«Это никак нельзя назвать природным явлением, — подумала Астрид. — Не может молния бить в одну точку так часто…»

Выживших видно не было. Никто так и не прыгнул с пылающего борта, что навевало самые мрачные мысли.

«Мои друзья… Все там… горят!»

Холодно…

====== Перерождение ======

— Пригоршня, ты что творишь?.. – тихо произнёс Химик, немигающим взглядом уставившись на своего друга.

Андрей — сталкер опытный и бывал во многих передрягах, мало что могло его испугать или удивить. Однако вид лучшего друга, целящегося в него из пистолета, стал исключением. Нет, Химик не боялся смерти. Больше всего его пугала предстоящая борьба за жизнь. Пригоршня был не в себе, вот только лучше от этой мысли не становилось. Сейчас перед Химиком стоял противник, и, хотя на его лице была видна яростная борьба, сталкер знал: Пригоршня проиграет.

Пальцы Химика сомкнулись на ребристой рукоятке пистолета в кобуре. Он находился в невыгодном с виду положении. Дуло «Кольта» смотрело прямо ему в грудь. Рука Пригоршни тряслась.

«Я успею вытащить пистолет и выстрелить, пока он колеблется, — думал Химик. — Чёрт, и откуда у меня такие мысли? Пристрелить собственного друга! Может, лучше устранить то, что залезло ему в голову? Нет… Тогда, пока я буду искать, он точно соберётся с мыслями и выстрелит»

Химик стал медленно доставать пистолет из кобуры. Беглый взгляд на окрестности результатов не дал. Вокруг были лишь деревья и густые заросли.

«А ведь если я его пристрелю, то останусь один в этом грёбаном мире», — пронеслась ненужная мысль, от которой стало дурно.

Через что им удалось пройти? Сколько разных миров они посетили, из скольких выбрались? Они прошли и пустыни с пауками-переростками, и выжженные ядерными взрывами пустоши с такими тварями, что нормальному человеку в страшных снах не приснятся. Из всех этих передряг они выбирались только благодаря слаженной командной работе. Сможет ли Химик выбраться из этого мира один? Он не знал. Он понял только одну вещь: он не сможет перенести настолько глупую смерть своего друга.

— Пригоршня, — ещё раз повторил Химик. — Прошу тебя, опусти ствол.

Пистолет в руках Пригоршни вдруг перестал трястись. Сталкер разомкнул сжатые веки, демонстрируя своему другу стеклянные глаза. Палец его уверено потянул спусковой крючок.

«Не успею», — пронеслась последняя мысль.

Звук выстрела эхом унёсся в лес, распугав сидящих на ветках птиц. Сильный удар в область груди повалил Андрея на землю. Воздуха катастрофически не хватало. Пластина выдержала пистолетную пулю. Химик на секунду порадовался, что у товарища был именно сорок пятый калибр, а не какой-нибудь «файв-сэвэн» — тогда бы дыры в лёгком было не избежать. Только радость его была недолгой.

Пригоршня целенаправленно сокращал расстояние с явным желанием закончить начатое. Андрей попытался нащупать кобуру правой рукой, с ужасом наблюдая, как Никита уже направляет на него пистолет. Его опередили.

Три хлопка донеслось откуда-то справа. Пригоршня медленно рухнул на колени, а затем и лицом в грязь…

Пять часов назад…

— Ну и что мы дальше делаем? — поинтересовался Никита, когда команда всадников растворилась в чаще леса.

— А что нам ещё остаётся? — пожав плечами, спокойно произнёс Андрей. — Ищем выход сами. Мне казалось, ты самый первый хотел от них избавиться, вот теперь и не задавай глупых вопросов. Лучше скажи, есть у тебя какие-то умные мысли о том, как нам в Зону вернуться?

— Придерживаться изначального плана: выследить того мужика, который из пузыря вывалился, и допросить его.

— Допросить? — улыбнулся Химик. — Ага, а его зверушек ты вежливо попросишь в сторонке подождать, да? Со всадниками у нас были хоть какие-то шансы…

— Брось, Химик. Ты же их видел, они бесполезны. Да и мне кажется, они специально время тянули, ища повод от нас избавиться…

— Не о том думаешь, Никита, — оборвал напарника Химик. — Как мы найдём и допросим этого мужика? Если нам повезёт, конечно.

— Мне кажется, неподалёку есть какая-то база, куда он и направился, — предположил Никита. — Делегация с пленником как раз шла оттуда. Мы можем попробовать пробраться туда и выбрать момент, когда наша цель будет меньше всего ожидать нападения.

