Военного поставили перед седым. Насколько понял Химик, у них завязалась беседа.
— Знаешь, что странно? — проговорил Андрей. — Этот старый хрыч вроде как из нашего мира, но, тем не менее, умудрился собрать целое войско из местных и приручить парочку драконов.
— А кто тебе сказал, что это местные? — спросил Пригоршня. — Вдруг тоже его люди.
— И зачем они сюда припёрлись? Да ещё и целым скопом?
— Ну как зачем? Новые формы жизни, да и вообще — новый мир с не такой уж и агрессивной средой, как в тех, что мы встречали ранее. Простор для исследований и открытий. Это ж сколько бабок!
— Я думаю, тут дело не в бабках, — шумно выдохнул Химик. — Ого, ты смотри. Ещё дракон! Только в клетке. Из пещеры вывезли.
— Того, по ходу, приручить не удалось. Баба с характером попалась! – засмеялся Пригоршня.
— Ну, насчёт бабы ты, может, и прав. Чем-то напоминает Беззубика, только белая вся, и морда более гладкая.
— А откуда ты знаешь, что это самка? Ты там ей между лап, что ли, смотришь?
— Ну хочешь, посмотри! Говорю же, мордой она отличается. И вообще, какая, к чёрту, разница?.. Вояку уводят, кстати.
Конвоиры с пленным развернулись и направились к выходу из лагеря. Химик кивнул своему другу, и они вместе неспеша стали спускаться вниз, навстречу идущим фигурам. От военного явно хотели избавиться, либо же отвести куда-то, как собирались сделать с тем разрисованным викингом. Они так и не кинулись искать свой пропавший отряд. Выстрелов они тоже вроде бы не слышали, иначе бы вся база на ушах стояла.
Первая догадка Химика подтвердилась, когда фигуры остановились на небольшом пустыре. Военного поставили на колени. Один из конвоиров вытащил меч. Пригоршня внезапно поскользнулся на склоне, тем самым подняв немало шуму. Все трое в доспехах резко повернули головы в его сторону.
Военный решил воспользоваться заминкой и подсечкой сбил ближайшего к себе противника. Химик вскинул единственный имевшийся бесшумный автомат и вжал спуск. Стоявший слева от пленника воин схватился за горло, пытаясь остановить брызжущий фонтан крови. Второй было открыл рот для крика, однако сталкер уже перевёл прицел на него. Крик оборвался, едва начавшись. Закинув связанные руки на шею последнего конвоира, лежащего на земле, военный одним движением сломал её.
— Твою мать, Никита, под ноги смотри! — прошипел Химик. — Чуть не попались. Повезло, что я у себя в рюкзаке нашёл ещё десяток патронов для «Вала»…
Когда сталкеры подошли к пленнику, тот уже оперативно избавился от своих пут, схватил меч и наставил его на своих спасителей. Однако тут же его опустил.
— Сталкеры… — выдохнул он. — Вот уж не думал, что буду рад вас видеть.
— Опа, знакомые лица! — заговорил Пригоршня. — Клинч! Да здесь не то что мир тесен — в двух мирах места не хватает.
— Владимир Кунченко, — добавил Химик. — Здесь я согласен с Пригоршней.
— Потом обмен любезностями, — сказал Клинч, оборачиваясь. — Валим отсюда, пока те черти своих не хватились…
Беглецам пришлось удалиться на довольно большое расстояние от лагеря. Изначальный план сталкеров потерял свою целесообразность, да и Химик, сказать честно, не представлял себе, как можно было удачно его осуществить.
Бежали долго, стараясь запутывать свои следы. Никто не давал гарантии, что за сталкерами не могло быть слежки. Перед побегом Химик и Пригоршня, конечно, спрятали трупы как могли, но следы крови так и остались. Рано или поздно чёрные рыцари найдут тела своих товарищей, если уже не нашли. Лучше бы до того момента уйти как можно дальше.
Химик сделал небольшой привал только спустя полчаса бега по пересечённой местности. Понадобилось ещё пять минут, чтобы полностью отдышаться и прийти в себя.
— Ну давай, вояка, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло? — спросил Химик. — И не надо ссылаться на секретность операции, мы тебе жизнь спасли.
— Да какая там уже секретность, — буркнул майор. — Меня всё равно решили списать со счетов. Официально я мёртв. Короче, видели того белого дракона? Я за ним гонялся и попал сюда.
