— А почему нет? Раз есть аномалии, значит, и монстрам всяким путь открыт. Да и деда и его войска никто не отменял. Они вполне могут увидеть дым от нашего костра.

— Считаю, что рискованно здесь ночевать, — высказал майор своё мнение. — Как поедим, нужно будет искать другое место.

— Лично я вряд ли уже смогу куда-то пойти, — покачал головой Химик. — Устал как собака.

— Поддерживаю, — согласился Пригоршня. — Ещё один такой переход я не выдержу.

Клинч только кивнул. Он и сам чувствовал, как усталость лавиной обрушивается на него, отнимая всякое желание двигаться дальше. Судя по вялым лицам сталкеров, чувствовали они себя ничуть не лучше. Неужели водка так подействовала? Нет, здесь явно что-то нечисто, но проверять решительно не хотелось. Здравый рассудок утопал в мыслях о сне.

— Мне отойти надо, — буркнул Пригоршня, закинув в рот очередной кусок мяса.

— Что, оленина хреновая попалась? Лопухов хватит? — через силу улыбнулся Химик.

Товарищ ничего не ответил и растворился среди деревьев.

— Эй, ты там не уходи далеко! — крикнул Химик ему вслед. — Мы не будем смотреть, как ты гадишь! Принцесса, ёпт…

— Чё-то водка какая-то ядрёная у вас, — сказал Клинч. — Нехило меня так разморило.

— Водка как водка, — пожал плечами Химик. — Усталость за день накопилась, вот и спать хочется. Мне вот тоже, неумолимо прямо. Хотя странно это. Я раньше и не такие ходки делал и уставал меньше. Старею, видать…

— Как-то мы слишком беспечно ко всему относимся, — заметил Клинч. — В другое время я бы в жизни не позволил развести костёр, зная, что за нами могут гнаться…

Собеседник ничего не ответил. Он уже сидел неподвижно, уронив голову на грудь.

«Реально, что ли, мясо испорченное попалось», — подумал Кунченко и стал тормошить Химика.

Андрей дёрнулся так, словно ему откусили палец, и военный аж отпрянул. Осоловелым взглядом Химик сначала осмотрел окрестности, а потом остановился на лице майора.

— Ты в порядке? — спросил Кунченко.

— Нет, — честно признался Химик. — Ты прав, нужно валить отсюда. Из меня здесь словно все силы высасывают. В голове каша, не могу даже с мыслями собраться… Где Пригоршня?

— По нужде ушёл, — указал Клинч в соответствующую сторону.

— Я за ним, — Химик попытался встать и едва не рухнул обратно. — Пока подожди здесь. Если что — кричи.

С уходом сталкеров мысли в голове майора немного прояснились. По крайней мере, он не находился словно в тумане и мог более-менее трезво оценивать ситуацию. Не стоило им вообще разделяться. Нужно было уходить при первых же признаках неладного. Надо срочно догнать Химика и привести его в чувства, он ведь еле на ногах стоит!

Порывшись в оставленных сталкерами рюкзаках, Клинч разжился заряженным пистолетом. Патронов оставался всего один магазин, но и это уже лучше, чем совсем ничего. Возникла мысль плюнуть на всё и уйти самому, оставив сталкеров самих воевать с местными странностями… Вот только одному выбраться у него было ещё меньше шансов. Глухо зарычав, Клинч отправился следом за Химиком.

Идти долго не пришлось. Оба сталкера нашлись у первой же поляны. Пригоршня пустыми глазами смотрел на своего друга, направив на него пистолет. Химик же пытался отговорить напарника, но и сам уже нащупывал кобуру. При приближении к сталкерам мысли майора снова утонули в тумане, однако ощущалось это не так сильно, как в прошлый раз. Соображать, хоть и с трудом, но можно было.

«Контролёр!» — вдруг пришло осознание. Пока люди сидели у костра, максимум, что могла сделать тварь — наслать усталость, которую все они почувствовали. Когда Пригоршня ушёл, Клинча и Химика накрыло сильнее. Это могло значить, что данная особь может удерживать максимум двоих человек, а управлять и вовсе одним. Вот и выманивала по одному в надежде расправиться с людьми по отдельности. Окажись тут более сильный монстр, ходили бы уже бравые сталкеры у него в прислуге и весело пускали слюни.

