— Дорогуша, — начал Химик, злобно сузив глаза. — От тебя и твоих друзей помощь вообще будет, или вы и дальше собираетесь нам только мешать? Какого хрена это было?! Ты банальную дисциплину не можешь настроить среди своих подчинённых?

— Я случайно… — начал было Рыбьеног.

— Заткнись! — рявкнул Химик.

— Ты не вправе указывать моим людям, что делать, — произнесла Астрид, краснея от злости. — Мы вроде как договорились помогать друг другу.

— Вот именно, — сказал Химик. — Помогать! Только помощи от вас как от козы молока. Мы ни на сантиметр не приблизились к нашей цели. И вот сейчас, когда появился шанс узнать, что это вообще за дятлы такие и почему они пришли избавляться от трупа, с горы слетает твой подчинённый! Хотя бы пленника с собой взяли… Но этот вряд ли знает, куда его вели, так что толку от него никакого.

Астрид бросила взгляд на пленного и едва сдержала удивлённый возглас. Сразу стало ясно, почему он казался ей знакомым. Перед ней лежал Дагур Остервенелый со связанными руками.

— Химик, — подал голос Никита. — Какого хрена мы с ними вообще разговариваем? Я лично не собираюсь доверять свою жизнь малолеткам. Даже если они знают путь обратно. Хотя, посмотри на них… Они же ведь ничего не знают. Вот скажи мне, Астрид, как выбраться с этого острова и добраться до ближайшего разрыва?

На этот раз Астрид молчала. Хотелось оправдаться, мол, стоит только улететь с острова, найти ориентиры и провести сталкеров к нужному им месту. Вот только было множество всяких «но»: остался ли ещё тот разлом в том месте, откуда они изначально попали в Зону; смогут ли они найти хоть какой-то знакомый ориентир; и наконец, потянут ли драконы ещё и сталкеров на своих спинах?..

Пригоршня махнул рукой:

— Так и думал! Легче вас тут всех сразу перестрелять.

Никита сдёрнул с плеча свой автомат, и у Хофферсон не выдержали нервы. Она резко развернулась к сталкеру и прицелилась в него. Впрочем, тот тоже не стоял, подняв руки. Его оружие уже смотрело на Астрид.

— Только попробуй, – прошипела она. — В Зону свою отправишься прямо сейчас.

Химик приставил пистолет к затылку Хофферсон. К Астрид подошли и все остальные. Каждый был со своим оружием. Огромным же валуном, склонившим чашу весов на сторону всадников, стали драконы. Сталкеры, впрочем, недолго играли в гляделки.

— Знаешь, Астрид, — спокойно начал Химик. — Помнишь, ты мне говорила, что случая с твоим дружком больше не повторится? Так вот — повторился, только возникаешь теперь ты. По большому счёту, Пригоршня прав, и с вами сейчас разговаривать бессмысленно. К тому же, вы ещё замедляете наше продвижение. Я не собираюсь сейчас устраивать акции дружелюбия и помогать едва знакомым, притом вечно ноющим, людям. Такое только в детских книжечках о дружбе возможно. Своего слова ты не сдержала, наши условия выполнять не хочешь, потому катись со всей своей группой с глаз долой, пока я нервничать не начал.

— Но… — начала было Астрид, но Химик не дал ей договорить.

— Я что-то не ясно сказал? На хер отсюда!

Прежде бездействующие драконы с утробным рычанием начали обходить сталкеров. Рука Химика медленно потянулась к дымовой гранате в подсумке.

Стоит этим ящерам только дёрнуться, и Химик тут же бросит гранату себе под ноги, а сам кувырком уйдёт за склон, который слева от него. Оттуда можно открыть кинжальный огонь по группе всадников. Пригоршня понял напарника без слов и тоже потянулся к разгрузке, только уже за осколочной гранатой.

Будь всадники чуть более расторопными, они бы догадались, что хотят сделать сталкеры, но, видно, внимательности им не хватило. Впрочем, как и не суждено было наступить драке. Астрид первой опустила автомат и развернулась к своим.

— А с этим что будем делать, Химик? — спросил Пригоршня, указав на всё ещё лежащее тело.

— А что с него толку? — пожал Андрей плечами. — Он нам ничего не скажет, а если и скажет, то мы не поймём. Пусть эти с собой забирают.

