— Давай, Дагур, рассказывай, что это за место и как ты здесь оказался, — произнесла Хофферсон.

Все всадники внимательно уставились на своего старого знакомого.

— Даже не знаю, с чего начать, — вздохнул Дагур. — В общем, нет больше берсерков, равно как и Защитников Крыла. Я до сих пор понять не могу, как это произошло. Просто в какой-то момент появились незнакомые люди в странной одежде. Сначала их было двое — наткнулись на наш патруль, стали атаковать, да там и остались на поляне. Я даже помню доклад: «… использовали неизвестное оружие, Альвгейр и Вебьёрн погибли сразу. Нападавших удалось остановить только у форпоста с помощью лучников…»

— Это были сталкеры? — задал вопрос Рыбьеног и сразу же понял, что Дагуру это слово ни о чем не говорит.

— Понятия не имею, о ком ты, — отозвался Остервенелый. — Я тогда осмотрел на трупы тех людей. Они вообще не из нашего мира. Оружие их мы забрали — очень похожее на твоё, Астрид — но так и не поняли, как им пользоваться. Впрочем, вскоре стало не до этого.

— А откуда они взялись? — опомнился Задирака.

— Тоже понятия не имею. Говорю же, не до этого тогда было. Они напали опять, но на тот раз их было куда больше, чем двое. Они смели и сожгли наш форпост и уже подходили к нашей деревне. Защитники Крыла на призыв о помощи не отвечали, а я уже готовился к осаде. Только эти позорные крысы решили не нападать в открытую, а, дождавшись ночи, втихую проникли в деревню и попросту вырезали почти всех моих воинов! — Дагур издал нервный смешок. — Представляете, да? Они не хотели с нами воевать в открытую, несмотря на преимущество в вооружении, а просто вырезали моих людей как свиней! А мне дали по голове и связали руки!

Дагур остановился и глубоко задышал, то и дело бросая по сторонам злобные взгляды. Собравшись с силами, он всё же продолжил рассказ.

— Всех, кто выжил, эти стервятники отводили куда-то в лес. Больше я никого не видел после этого. Спустя день очередь дошла и до меня, вот только повели немного не туда, куда я ожидал. Меня передали каким-то странным людям, которых я до этого в окрестностях архипелага вообще не видел. Ну, по крайней мере, те были явно по-нашему одеты, и без того странного оружия. Только тоже отнюдь не дружелюбны. Они доставили меня на этот остров для беседы с каким-то уродцем по кличке Змей. Так ни я его не увидел, ни он меня. Когда в лагере, где меня держали, началась какая-то буча, я свалил под шумок.

— А откуда ты знаешь про уничтожение Защитников Крыла? — спросила Астрид.

— Одного видел из их племени – вместе со мной забрали. Так вот, он мне рассказал, что на их острове такое же дерьмо происходит, даже хуже, и выживших там меньше. Такая вот беда… А что произошло с вами?

Теперь пришла очередь всадников поведать свою удивительную историю. Астрид решила выдать всё без утайки в надежде, что старый союзник если и не поможет им, то хоть подскажет, что делать дальше.

— Да уж, — вздохнул Дагур. — Узнай я это от кого-то другого — посчитал бы сумасшедшим, но в свете последних событий… Даже не знаю, чему мне верить. Вам помочь с чем-то?

— Да. В курсе, где мы? — вдруг осенило Астрид.

— Всего в двух островах от моего родного дома, почему я и удивился, когда меня сюда привезли. Откуда на этом, ранее пустующем, острове взялась целая армия непонятных людей? Конечно, больше меня удивила армия гостей с этими странными тарахтелками, но присутствие под боком неизвестного племени ясности не принесло.

— Ты знаешь, как пробраться отсюда на Олух?

— Знаю. Уже хотел было к вам двинуть, но тут такое…

Астрид, да и другие члены команды вздохнули с облегчением. Честно говоря, Хофферсон тогда была готова расцеловать грязное, покрытое шрамами лицо Дагура.

— Отлично! — обрадовалась девушка. — Тогда ждём ночи, спим, отдыхаем. А как стемнеет, двинем в путь.

— Ты же сказала, что у тебя драконы ранены и не смогут полететь, — заметил Дагур.

