— Этих пока не убивайте, — произнёс хриплый старческий голос. — Хочу посмотреть, как на людей действует яд смертохватов. Вы сделали доброе дело, — на этот раз старик явно обращался к сталкерам. — Сейчас лучше всего отстреливать мутантов, случайно попавших сюда через разлом. Особенно таких опасных. Ну а в награду я подарю вам ещё несколько часов жизни и возможность испытать на себе моё личное оружие. Как на подбор, все разного телосложения и возраста. Посмотрим, как яд подействует на каждого из вас…

Химик пришёл в себя на полу внутри какой-то клетки, судя по размерам, явно не предназначенной для людей. Вокруг было ещё множество таких же. Большинство из них пустовало. Занятых драконами было меньше. Через одну клетку от Химика сидел один из подручных зверьков старика, а ещё чуть дальше виднелась клетка с ящером, очень похожим на дракона Астрид. И это только те, что видел Химик.

Клетки располагались в просторной пещере, где единственными источниками света были факелы и светящаяся паутина по углам. Целый зоопарк, в котором сталкеры находились в качестве животных. Что ещё может быть лучше?

Химик попытался встать на ноги, но понял, что не чувствует конечностей вообще. В глазах потемнело, а тело бросило в жар. Полученная рана всё ещё кровоточила и начинала гноиться, несмотря на кое-как наложенную грязную повязку. Впрочем, она только ускорит заражение крови. Не из добрых побуждений её наложили, а чтобы просто кровью не истёк раньше времени. Хотя Химик сомневался, что заражение крови — самое страшное, что ему грозит. Казалось, словно все внутренности превращаются в кисель.

«Всё из-за того дерьма, которым траванул меня тот утырок, — догадался Химик и подполз к прутьям решётки. — Сколько мне осталось?..»

Сталкер наконец разглядел Пригоршню, откинувшегося спиной на прутья и задравшего голову вверх.

— Никита! — позвал Химик. Его голос был едва различим и походил больше на предсмертный хрип туберкулёзника. — Ты слышишь меня?

Никита не слышал. Напарник внезапно согнулся и начал блевать кровью. Зато услышал кое-кто другой. Стражник подошёл к клетке Химика и с размаху врезал концом своей палки Андрею в грудь, заставив сталкера отлететь назад. Кровавая рвота настигла и самого Химика, когда он попытался подняться хотя бы на четвереньки и захватить ртом побольше воздуха. Стражник прорычал что-то непонятное и, зайдя с другой стороны клетки, треснул палкой по голове. Мир исчез.

Снова прийти в себя Химика заставило ощущение, будто его куда-то тащат. Так и было. Двое стражников волокли сталкера, как мешок с картошкой, то и дело ударяя о выступы на полу.

«Куда вы меня несёте? — метались мысли. — Где Пригоршня? Что это за место?»

Сам того не понимая, Химик начал дёргаться и упираться. Стражники остановились, поставили Андрея к стене, и один из них со всей дури ударил сталкера в челюсть. Что-то хрустнуло. На языке почувствовался солоноватый привкус. Не успел Химик отойти от первого удара, как на него обрушился второй. Из глаз вылетели искры, тело рухнуло на холодный пол. Единственным зрячим глазом Химик наблюдал, как над ним склонилась фигура стражника и как рука врага потянулась к ранению на плече. Жгучая боль прострелила все тело. Сталкер раскрыл рот в беззвучном крике. Мир вокруг плыл, оставляя в голове только издевательски улыбающееся лицо стражника и кровь, брызжущую из раны.

— Ебаный живодёр, — прорычал Химик. — Я тебе яйца оторву, сука-а-а!

Стражники что-то прорычали на незнакомом языке и снова потащили Химика через тоннель, теперь уж точно как мешок с картошкой.

Андрея втянули в какое-то тускло освещённое помещение. Света факелов хватало только на то, чтобы очертить два человеческих силуэта, прикованных к стене, и ещё одну фигуру, стоящую в центре комнаты. Химика подвесили за руки на оковы, напоследок отвесив сильный удар тыльной частью кулака. Тот, кто стоял в центре, метнулся к бившему и, врезавшись в него всей своей массой, прижал к стене и приставил к горлу нож. Между ними завязалась неразборчивая беседа, больше похожая на тихий клёкот. Стражник отвечал с явным испугом. Наконец беседа закончилась, и конвоира отпустили.