— Может, он важный какой-то? Используем для переговоров или обмена.

Астрид всерьёз приготовилась отбивать пленного у сталкеров.

— С тобой никто меняться не будет. Разве что ты следом за ним пойдёшь. А мне лично не нужна ещё одна обуза, — объяснил Химик и повернулся к всадникам. — Забирайте это тело с собой, если хотите, иначе он так и останется здесь.

Астрид кивнула и приказала близнецам забрать Дагура. В скором времени всадники удалились в сторону леса. Сталкеры остались наедине…

— Я даже не знаю, кого первым благодарить, — произнёс Дагур, размяв шею. — Те странные люди вроде и спасли меня, но собирались бросить. А потом подоспели вы и забрали меня. Я уж думал, ты меня не узнаешь, Астрид. Я уже постарел.

— Скорее не умывался давно, — сказала Астрид и тут же задала свой вопрос: — Ты что здесь делаешь?

— О! Это долгая история, — сказал Дагур и сделал несколько шагов вперёд. — Я потом расскажу. Мне нужно мысли в кучу собрать и отдохнуть. Хорошо бы привал где-то устроить.

Астрид кивнула, и её окликнул Рыбьеног:

—Ты это специально сделала, да?

— Что именно? — без всяких эмоций отозвалась Астрид.

— Ну, рассорилась с ними… — промямлил Ингерман и тут же заговорил живее. — Ты не думай, мы тебя не осуждаем. Наоборот, ты поступила правильно, и мы все должны быть тебе благодарны, потому что эти сталкеры…

— Рыбьеног! – перебила Астрид. — Лучше скажи мне, что нам теперь делать? Те сталкеры были единственными, кто хоть что-то знал об этих аномалиях. Они могли спасти Иккинга или хотя бы узнать, что с ним. А теперь я даже не знаю…

Рыбьеног покачал головой.

— Для начала нам нужно выбраться с этого острова, и драконы нам с этим помогут.

— Когда я говорила, что драконы истощены, я это и имела в виду. Они не смогут преодолевать большие расстояния без отдыха. В идеале, если мы решимся на такое путешествие, нам нужно будет точно знать, куда лететь.

— Может, попробуем карту поискать? — неуверенно предложил Рыбьеног.

— Я так поняла, у всех тут карты только близлежащих островов и вод. Вряд ли кто-то будет носить с собой карту целого мира, если только мы не наткнёмся на второго Иккинга.

— Вот бы сейчас встретить настоящего… — вздохнул Рыбьеног. — Сейчас бы он облетел все видимые острова на Беззубике и точно бы определил, с какой стороны находится наш дом.

— Вот бы сейчас встретить того, кто устроил все это представление с аномалиями и другими мирами, — злобно прошипела Астрид. — Я бы ему сначала пальцы секирой отрубила, а потом брюхо вспорола и заставила бы смотреть на то, как из него постепенно уходит жизнь.

— Иккинг бы этого не одобрил, — мотнул головой Рыбьеног. — Он никогда никого не убивал, особенно таким зверским способом. Уверен, можно было бы поговорить и заставить их вернуть все обратно.

— Только Сморкалу уже не вернёшь, — Астрид бросила в сторону Рыбьенога полный злобы и бессилия взгляд.

— Да что вообще происходит?! — недоумевал Дагур. — Какие карты? Что случилось с моим братишкой Иккингом? И почему Сморкалу уже нельзя вернуть?

— Долгая история, — грустно ухмыльнулась Астрид, повторяя слова Дагура. — Вот узнаешь после своего рассказа. Могу заявить сразу, с ними не случилось ничего хорошего.

Больше никто ничего не говорил. Напоминание о мёртвом члене их отряда заставило всадников поникнуть. Казалось бы, ещё вчера Сморкала пересказывал свои тупые шуточки и пытался завоевать почтение девушек, а сегодня его уже нет. В это верить никому не хотелось, но реальность уже не изменить.

Астрид указала на место привала, со всех сторон укрытое густыми зарослями травы и кустов, а сверху защищённое от чужих взглядов плотным покрывалом листвы.

— Здесь пока отдохнём и решим, что делать дальше.

После того как на звериных тропах были установлены самые простые ловушки, всадники ушли в свой лагерь. Охотиться не было никакого желания и сил. Оставалось только надеяться на нерасторопность какого-нибудь зверька, который и станет перекусом.