— Прямо бежал-бежал, упал, очнулся — другой мир? — улыбнулся Химик.
— Ну почти, — сказал Кунченко. — Схлестнулся с ним в воздушном бою, он в меня выстрелил, и — р-раз — я здесь! Не знаю даже, выстрел ли его так подействовал, или же он сам как-то пространство сломал, когда летел прямо в меня. Да и не важно это.
— Очень даже важно, — задумался Химик. — А зачем ты преследовал того дракона?
— Да какая на хрен… Ай, ладно. Всё равно в одной лодке. — Кунченко сделал небольшую паузу, прежде чем рассказывать дальше. — Нам приказали захватить его. Вернее, заказ на живой экземпляр поступил, как я понял, от того деда… Понятия не имею, кто он. Завалился на наш блокпост со своими людьми и этими тварями с бивнями, поговорил о чём-то с нашим командиром, после чего мобилизовал всю имевшуюся технику и отправился на своё сафари. В конце концов, он получил желаемое и решил от меня избавиться, хер старый. Не понимаю ценности этого дракона. Разве что невидимым делаться может.
— Как раз ценность есть, и большая, — Химик почесал подбородок. — Скорее всего, этот дракон может открывать разломы самостоятельно. Это пока моя догадка, которую стоит проверить. Но если так, то он — наш единственный верный путь обратно в Зону.
— То есть вы хотите сказать, что не знаете, как вернуться назад? — с некоторым сожалением спросил Владимир.
— Вообще, мы рассчитывали, что ты знаешь, — хохотнул Пригоршня.
— Вашу же… Ну тогда да. Единственный. Только я же говорю, я не уверен, что именно дракон переместил меня сюда. Разлом мог быть в небе изначально, а мы просто влетели в него одновременно.
— Вот и проверим, — заключил Андрей.
— Нам обратно идти, что ли? — спросил Пригоршня у своего друга.
— Сейчас — нет. Нужно подождать подходящего момента. Пока наша задача — нигде не попасться и по возможности добыть себе еду…
— И ты думаешь, тот дом послужит нам хорошим укрытием? — недоумевал Пригоршня, в очередной раз упоминая недавно найденную на отшибе деревянную хату. — Там точно никто не живёт?
— Ты видел те развалины? — спросил Клинч. — Там трава уже сквозь пол растёт. Кто там может жить?
— А вдруг эти викинги, мать их за ногу, любят такое? Фетиш, понимаешь?
— Не, ну я слышал, что викинги не любят мыться, предпочитая своим запахом отпугивать врагов. Но дома они всё же строят не для того, чтобы на траве спать, — хохотнул Химик.
Пригоршня хотел сказать что-то в ответ, но Андрей жестом приказал всем остановиться. Сталкер присел и какое-то время изучал землю под ногами. Вернее, звериные следы на тропе. Земля была влажная, а потому отметины были видны довольно хорошо.
— Несколько оленей прошли здесь недавно, — заключил Химик.
— Ты на оленя идти собрался? — удивился Никита. — Ты как его разделывать будешь?
— Ты мне поможешь, — ответил Химик. — А чего глаза вылупил? Сам же мне хвастался, как в молодости, в десантуре, тебя в лес закидывали, и ты там неделями выживал. Значит, и зверя разделать сможешь.
Пригоршня злобно щёлкнул зубами.
— Да ладно тебе, — дружески хлопнул Химик его по плечу. — Справимся. Птичку подстрелить или кролика мы не сможем – ошмётки по веткам устанем собирать после «девятки». А вот олень — самое то. Желательно небольшой, много нам не надо.
Группа заметно замедлила свой шаг, стараясь ступать бесшумно. В таком темпе сталкеры шли по следам метров пятьсот, пока не наткнулись на небольшую поляну, покрытую высокой зелёной травой. На ней паслись три оленя. Самец, самка и их детёныш, как понял Химик, осматривая их в оптику. До поляны было метров двести, живность никуда не спешила. У Андрея пронеслась мысль, что если не Зона, то сама судьба над ними смиловалась. Впрочем, отогнав эти мысли и сплюнув, чтобы не накаркать, он снова приник к прицелу.
— Народ, как считаете, с точки зрения морали, кого бы лучше убить? Детёныша — самка ещё нарожает, или самку, потому как свою функцию она уже выполнила? — шёпотом спросил Химик.