— Они не смогут тащить на себе дополнительно двух сталкеров. А так да. Придётся делать частые привалы, чтобы дать им отдохнуть. Но теперь мы хотя бы знаем, куда лететь…

Несмотря на жуткую усталость, нормально поспать не удалось никому. Тревожные мысли не хотели отставать и липли к сознанию, словно древесный воск. Астрид не могла разобраться в себе. Правильно ли она поступила, что отогнала сталкеров? А вдруг они действительно были последней её надеждой? Пускай грубой и эгоистичной, особенно в лице Химика… Но всё-таки с их помощью, быть может, был бы шанс сделать хоть что-то. А сейчас? Они находятся неизвестно где. Единственный вариант — улететь на драконах, но дальше что? Как спасать Иккинга?

«Придётся возвращаться в Зону и искать его», — решила Астрид.

Вот только сложно было осуществить такой план с таким малым количеством боеприпасов. Да и идти в Зону придётся ей самой. Она не допустит, чтобы из её группы погиб хоть кто-то ещё. Будет сложно одной. Всё-таки сталкеры в этом деле куда более продвинутые. Но не возвращаться же к ним? Один раз отпустили, на второй и убить могут. Слишком хорошо Хофферсон изучила людей Зоны за столь короткое время… Хотя и узнавать там особо нечего — звери с самыми примитивными инстинктами. От них разве что ножа в спину дождаться можно.

Ближе к ночи не спал уже никто, так что всадники решили осмотреть ловушки и отослать на охоту самих драконов. Днём даже ящерам не хотелось идти и ловить кого-то. В итоге из трёх установленных ловушек сработала только одна — удавка, и та поймала только одного небольшого зайца. Остальные две оказались пустыми. Еды не густо для троих. Да и воды совсем не было, а пить хотелось нереально.

Чуть позже ситуацию спасли драконы, которые, по всей видимости, поняли проблему. Громгильда отдала своей подруге часть оленя, притащенного в когтях, а Барс с Вепрем чуть ли не засыпали близнецов рыбой, выгрузив её прямо из пастей им на головы. Впервые за долгое время всадники рассмеялись. Даже близнецы, которые, как правило, обижались на подобные выходки своих любимцев.

Перекусив, всадники стали собираться в дорогу. Нужно было найти питьевую воду. Дагур заверил, что знает, где её можно будет набрать.

— Там точно не будет никаких сюрпризов? — спросила Астрид. — Я так поняла, на этих островах всюду владения королевы Иррис. Я думаю, она очень обрадуется нашему появлению, после того как мы сожгли её форпост.

— Есть ли тут вообще эта королева? — спросил Задирака. — Что-то, кроме деревьев океана и гор, я тут вообще ничего не вижу!

— Я знаю одно, — обвёл Дагур всех взглядом. — В любом случае, для нас попытаться сделать хоть что-то — куда более лучший вариант, чем просто сидеть здесь. Так что стоит рискнуть.

— Согласна, – кивнула Астрид.

Тщательно осмотрев место взлёта на предмет наличия нежеланных гостей, команда отправилась в путь…

Дождавшись ночи, команда выдвинулась в путь. Поначалу Астрид опасливо оглядывалась назад, ожидая увидеть за собой преследователей или тех загадочных драконов, посланных по их души. Однако, чем дальше всадники отдалялись от острова, тем спокойнее становилось на душе. Словно это был обычный их вылет, хоть и в неполном составе, и не было никакой Зоны…

Но дорога домой оказалась сложнее, чем думала Астрид. Драконы действительно сильно уставали, к тому же каждый нёс двоих, а то и больше человек. Престиголову не повезло вообще. Дагуру приходилось скакать от одной головы к другой, чтобы хоть немного дать им отдохнуть. Громгильда же с трудом справлялась с ношей из Астрид и Рыбьенога. Если учесть полученные ранения, то девушка невольно удивлялась, как её дракон вообще летел.

Впрочем, эти трудности ничуть не мешали всадникам радоваться. Узнав, что они смогут наконец-то после всего пережитого попасть домой, все приободрились и даже стали подшучивать друг над другом.

Через некоторое время они преодолели группу островов. Снизу простирался бескрайний океан, в лицо задувал влажный ветер, а низкие облака, казалось, вот-вот разразятся дождём.