На лице Пригоршни отчётливо читались следы внутренней борьбы. Контролёру не так просто было завладеть одним сознанием, при этом затуманивая остальные два. Не учёл, видимо, в своём плане такого сопротивления. Клинч изо всех сил пытался сосредоточиться на своих мыслях. Метрах в пятидесяти в зарослях за спиной Пригоршни мелькнула какая-то тень. Кунченко поспешил туда, чувствуя, как мозги закипают словно яичница на сковородке.

Мутант не мог сосредоточить свое внимание на одном военном, понимая, что сразу же потеряет контроль над сталкерами. Было ясно, что Химик начал догадываться. Стоит контролёру ослабить давление, сталкер тут же начнёт на него охоту.

Слева в кустах что-то прошелестело. Клинч развернулся с уже поднятым пистолетом. Так просто контролёр не убежит. Тварь хоть и умная, но ни за что не оставит свою добычу. Клинч хотел этим воспользоваться.

Следы из примятой травы вели прямиком в сторону небольшой пещерки, в темноте которой Клинч успел заметить два сверкнувших глаза.

«А может, не нужно мне возвращаться в Зону? — вдруг подумал Кунченко. — Что меня там ждёт? Бесконечные допросы спецслужб, а то и вовсе лишение всех полномочий из-за провала задания… А ведь от меня ещё могут запросто избавиться, как это хотел сделать тот старик. Вдруг это он получил приказ сверху? Нет, в Зону возвращаться никак нельзя, нужно только избавиться от сталкеров. Они будут мешать…»

Прежде чем поддаться внушению, майор успел потянуть спусковой крючок. Раздался выстрел. Поток чужих мыслей ослаб, и Клинч отправил в темноту пещеры ещё несколько пуль. Шум в голове почти утих. Теперь ничто не мешало военному подобраться к пещере.

Мутант действительно оказался слабым, не то что ментально, но и физически. Он был анорексиком с непропорционально большой головой и гнойниками по всему телу, хотя по каменному полу пещеры были разбросаны обглоданные кости животных и даже людей. Всё-таки аномальная энергия, откуда бы ей тут ни взяться, была слишком слабой для поддержания жизни мутантов.

Завидев человека, контролёр дёрнулся и начал медленно отползать. Один глаз и колено были выбиты пулями. Монстр тихо рычал, а когда человек наставил на него пистолет, вытянул вперёд когтистую лапу, словно закрываясь от яркого света. В единственном глазу мелькнуло нечто вроде страха, и монстр издал то ли стон, то ли вскрик, который с натяжкой можно было назвать отчаянным и умоляющим. Впрочем, майору могло и показаться. В любом случае, не хватало ещё испытывать жалость к уродам. Два выстрела оборвали крик, как и все мысли пощадить мутанта.

— Теперь точно сдох, — майор плюнул на изуродованное тело. — Ещё и на жалость пытался надавить, сучара. Не на того нарвался…

Придя в себя, Химик кинулся к своему другу. Вопреки опасениям, на Пригоршне не было ни царапины, он просто лежал без сознания. Тогда кто же стрелял и в кого?

Клинч выбрался откуда-то из чащи. Его лицо выражало вселенскую усталость, а в дрожащих руках он сжимал пистолет.

— Контролёр, — объявил он, отвечая на немой вопрос. — Уже разобрался. Вы как?

— Чудесно, — вздохнул Химик. — Вон, Пригоршня поспать решил, а мне очень хочется последовать его примеру. Только не здесь. Нужно убираться на хрен, хоть на берег океана.

— Согласен.

Подхватив на плечи бессознательного Никиту, они двинулись обратно к заброшенному дому. По пути Химика не покидали тревожные чувства, несмотря на смерть контролера. До того усыплённая мутантом, чуйка выла, как сирена. В глаза бросались ранее не замеченные следы пребывания в окрестностях ещё кого-то, помимо самих сталкеров. Причём следы появились совсем недавно. Особенно много их было возле домика. Следы были явно человеческие, а в нынешней ситуации они не сулили ничего хорошего. Майор, казалось, не замечал их, устремив отрешённый взгляд себе под ноги. Нельзя расслабляться…

Химик остановился и хотел было что-то сказать, но вдруг почувствовал острую боль в правом плече. Машинально потянувшись туда рукой, он наткнулся на гладкое дерево торчащей из раны стрелы. Тело постепенно онемевало, а взгляд поплыл. Боковым зрением Химик заметил, как Клинч рухнул на землю с такой же стрелой в руке. Тело Пригоршни больше не было сил держать, и Андрей свалился вместе с ним на влажную траву. Послышались чьи-то шелестящие шаги.