— Прошу простить моих солдат, — сказал загадочный человек и вышел на свет факела. Перед Химиком оказался тот самый дед, за которым они так долго шли. — Ты должен понять: большинство здешних воинов только и думает, кого бы побыстрее убить или изнасиловать. Они живут этим. Страшная сила… Вот только если ею не управлять, начнётся хаос. Может даже дойти до того, что они начнут грызть глотки друг другу.

— Ты кто такой? — прохрипел Химик и сплюнул на пол собравшуюся во рту кровь.

— Интересный вопрос, — хмыкнул дед. — Я и сам не знаю. В прошлом командир оперативно-тактической группы. Позывной Старина. Группа пропала без вести где-то в Зоне. На самом деле, погибли все до одного. О мутантах нас тогда никто не предупреждал. Возможно, Старина погиб ещё тогда со своими людьми, ну или когда встретил мародёров и предложил им свои услуги в обмен на жизнь. Так появился Змей со своей свитой, устраивающий диверсии тогда ещё зарождавшимся группировкам. Я тогда даже Борова застал, пока нас не выбили с базы. Но это даже к лучшему, потому как полученные связи помогли мне выйти на Резидента. Скажем так, не особо приятная работа. Первое время пришлось устранять неугодных для своего начальника, а вот дальше… Дальше – начало проекта «Перерождение», в котором мне отведена особая роль, где мне снова нужно изменить свою личность. Теперь я Гриммель Ужасающий — самый великий охотник на ночных фурий! — Гриммель с напускной гордостью поднял подбородок.

— Фурий? Чем тебе фурии не угодили? — улыбнулся Химик.

— Это моя легенда, друг мой. На самом деле мне нужны не столько фурии, сколько то, что с них можно добыть. Понимаешь, при воздействии аномальной энергии на драконов получаются очень интересные артефакты. Особых свойств они не имеют, однако их можно использовать для перемещения между пространствами без страха оказаться неизвестно в каком мире. Они стабильны, но одноразовые. Вот здесь нам и могут помочь наши особенные драконы. Исходя из проведённых замеров, внутренняя энергия одной такой фурии сопоставима с энергией десяти артефактов от обычных драконов. То есть при аномальном воздействии получится поистине уникальный артефакт. Но и это ещё не всё. Дальнейшие расчёты показали, что слияние двух таких артефактов — трансмутация — может породить буквально неиссякаемый энергетический ключ к другим мирам.

— И ты решил заделаться охотником на этих фурий? И рассказать об этом всему миру? — спросил Химик. — Они же наоборот, от тебя бегать будут.

— Нет, — улыбнулся Гриммель. — Мне, как охотнику на этих драконов, будут сообщать все их передвижения, если таковые будут. Пока, правда, глухо, но это только начало моей работы.

«Значит, про Беззубика ты не знаешь, — догадался Химик. — И не узнаешь. Сам ищи…»

— А как ты так быстро к местному населению прибился? – продолжал спрашивать Химик, осматривая пещеру в поисках того, что могло сгодиться для побега. — Как ты язык их выучил? Да и не верится, что они тебя так просто приняли к себе.

— Не спрашивай про язык — очень неприятная процедура. Когда в тебя буквально впихивают сознание другого человека… Фу! — Гриммель показательно вздрогнул. — А насчёт здешних обитателей, что с них взять? Покажи им силу, и они начнут тебя уважать; покажи им что-то страшное и неизвестное — они будут считать тебя богом. — Гриммель достал из-за пазухи пистолет. — Я нарушил некоторые требования Резидента: он не очень хотел здесь наших технологий. Но что сделано — то сделано.

— Прекрасно, — прошипел Химик. — Только зачем ты мне все это рассказал?

— Любопытство — страшная мука, — сказал Гриммель. — Я хочу тебя от неё избавить. Ты всё равно это скоро забудешь, тебе станет не до этого…

Химик вдруг вспомнил про отраву, и его словно молнией прошибло.

— Яд! — прорычал Химик.

Гриммель довольно кивнул. Андрей вдруг заметил, что лицо старика начало расплываться, словно тающий воск. Он моргнул несколько раз. Картина не изменилась.