобы развернуться и бежать обратно, в руки стражникам, показалась не такой уж и плохой, впереди замаячило какое-то светлое пятно. Особо не задумываясь, сталкер ускорил шаг, дабы быстрее оказаться хоть где-то, лишь бы подальше от всепоглощающей тьмы.

Очередная развилка, ведущая в пещеру. Никакого выхода. Химику тогда действительно показалось, что он нашёл выход на поверхность, где царила ночь. Как бы не так. Потолок пещеры, в которую он вышел, был усеян множеством люминесцентных точек, чем-то похожих на звёзды. Вот только звёзды не качаются из стороны в сторону и не передвигаются по небу так хаотично.

— Светлячки, мать их… — прошептал Химик.