— План уровня «Джеймс Бонд», — скривился Химик.

— А как ещё? — пожал плечами Никита. — Сидеть на жопе ровно я не собираюсь. Да и база — всего лишь моё предположение. Может, там лагерь какой. А может, мы вообще ничего не найдём. В любом случае, если есть варианты лучше, то предлагай.

— Да в том-то и дело, что нет, — вздохнул Андрей. — Ладно, собирай вещи. Через пять минут выходим. Попробуем пойти по следам наших «гостей».

Найденный след вёл сталкеров в сторону гор. С каждым пройденным метром передвигаться в зарослях становилось всё сложнее. В этих лесах некому было протаптывать дорогу для пеших маршрутов. Иногда приходилось продираться через траву, которая была чуть ли не по пояс сталкерам. С другой стороны, и по следу идти было легче — достаточно просто шагать по примятой растительности. Главное — особо не шуметь и смотреть по сторонам. Химик не раз ловил себя на мысли, на каких ещё тварей здесь можно наткнуться, кроме драконов. Как бы только единорог из кустов не выскочил.

По прикидкам Химика, примерно через час цепочка следов вывела сталкеров к хорошо оборудованному лагерю у основания горы. В глаза Андрею сразу бросилась пещера, возле которой он и был построен. У входа сновало не так много народа. Основные силы, скорее всего, находились внутри пещеры. Химик одолжил у товарища «Вал» с прицелом и, скрывшись за широким корнем огромного дуба, стал наблюдать за лагерем. Сталкер обратил внимание на три сферы на склоне горы, расположенные на расстоянии около тридцати метров друг от друга. Уж слишком сильно они напоминали генераторы в северной части ЧАЭС, уступая разве что размерами. По всей видимости, они не работали, хотя сталкер не мог точно знать это. Да и назначение установки оставалось загадкой. Оторвавшись от наблюдения за странными объектами, Андрей принялся изучать уровень защищённости базы.

— Три патруля по периметру, ещё двое дозорных на вышках, — сообщил Химик. — Нормально они там окопались. Хорошо хоть, из оружия в основном арбалеты и мечи.

— Да какая к хрену разница, чем они вооружены? — сказал Никита. — У нас патронов одна пригоршня осталась. Количеством задавят.

— А ты не подставляйся, и будет всё гут, — Химик перевёл прицел к главному входу в лагерь, где заметил какое-то движение. — А это что ещё за овощи?

Прямо из леса под присмотром десятка вооружённых солдат шла длинная цепочка людей. Процессия напоминала колонну пленников, идущих в концлагерь. Люди были одеты во что попало, большей частью в тряпьё, однако на ком-то была видна даже побитая кольчуга. Головы у всех были опущены, руки связаны. Большинство было не то что небрито — их бороды свисали чуть ли не до груди, волосы длинные, почти до плеч. Телосложение многих пленных ясно давало понять, что до своей незавидной участи они либо были воинами, либо всю жизнь пропадали на работах, связанных с физическим трудом.

Толпа исчезла в одном из тоннелей под горой и больше оттуда не появлялась. Зато Химик заметил ещё один конвой, и уже он привлёк внимание сталкера.

Три фигуры, облачённых в доспехи, куда-то вели человека, который по форме явно выделялся из общей массы. Вряд ли в этом мире кто-то носит чёрную лётную куртку и штаны в камуфляже «дубок».

— Слышь, Пригоршня, тут вроде как одного из наших поймали, — сообщил Химик и передал оптику товарищу.

— Кого? — Никита посмотрел в указанное место и присвистнул. — Кто-то из вояк, походу. Может, он знает, как нам выбраться?

Никита ещё какое-то время последил за военным, после чего неожиданно громко произнёс:

— А вот и наш клиент седовласый! Драконы, по ходу, за ним и в парашу ходят…

— Да тише ты! Дай гляну, — прильнул Химик к прицелу.

Пленника действительно вели к седому, который вышел на открытую местность в сопровождении двух клыкастых драконов. Ящеры вели себя смирно и, к удивлению Химика, никак не реагировали на большое количество людей вокруг них. Они вообще ни на что не реагировали, словно ожидая команды от хозяина. Не чета Беззубику, который, подобно щенку, всюду носился и норовил поиграть. Как его только аномалия не разорвала при его беспечности... Впрочем, в деле дракон показывал себя с неплохой стороны, так что вопрос спорный.